Von dem Moment an, als COVID-19 zur Pandemie erklärt wurde, hatte Joe McDougall Alpträume. Nicht wie andere über den möglichen Verlauf des Virus, sondern über den scheinbar unvermeidlichen Moment, in dem er aufgefordert – oder festgehalten und gezwungen – werden würde, einen Impfstoff zu erhalten. McDougall, heute 39, hat panische Angst vor Nadeln, und eine globale Pandemie bedeutete, dass er zum ersten Mal seit der Jugend möglicherweise nicht in der Lage sein würde, ihnen auszuweichen.
Von all den Herausforderungen einer Massen-COVID-19-Impfung ist die Angst vor Nadeln eine der am wenigsten anerkannten in öffentlichen Gesundheitskampagnen. Sogar das, was wir darüber wissen, ist begrenzt. Es ist wahrscheinlich, dass mindestens 16% der Erwachsenen weltweit irgendeine medizinische Behandlung – hauptsächlich jährliche Grippeimpfungen – aus Sorge um Nadeln ausgelassen haben. Bei einem geschätzten Viertel oder mehr dieser Menschen kulminiert das Angst- und Schreckensniveau, das durch Nadeln verursacht wird, in einer legitimen Phobie, die formal als Trypanophobie bezeichnet wird und Elemente ihres Lebens beherrscht und die normale Funktionsweise beeinträchtigt.
Die genaue Zahl der Menschen, die mit dieser Phobie leben, ist fast unmöglich zu wissen, hauptsächlich weil viele von ihnen medizinischer Versorgung völlig aus dem Weg gehen und stattdessen das Risiko eingehen, Screenings und Diagnosen zu verpassen. Diese Vermeidung kann weitreichende Folgen haben. Menschen können sich dafür entscheiden, alltägliche Aktivitäten zu vermeiden, aus Angst, verletzt zu werden und eine nadelbezogene medizinische Versorgung zu benötigen. Einige junge Frauen haben sich entschieden, eine gewünschte Mutterschaft aufzuschieben oder sogar ganz darauf zu verzichten, einfach wegen der Gesundheitsversorgung, die eine Schwangerschaft und Entbindung erfordert, so Online-Selbsthilfegruppen.
Angst vor Nadeln geht nicht um Schmerz
„Die Angst vor Nadeln ist größer als die Angst vor den Folgen“, sagt McDougall. „Es geht auch nicht um den Schmerz.“ Als er vor ein paar Jahren seinen HIV-Status überprüfen musste, konnte er einfach den Gedanken nicht ertragen, das kleine Auto-Lanzett zu verwenden, das mit seinem Heimtestkit kam, um sich in den Finger zu stechen. Also entschied er sich für eine den Verstand beruhigende Lösung, die viele als viel schlimmer betrachten würden – seinen Arm mit einem Kutter zu schneiden, um die erforderlichen paar Blutstropfen zu bekommen.
McDougall hat Schwierigkeiten zu erklären, woher seine Angst kommt, beschreibt sie aber als eine Art existenzielles Problem mit der Nadeleinführung „und dem Sehen, dass sie da drin ist“.
Die Fähigkeit, eine Angst vor Nadeln zu zerlegen, erfordert das Verständnis jedes einzelnen Elements der Interaktion mit ihnen, das eine Person sich unwohl fühlen lassen kann. „Die Auslöser der Leute sind ziemlich spezifisch und können sich unterscheiden“, sagt Jocelyn Sze, eine klinische Psychologin in Oakland mit jahrelanger Erfahrung in der Behandlung von Phobien. „Für manche Leute ist es wirklich der Stich und das Eindringen in die Haut. Für andere ist es diese Vorstellung, dass eine fremde Substanz in ihren Körper eindringt. Es könnte sogar der Geruch von Alkohol sein oder die Angst vor Ohnmacht.“ Einige Menschen, einschließlich Trypanophobiker, die im Gesundheitswesen arbeiten, von denen Sze sagt, dass es viele gibt, haben wirklich nur Angst, selbst injiziert zu werden, und haben keine Reaktion darauf, Nadeln bei anderen zu sehen oder sogar bei anderen zu verwenden.
Aber nach jahrzehntelanger Vermeidung und Resignation sehen sich McDougall und viele andere wie er nun ihrer Phobie gegenüber. Für sie ist der COVID-19-Impfstoff diese unaufhaltsame Kraft. Im Trypanophobie-Forum auf Reddit, wo sich selbst identifizierte Nadelvermeider versammeln, nahmen Gespräche über Behandlungen, sowohl professionelle als auch selbstgeleitete, ab Mitte 2021 stark zu, viele konzentrierten sich auf den allgemeinen Wunsch oder die Notwendigkeit, gegen COVID geimpft zu werden. Für einige war auch die plötzliche Häufigkeit, mit der beunruhigende Bilder von Nadeln neben COVID-Nachrichtengeschichten auf ihren Fernsehbildschirmen oder in sozialen Medien auftauchten, überwältigend genug, um eine Behandlung zu überdenken. McDougall sagt, er habe im Frühjahr sogar einen Brief an seine lokale Fernsehstation in Fife, Schottland, geschrieben, in dem er sie bat, andere Bilder in Betracht zu ziehen, obwohl er unbeantwortet blieb.
