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“Nichts hat sich geändert”: Familien der Opfer des Gedränges in Itaewon in Halloween sind nicht bereit weiterzumachen

People walk through an alley in Itaewon where the Halloween crowd crush occurred last year, in Seoul, South Korea, on Oct. 23.

Ein Wort zerriss Young-Joo Chois Welt auseinander.

Er hatte zuerst von Problemen in der Menschenmenge in Seouls Nachtlebenbezirk Itaewon in den Abendnachrichten gehört, aber ein Anruf von seiner Frau löste Panik aus. Seine 21-jährige Tochter Yujin war am 29. Oktober letzten Jahres mit einer Freundin nach Itaewon gereist, um Halloween zu feiern, aber die Freundin hatte unter Tränen erklärt, dass sie in dem Durcheinander den Halt von Yujins Hand verloren und kurz danach das Bewusstsein verloren hatte.

„Nachdem sie wieder aufgewacht war, hatte sie einen Anruf von Yujins Telefon erhalten, aber es gab keinen Ton“, erinnert sich Choi. „Also dachte sie, dass Yujin vielleicht verletzt war.“

Choi traf Yujins Freundin vor dem Hanyang University Hospital in Seoul um 1:30 Uhr. „Es gab viele Reporter und Fernsehkameras“, sagt Choi TIME, stehend vor einem inoffiziellen Gedenkort vor dem Rathaus von Seoul für die 159 Opfer des Gedränges in Itaewon. „Es gab Tote und viel Verwirrung.“

Nach stundenlanger erfolgloser Suche erhielt Choi einen Anruf von einer Polizistin, die fragte, ob er der Vater von Yujin sei. Dann kam dieses verhängnisvolle, gehasste Wort. „Ich habe sie nur sagen hören ‘leider…’ und ich erinnere mich an nichts mehr danach.“

Choi wurde schließlich mit Yujin in der Leichenhalle eines anderen Krankenhauses auf der anderen Seite der Stadt wiedervereint. Er verbrachte die Nacht weinend und ihr Haar streichelnd. Yujin war Performance-Studien-Sophomore an der Tisch School of the Arts der NYU, obwohl sie ihr Studium wegen der Pandemie verschoben hatte und nach Südkorea zurückgekehrt war, wo sie, mit bitterster Ironie, sie sicher glaubte.

„Sie liebte Schreiben, Schauspielern und Musik“, sagt Choi, 54, ein Medienmanager. „Sie spielte Geige und war einfach eine sehr positive, offene Person.“

Kein Vater sollte sein einziges Kind beerdigen müssen, aber Choi sagt, dass die Handlungen der südkoreanischen Behörden im Jahr seitdem nur sein Gefühl des Verlustes und der Trauer verstärkt haben. Obwohl Entschuldigungen ausgesprochen wurden, hat niemand die Verantwortung für die Katastrophe übernommen, die sich ereignete, als sich schätzungsweise 100.000 Feiernde in einer schmalen, 45 Meter langen Gasse versammelten, die einen U-Bahn-Eingang mit einer anderen Straße verband, die mit Bars und Restaurants gesäumt war.

„[Die Beamten] versuchen, die Opfer selbst verantwortlich zu machen“, sagt Choi. „Wenn sie nicht dorthin gegangen wären, wären sie nicht gestorben.“

Es war die erste nahezu unbeschränkte Halloween-Feier seit der Pandemie, aber nur 137 Polizisten waren vor Ort – verglichen mit 6.500, die einen friedlichen Protest von etwa 25.000 Menschen gegen die Regierung von Präsident Yoon Suk-yeol in derselben Nacht überwachten. Kurz nach 22 Uhr drängten sich die Massen in verschiedene Richtungen in Itaewon, Menschen verloren auf der steilen Gasse den Halt und es kam zu einer Dominoeffekt, wodurch viele niedergetrampelt wurden.

Medical staff transport a victim of a Halloween crush on a stretcher in Itaewon, Seoul on Oct. 30, 2022. At least 120 people were killed and some 100 were injured in a stampede in central Seoul when thousands crowded into narrow streets to celebrate Halloween.

Anlässlich des ersten Jahrestages der Katastrophe planen Eltern am Sonntag, von Itaewon zum Rathaus zu marschieren, um gemeinsam zu trauern und Rechenschaft von der lokalen und zentralen Regierung zu fordern. Sie setzen sich für ein Sondergesetz ein, um einen Sonderermittlungsausschuss einzurichten, der die Wahrheit hinter dem Gedränge in Itaewon aufdecken soll, da sie Yoons Entscheidung, die Nationale Polizeibehörde mit der Untersuchung selbst zu beauftragen, für fehlerhaft halten.

