Feuerwaffen waren seit 2020 häufiger Todesursache für amerikanische Kinder als jede andere Ursache. Der wahre Schaden, den Waffen Kindern zufügen, ist jedoch noch größer, wie eine neue Studie zeigt, wonach der Anstieg von Notfallbesuchen von Kindern wegen Schusswaffenverletzungen während der Pandemie nahezu verdoppelt hat.
In einer Befragung von neun US-Krankenhäusern stellte ein Team unter der Leitung von Dr. Jennifer Hoffman, einer Notfallmedizinerin für Kinder am Lurie Children’s Hospital of Chicago, fest, dass die Zahl der Notfallbesuche von Kindern wegen Schusswaffen von 694 in den Jahren vor der Pandemie auf 1.210 während der Pandemie anstieg, ein Anstieg um 74 Prozent, basierend auf Daten von 2017 bis 2022. In dieser Zeit stieg die Todesrate unter Schusswaffenopfern im Alter von 18 Jahren und darunter von 3,1 Prozent auf 6,1 Prozent aller durch Schusswaffen verletzten Kinder nahezu.
Dieser Anstieg war für Ärzte, die in Notaufnahmen während der Pandemie arbeiteten, offensichtlich. Doch erstmals seit Jahrzehnten waren Forscher in der Lage, Bundesmittel für die Untersuchung dessen zu sichern, was sie sahen, dank eines langjährigen Einfrierens von Zuschüssen für Forschung zu Waffengewalt, das erst 2020 aufgehoben wurde. Hoffman Studie ist eine von zwei am 6. November veröffentlichten Studien, die das volle Ausmaß der Probleme aufzeigen, die Waffengewalt für amerikanische Kinder, ihre Familien und die Gesundheitswirtschaft darstellt.
Ein früher Anstieg von Schusswaffenverletzungen bei Kindern zu Beginn der Pandemie wurde zunächst auf eine Welle von Waffenkäufen während der Ausgangssperre zurückgeführt, kombiniert mit erhöhten Emotionen und den dramatischen Veränderungen in den täglichen Routinen der Amerikaner. „Wir hofften, dass sich die Zahl der Schusswaffenverletzungen mit Abnahme der unmittelbaren Auswirkungen der Pandemie verringern würde“, sagt sie. „Stattdessen stellten wir fest, dass die erhöhten Werte anhielten und weiterhin deutlich erhöht blieben.“
Hoffman stellte auch fest, dass der Anstieg von Notfallbesuchen aufgrund von Schusswaffenverletzungen nur bei schwarzen und hispanischen Jugendlichen auftrat, was sie als „eine Ausweitung der Ungleichheiten“ bezeichnet, die vor der Pandemie zwischen diesen Gruppen und ihren weißen Altersgenossen bestanden hatten.
Die Daten, am 6. November in der Zeitschrift „Pediatrics“ veröffentlicht, geben wenige andere Hinweise auf mögliche Ursachen für diesen alarmierenden Trend. Schusswaffenverletzungen werden in Krankenhausberichten und -abrechnungssystemen in drei Arten eingeteilt: Unfälle, häufig das Ergebnis unsachgemäßer Waffenlagerung und neugieriger Kinder; selbst zugefügte Verletzungen, meist das Ergebnis von Suizidversuchen; und Angriffsverletzungen. Diese einfache Kategorisierung kann viele Nuancen übersehen, die für Forscher hilfreich sein könnten, erklärt Hoffman.
Diese Daten sind wichtig, auch wenn die Forschung zu Waffengewalt sich oft auf Todesfälle konzentriert, sagt Dr. Zirui Song, Associate Professor für Gesundheitspolitik und Medizin an der Harvard Medical School. „Was häufig vergessen wird, ist die viel größere Zahl von Menschen in Amerika jedes Jahr, die Schusswaffenverletzungen erleiden, aber überleben können“, sagt er. Songs eigene Arbeit, darunter eine ebenfalls am gestrigen Tag veröffentlichte Studie, wirft einen umfassenderen Blick auf die Auswirkungen von Schusswaffenverletzungen bei Kindern, indem sie die Folgen für deren Umgebung analysiert.
Seine Studie in „Health Affairs“ zeigt das von ihm als „geteiltes familiäres Trauma“ bezeichnete Phänomen auf, das eintritt, wenn ein Kind durch Schusswaffen verletzt oder getötet wird. Dazu gehört eine Zunahme psychischer Erkrankungen bei den Eltern von Überlebenden um mehr als 30 Prozent.
Auch Geschwister der Opfer sind stark betroffen. Obwohl einige Familienmitglieder psychologische Hilfe häufiger in Anspruch nehmen, nachdem ein Kind verletzt oder getötet wurde, stellte Song fest, dass die routinemäßige medizinische Versorgung für die Geschwister und Mütter von Überlebenden zwischen 5 und 14 Prozent für verschiedene Besuche und Eingriffe zurückging. „Das bedeutet nicht unbedingt, dass die Geschwister unversehrt waren oder einfach zu Hause saßen und damit einverstanden waren“, sagt Song, der als Internist am Massachusetts General Hospital Familien von Opfern behandelt hat. Stattdessen geht er davon aus, dass dies eher ein Zeichen für unbearbeitetes Trauma ist, das Familien daran hindert, sich überhaupt medizinisch zu versorgen.
Song stellte auch fest, dass die Gesundheitskosten für junge Überlebende im ersten Jahr nach der Verletzung durchschnittlich um 34.884 US-Dollar anstiegen, eine wirtschaftliche Belastung, die nahezu vollständig von Versicherungen und Arbeitgebern getragen wird – und die er hofft, weiter in Diskussionen zum Schutz von Kindern hervorgehoben zu sehen. (Songs Studie umfasste nur Familien mit arbeitgeberfinanzierter Krankenversicherung, und er möchte sie mit Familien wiederholen, die über öffentliche Programme wie Medicaid versichert sind.) „Oft bewegen moralische Argumente in der Gesundheitsversorgung die Dinge nicht“, sagt er. „In diesem Fall haben der Tod von Kindern durch Schusswaffengewalt die Dinge nicht verändert, aber oft tun es Dollar. Waffengewalt ist nicht nur ein medizinisches und ein gesundheitspolitisches Problem, sondern zunehmend auch ein wirtschaftliches Problem für unser Land.“
Wenn es so scheint, als versuchten die Forscher, alle Aspekte des Themas auf einmal zu berücksichtigen, dann deshalb, weil sie wenig andere Wahl hatten, sagt Hoffman. Sie eilen, die Lücke zu schließen, die durch Jahre zunehmenden Waffenbesitzes entstanden ist, ohne die Ressourcen, um dies zu verfolgen. Mit Studien wie denen von Hoffman und Song erstellen Forscher immer noch ein erstes Bild der Waffengewalt heute. „Wir sind Jahrzehnte hinter dem zurück, wo wir sein sollten, um zu verstehen, warum diese Zunahmen auftreten und was wir dagegen tun können“, sagt sie. Dasselbe gilt dann für das Ausmaß ihrer Auswirkungen.