In einer Reihe von Videos, die auf Telegram von einer schattenhaften Organisation namens „Islamischer Widerstand im Irak“ veröffentlicht wurden, sind Drohnen iranisch-unterstützter Milizen zu sehen, die vom Wüstenboden abheben und in die Ferne fliegen. Die Videos werden mit bedrohlichen Texten versehen, die weitere Angriffe androhen und die Iraker warnen, sich von US-Militärstützpunkten im Irak und Syrien fernzuhalten, die Ziele der Angriffe waren. Der Ort der Videos konnte von TIME nicht unabhängig verifiziert werden, aber Metadaten aus den Videos deuten darauf hin, dass die Videos an Tagen bestätigter Angriffe auf US-Militärstützpunkte aufgenommen wurden.
Seit mehr als sechs Monaten haben iranisch unterstützte Gruppen davon abgesehen, Drohnen oder Raketen gegen US-Streitkräfte im Irak und in Syrien einzusetzen. Aber im Anschluss an den Angriff der Hamas auf Israel am 7. Oktober, bei dem mehr als 1.400 Menschen ums Leben kamen, ist diese Zeit relativer Ruhe plötzlich zu Ende. Allein in der vergangenen Woche wurden US-Stützpunkte im Irak und in Syrien Pentagon-Sprecher Pat Ryder zufolge 13 Mal angegriffen. Obwohl die Angriffe größtenteils von US-Raketenabwehrsystemen abgefangen wurden, wurden dabei 24 US-Soldaten verletzt, so Ryder. Ein US-Vertragspartner starb auch an einem Herzinfarkt während eines falschen Alarms auf einer Luftwaffenbasis im Irak.
Während die USA ihre militärischen Kräfte im Nahen Osten seit langem reduzieren wollen, erschweren die wiederholten Angriffe iranisch unterstützter Gruppen das US-Engagement in der Region und unterstreichen die Risiken einer weiteren Eskalation.
Hier ist, was man über die Gruppen wissen sollte, die US-Streitkräfte in der Region bedrohen oder angreifen.
Welche Gruppen greifen US-Militärstützpunkte an?
Pentagon-Sprecher Ryder sagte am 23. Oktober, dass die USA keine Geheimdienstinformationen haben, die belegen, dass der Iran „ausdrücklich“ die jüngsten Angriffe angeordnet hat. Auch wenn die Regierungsvertreter nicht davor zurückschrecken, auf Irans Rolle bei der Ermutigung seiner Stellvertreter hinzuweisen. Ein leitender Verteidigungsbeamter sagte Reportern am 23. Oktober, „man kann sagen, dass wenn man diese Zunahme der Aktivitäten und Angriffe vieler dieser Gruppen sieht, es überall iranische Fingerabdrücke gibt.“
Der Iran unterhält im Libanon, in Syrien, im Irak, im Jemen, im Gazastreifen und in Bahrain ein Netzwerk von Stellvertreterkräften in der Region. Auch wenn viele dieser Gruppen eigene lokale Agenden verfolgen, erhalten sie Ausbildung, Waffen und Gelder vom Iran und stärken so dessen Einfluss in der Region.
Ein Netzwerk im Besonderen, der „Islamische Widerstand im Irak“, hat sich für mindestens 11 Angriffe auf US-Truppen bislang verantwortlich gezeigt, so das Washington Institute. Die Gruppe tauchte erstmals nach den Angriffen der Hamas auf Israel auf und ist nach Angaben von Michael Knights, einem Experten für Milizen im Irak und Syrien am Washington Institute, ein Dachverband wichtiger iranisch unterstützter Gruppen im Irak. Die Gruppen haben sich unter dieser Flagge zusammengeschlossen, „um Einheit zu signalisieren, aber auch um die individuelle Schuld für mögliche Angriffe zu verbergen“, sagt er.
Wie viele iranisch unterstützte Gruppen genau im Irak und in Syrien aktiv sind, sei unklar, sagen Experten. „Es gibt mindestens 10 bis 20, wenn nicht sogar noch mehr Gruppen allein entlang der Irak-Syrien-Grenze“, sagt Behnam Ben Taleblu, ein Iran-Experte der Foundation for Defense of Democracies. Diese Gruppen stellen in erster Linie eine Bedrohung für die 2500 US-Soldaten im Irak und die 900 in Syrien dar. Mindestens eine iranisch unterstützte Gruppe im Irak, die „Brigaden der gerechten Verheißung“, hat jedoch auch mit Angriffen auf US-Streitkräfte in Kuwait und den Vereinigten Arabischen Emiraten gedroht.