Die Behörde sprach ihre eigenen Spitzenbeamten und die der Zentralregierung von jeglicher Schuld frei. Fälle gegen ein Dutzend lokale Polizei-, Feuerwehr- und andere Beamte wegen Straftaten wie Fahrlässigkeit laufen noch. „Die Justiz war nicht schnell“, sagt Sean O’Malley, Professor und Politikwissenschaftler an der Dongseo University in Busan. „Das ist für Eltern, die eine substanzielle Änderung der Sicherheitsverfahren und der Reaktion der Regierung auf Großereignisse wollen, sehr verärgernd.“

Politische Polarisierung hat die Angelegenheit auch verwirrt. Die Tragödie wurde von der oppositionellen Demokratischen Partei ergriffen, die versuchte, die Tragödie auf die nationale Ebene zu heben und der Regierung von Yoon die Schuld zuzuweisen. Abgeordnete stimmten für die Amtsenthebung von Innenminister Lee Sang-min wegen seiner angeblichen Rolle bei der Katastrophe, aber die Entscheidung wurde vom Verfassungsgericht aufgehoben.

Der Aufruhr förderte ein verschärftes Klima der Rachepolitik, in dem jeder Fehler der gegnerischen Partei als etwas angesehen wird, das man ausnutzen kann, wodurch die Beamten noch vorsichtiger sind, die Verantwortung zu übernehmen, sagt O’Malley. „Die Menschen waren wirklich verärgert darüber, dass die Oppositionspartei mit dieser Tragödie Politik gemacht hat.“

In einem Interview mit TIME sagte der Bürgermeister von Seoul, Oh Se-hoon, dass eine der Ursachen der Katastrophe war, dass die Gasse ein „CCTV-Blindfleck“ war, was nun mit zusätzlichen Kameras behoben wurde. In Zukunft „werden wir KI in sogenannte Menschen zählende CCTVs integrieren, so dass sie die Anzahl der Menschen in Menschenmengen automatisch erkennen werden“, sagt er. „Ich glaube fest daran, dass ein solcher Unfall nicht mehr vorkommen wird.“

Ohs Verwendung von „Unfall“ ist selbst aufschlussreich. Die Regierung Yoon – Oh gehört derselben konservativen Partei wie der Präsident an – hat den Beamten angewiesen, „Unfall“ und „Verstorbene“ anstelle von „Katastrophe“ und „Opfer“ zu verwenden, wenn sie sich auf die Tragödie beziehen.

Für Choi ist das Ausweichen der offiziellen Verantwortung schon schlimm genug – aber die heimtückische Verschiebung in die Opferbeschuldigung offenbart eine Kaltherzigkeit, die fast unmöglich zu begreifen ist.

Itaewon entstand als zwielichtiger Nachtlebenbezirk neben den US-Militärkasernen, deren feiernde GIs unweigerlich einen Ruf nach Laster und Ausschweifung verliehen. Obwohl die Kasernen längst verschwunden sind und Itaewon seitdem in eines der teuersten Viertel Seouls mit Cocktailbars und Steakhäusern gentrifiziert wurde, haftet ein Ruf nach Wüstlingen, besonders in der älteren Generation. Als das Gedränge geschah, begannen die Stadtbeamten entweder offen oder unterschwellig die Vorstellung zu verbreiten, dass die Feiernden selbst schuld sein mussten, zu viel getrunken oder Drogen konsumiert zu haben oder die offensichtlichen Gefahrenzeichen ignoriert zu haben.

„Sie sagen, sie waren dort, um ‚Spaß‘ zu haben – trinken, Drogen“, sagt Choi. „Es ist eine seltsame Reaktion. Die Menschen konnten nicht hören, wie wichtig, wie brillant, wie strahlend diese jungen Menschen waren.“

Das Ausweichen der offiziellen Verantwortung ist in Südkorea leider allzu häufig, wo politisch ernannte Beamte durch eine verwurzelte hierarchische Kultur geschützt werden. Im Juli starben 14 Menschen bei einer Sturzflut, die über ein Dutzend Fahrzeuge einschließlich eines Busses überschwemmte, obwohl für Tage vor dem schlechten Wetter gewarnt worden war. Im August musste das World Scout Jamboree wegen einer Hitzewelle, Abwasserüberläufen und überfluteten Zelten evakuiert werden. Auch in diesen Fällen versäumten es die Beamten, Warnungen ernst zu nehmen, aber keine politischen Großköpfe mussten dafür Rechenschaft ablegen.

Stattdessen ist das Ziel der Wirtschafts- und Politikklasse, weiterzumachen. Südkorea will bis 2027 30 Millionen ausländische Besucher anziehen und vom weltweiten K-Culture-Hype profitieren, der von Pop-Phänomenen wie BTS und Parasite bis hin zu koreanischen Dramen und Filmen alles überrollt.