Während der Pandemie „stieg die Motivation für die Leute wirklich an“, sagt Sze. „Leute, die seit über 20 Jahren in keiner Weise, Form oder Form mit dem medizinischen System interagiert hatten, kamen langsam aus ihren Verstecken, um Unterstützung zu erhalten.“ Diese Chance, eine versteckte Patientenpopulation besser kennen zu lernen, hat Experten wie Sze ermöglicht, damit zu beginnen, sich die Erfahrung einer routinemäßigen nadelbasierten Versorgung neu vorzustellen.
Lebenslange Einstellungen zur Gesundheitsversorgung verändern
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Kinder Nadeln gegenüber ängstlich sind, und Interaktionen mit dem Gesundheitssystem in frühen Lebensjahren können leicht den Ton für lebenslange Einstellungen zur Medizin vorgeben. In vielen Fällen, sagt Sze, beginnt Trypanophobie mit einem Schlüsselereignis in der Jugend. „Wenn man sich die Geschichte von Menschen mit Nadelphobie ansieht“, sagt sie, „können sich die meisten Menschen lebhaft daran erinnern, wo sie in jungen Jahren einen Moment hatten, in dem sie sich sehr hilflos fühlten und ihr autonomes Nervensystem einschaltet.“ Diese Kampf-oder-Flucht-Reaktion, fügt sie hinzu, kann im Laufe der Zeit tief verwurzelt werden, in einigen Fällen bleibt sie lange über die anfängliche Erinnerung an den Vorfall, der sie verursacht hat. In einigen Fällen wird die Angst einfach durch das Beobachten eines kranken Familienmitglieds während der Behandlung gelernt.
Studien zeigen, dass die Zahlen von Menschen, die unter den Überresten traumatischer Kindheitserlebnisse mit Nadeln leiden, zunehmen könnten. Eine Studie aus dem Jahr 2017 zeigte eine starke Korrelation zwischen der Anzahl der Impfungen im Kindesalter an einem Tag und späterer Nadelangst im Alter von etwa 10 Jahren. Die Standardzahl der Impfungen für Kinder nahm in den 1980er und 90er Jahren mit der Entwicklung zuverlässiger Hepatitis B- und Varizella- oder Windpockenbehandlungen unter anderem zu. „Vier Spritzen hintereinander im Alter von zwei Jahren zu bekommen, im Gegensatz zu früher, wo man pro Besuch nur ein oder zwei Spritzen bekommen musste, kann dieses Erlebnis der Not bei Säuglingen und Kleinkindern verstärken“, sagt Sze.
Für Alex Coyne, einen 45-jährigen Vollzugsbeamten in Pittsburgh, begann die Phobie im Alter von etwa 11 Jahren, als er in einen Feuerausgang lief und in der Nähe seines Augenlids Stiche bekommen musste. In einem häufigen Merkmal vieler auslösender Vorfälle erinnert sich Coyne daran, dass der Praktiker wenig Geduld für seine Besorgnis hatte und ihm stattdessen sagte: „Reiß dich einfach zusammen“, sagt er. Heute fühlt sich sein Widerstand wie „eine Kontrollsache“ an, erklärt er. „Ich bin ein erwachsener Mann, und Sie werden mir das nicht noch einmal antun.“
Schon der Aufenthalt in einer Arztpraxis macht Coyne nervös. „Ich vertraue ihnen nicht. Ich möchte, und viele von ihnen meinen es gut, aber für mich kümmern sie sich nicht“, sagt er. „Intellektuell, rational weiß ich, dass sie es tun. Aber da schaltet sich dieses 11-jährige Gehirn ein. Und es sagt: „Sie werden dich herumschubsen und dich zu Tode quälen und es wird ihnen egal sein.“
Für einige führt dieses Bedürfnis nach Kontrolle zu einem Expertenwissen über Nadel- und Injektionstypen. Trypanophobe erklären es als eine Art Erkenne-deinen-Feind-Ansatz, um mit einer ansonsten beängstigend unklaren Angst umzugehen. Infolgedessen enthalten Online-Räume, die der Trypanophobie gewidmet sind, oft enzyklopädische Informationen darüber, welche Verfahren welche Breite von Implementen erfordern und wie tief unterschiedliche Nadeln in die Haut oder Muskulatur eindringen müssen, um Medikamente zu verabreichen.
Für Sze sind Nadelphobien ein Problem der öffentlichen Gesundheit, eine Perspektive, für die sie Ärzte seit Beginn der Pandemie zu gewinnen versucht. „In der Psychotherapiewelt verwenden wir oft diesen Einzelbehandlungsmodellansatz, und für mich fühlte sich das angesichts der globalen Anforderungen völlig unzureichend an“, sagt sie.
Mit Hilfe von Kollegen startete Sze das I Don’t Like Needles-Projekt, das darauf abzielt, denjenigen, die mit Nadelphobie zu kämpfen haben, kostenlose Behandlungsverweis