Was passiert bei einer Eskalation der Angriffe?
Die Milizen haben deutlich gemacht, dass sie ihre jüngste Eskalation mit der US-Unterstützung für Israel in Verbindung bringen. „Die Amerikaner sind wesentliche Partner beim Töten der Menschen in Gaza und müssen daher die Konsequenzen tragen“, schrieb Jaafar al Hussein, Sprecher der Kataib Hisbollah, einer der größten Milizengruppen im Irak, am 18. Oktober auf Telegram.
Die Angriffe auf US-Militärstützpunkte waren bislang die größte Angriffsserie seit der iranischen Reaktion auf die Ermordung von General Qasem Soleimani im Januar 2020, sagen Experten. Bislang waren die Angriffe kleinere Raketen- oder Drohnenangriffe auf Militärbasen, die auf solche Angriffe ausgelegt sind, anstatt groß angelegte Angriffe, die darauf abzielen, die Luftabwehr zu überwältigen und eine große Zahl an US-Streitkräften zu töten, so Knights.
Selbst dabei würden die Experten sagen, dass wenn die Angriffe US-Streitkräfte töten würden, sich die Situation dramatisch zuspitzen könnte. „Wenn man Raketen und Marschflugkörper und bewaffnete Drohnen in besiedelte Gebiete wie Stützpunkte abschießt, ist man bereit, Menschen zu töten“, sagt Afshon Ostovar, Associate Professor an der Naval Postgraduate School. „Und wenn man sich zu tödlichen Angriffen entschließt, ist der folgende Eskalationsverlauf nie vorhersehbar.“
Verteidigungsminister Lloyd Austin sagte am Sonntag, dem 22. Oktober, dass „wir einen signifikanten Anstieg der Angriffe auf unsere Truppen und Menschen in der gesamten Region sehen.“
Falls die Gruppen beschließen sollten, ihre Angriffe auf US-Streitkräfte weiter zu intensivieren, dann wären Angriffe auf US-Hubschrauber, die im Irak fliegen, oder eine Rückkehr zu weit verbreiteten Straßenbomben, die im Irak und in Afghanistan Tausende US-Soldaten das Leben kosteten, möglich, sagen Experten.
Die Huthi-Bedrohung
Im Roten Meer schoss die USS Carney mehrere Raketen und Drohnen ab, die von den iranisch unterstützten Huthi-Rebellen am 19. Oktober abgefeuert wurden. US-Beamte sagen, sie seien nicht auf den amerikanischen Zerstörer abgefeuert worden, sondern möglicherweise auf Israel. Huthi-Anführer Abdel-Malek al-Houthi hatte kurz nach dem Angriff der Hamas auf Israel gewarnt, dass seine Gruppe mit Raketen und Drohnen reagieren werde, wenn sich die USA direkt in Gaza einmischen würden.
Auch wenn die Huthi-Armee mehr als 1400 Meilen von dem Israel-Hamas-Krieg entfernt ist, verfügen sie über einige der fortschrittlichsten Fähigkeiten aller iranisch unterstützten Gruppen im Nahen Osten. „Sie entwickeln ihre Langstrecken-Schlagfähigkeiten erheblich weiter“, sagt Behnam Ben Taleblu von der Foundation for Defense of Democracies, „was es ihnen ermöglicht, internationaler Schifffahrt und der amerikanischen Macht im Roten Meer und Bab al-Mandab effektiver entgegenzuwirken“, der schmalen Meerenge zwischen dem Jemen und Ostafrika.
Als Reaktion auf die wachsenden Bedrohungen schickt die USA Luftabwehrsysteme zu ihren militärischen Einrichtungen im Nahen Osten und hat die Sicherheitsmaßnahmen um ihre Stützpunkte verstärkt. Die USA haben auch mehrere Schiffe, darunter zwei Flugzeugträger, und zusätzliche Kampfflugzeuge in die Region entsandt, um den Iran und seine Verbündeten von einer weiteren Einmischung abzuhalten.
„Die Vereinigten Staaten suchen keinen Konflikt mit dem Iran“, sagte Außenminister Anthony Blinken bei einem angespannten Treffen des UN-Sicherheitsrates am 24. Oktober. „Aber wenn der Iran oder seine Stellvertreter US-Personal irgendwo angreifen, machen Sie sich keine Illusionen: Wir werden unsere Leute verteidigen, wir werden unsere Sicherheit verteidigen – schnell und entschlossen.“