Am 25. Oktober wird einer der am meisten erwarteten NBA-Rookies sein Debüt in dem Eröffnungsspiel der San Antonio Spurs für die Saison 2023-24 geben: der 19-jährige Victor Wembanyama aus Frankreich. Der als „Wemby“ bekannte Spieler macht bereits auf dem Platz Wellen – kürzlich dunkte er gegen Thomas Bryant von den Miami Heat während eines Vorbereitungsspiels – und auch abseits des Platzes mit seinem Tribut an seine Landsfrau Marine Johannès während ihrer Finalsrunde mit dem Superteam New York Liberty in der WNBA.
Aber Wembanyamas Karriere erinnert daran, wie sehr die NBA selbst von internationalen Spielern geprägt wird, insbesondere von der französischen Verbindung, die bis heute die meisten nicht-nordamerikanischen Talente in die Liga gebracht hat.
Die Verbindungen zwischen Frankreich und Basketball gehen auf die Ursprünge des Sports zurück. Zwei Jahre nach der Erfindung des Basketballs 1891 in Springfield, Massachusetts, kam der 22-jährige YMCA-Erzieher Melvin Rideout 1893 nach Paris, um das Spiel dort bekannt zu machen. Das erste Basketballspiel auf europäischem Boden fand am 27. Dezember 1893 in der neuen Pariser YMCA-Einrichtung in der 14, rue de Trévise statt, die heute der älteste noch existierende Basketballplatz der Welt ist.
Das Spiel verbreitete sich in Westeuropa vor dem Ersten Weltkrieg, gewann aber während des frühen Kalten Krieges mit dem Paris Université Club (PUC) eine neue Bedeutung. Dieser Amateurverein legte mit seiner Offenheit für ausländische Einflüsse und Spieler den Grundstein dafür, dass Frankreich im 21. Jahrhundert zu einer Basketball-Hochburg wurde.
Das Team, das hauptsächlich aus Studenten der Universität Paris bestand, war einer der führenden Vereine dieser Zeit. Es gewann französische Ligatitel und Turniere und hatte Mitglieder der Männer-Nationalmannschaft wie Langzeit-Kapitän Roger Antoine in seinen Reihen, Frankreichs ersten Basketballspieler mit afrikanischen Wurzeln. Der Klub bereiste auch Osteuropa hinter dem Eisernen Vorhang und Nordafrika und lernte so verschiedene Spielstile kennen.
Dank seiner kosmopolitischen Ausrichtung und Zusammensetzung war PUC der Ausgangspunkt für die Integration US-amerikanischer Taktiken, Techniken und Übungen. Dies geschah durch den ersten „Amerikaner“ der Nachkriegszeit, Martin Feinberg, den Sohn eines Taxifahrers aus Cleveland, der 1954 zum Studium an der Sorbonne nach Paris kam. Der großgewachsene US-Amerikaner wurde schnell rekrutiert und brachte seinen französischen Teamkollegen einige der Trainingsübungen und Spielstile bei, die er in der Heimat gelernt hatte, unter anderem in der Saison 1945/46 an der University of Michigan während seiner Ausbildung zum Offizier der US-Marine. Feinberg organisierte auch eine Reise des Teams in die Vereinigten Staaten – die erste französische Mannschaft, die dies tat – um zu sehen, wie der Sport dort unterschiedlich gehalten, gespielt und konsumiert wurde. Diese Erfahrung war bahnbrechend, und PUC begann, Spielzüge, die sie auf ihrer Reise aufgenommen hatten, in ihr Repertoire zu integrieren.
Einige Jahre später kam mit Henry „Gentleman“ Fields ein weiterer Amerikaner nach Paris, den Feinberg rekrutiert hatte, um den französischen Stil mit dem aufblühenden Stil in Amerika zu verbinden. Bis in die 1960er Jahre hatte Spieler wie Bill Russell von den Boston Celtics das US-amerikanische Spiel zu einem noch vertikaleren Spiel entwickelt, während das französische Spiel noch auf Pässe wie ein „Ballett auf dem Platz“ ausgerichtet war. Fields brachte Bill Russell-artige Verteidigung und Techniken nach Frankreich. Fields modellierte auch einen US-amerikanischen Arbeitsethos im Hinblick auf den Sport; er übte stundenlang akribisch, zu einer Zeit, als die Trainings in Frankreich nur zweimal pro Woche stattfanden.
Fields‘ Einfluss war real. PUC gewann 1962 die französische Meisterschaft und die Coupe de France 1962 und 1963. Er war auch maßgeblich an PUC’s Rückkehr in die Vereinigten Staaten 1962 beteiligt, wo sie sich erneut gegen amerikanische Gegner maßen und neue Taktiken, Techniken und ein erstes Verständnis für die Auswirkungen der Rassentrennung in den Vereinigten Staaten auf den Sport gewannen. Als Wembanyamas Großvater mütterlicherseits, Michel de Fautereau, 1967/68 seine erste von drei Saisons bei PUC begann, prägten „ihre Amerikaner“ Feinberg und Fields bereits den Stil und die Kultur des Klubs nachhaltig.
Fields hinterließ einen unauslöschlichen Eindruck im Spiel. Später errang er in den 1970er Jahren mit Antibes Erfolge und gab auch seine Kenntnisse im Stil von Bill Russell in Lehrgängen mit den Nationalmannschaften Frankreichs, der Schweiz und Deutschlands weiter. Dies waren weitere Beispiele dafür, wie Einzelpersonen den Basketballsport im Ausland durch kulturellen, technischen und wissenschaftlichen Austausch voranbrachten – Beispiele für das, was heute als Formen des Sports für die Diplomatie bezeichnet würde.
Dank dieser frühen informellen Austauschprogramme auf Menschenebene änderte sich das französische Spiel. Obwohl Basketballspieler aus ganz Europa, Afrika und der französischen Karibik seit Mitte des 20. Jahrhunderts maßgeblich zur Geschichte Frankreichs beitrugen, hinterließ der US-amerikanische Einschlag einen starken Eindruck. Immer mehr junge Männer aus den Vereinigten Staaten spielten in den 1970er und 1980er Jahren auf französischen Plätzen, was die französischen Medien als „amerikanische Kolonisierung“ des Spiels bezeichneten; in den 1980er Jahren begannen auch ihre weiblichen Pendants, in Frankreich zu dribbeln, darunter Hall of Famer Denise Curry.
Infolgedessen änderte sich ab den 1980er und 1990er Jahren der Spielerfluss, da junge Französinnen und Franzosen begannen, den Atlantik zu überqueren, um in Nordamerika zu spielen. Sie wurden Stammspieler in der NCAA Division I, wie Paoline Ekambi von Marist College, die 1984 als erste Französin auf dieser Ebene spielte, und Mehrjahreskapitäne wie Katia Foucade von der University of Washington. 1997 machten Isabelle Fijalkowski und Tariq Abdul-Wahad Geschichte als erste Franzosen in der WNBA beziehungsweise der NBA, gefolgt von weiteren Generationen wie Tony Parker, der 2003 als erster Franzose die NBA-Meisterschaft mit den San Antonio Spurs gewann und später in die Hall of Fame aufgenommen wurde (2023), und Sandrine Gruda, die 2016 mit den Los Angeles Sparks die erste Französin war, die die WNBA-Meisterschaft gewann.
Sie waren Produkte der Generationen informeller Sport-Diplomatie-Austausche auf und neben dem Basketballplatz, die dazu beigetragen haben, Frankreich zu einer der Hauptquellen internationaler Spieler für die NBA zu machen. Als Teil der größeren internationalen Kohorte, insbesondere der europäischen, helfen sie dabei, wie wir über die Liga denken. Heute ist die NBA der Ort, an dem die besten Spieler der Welt um Ehren, Trophäen und Anerkennung kämpfen und dabei Teile ihrer eigenen Basketballkultur und -geschichte in die der Welt einfließen lassen.