Der Ärger begann in Form von Schweißrinnen, die den Bund meiner Unterwäsche befeuchteten. Es war ein blauer Nachmittag in Phoenix im Dezember 2020, Mitte 60er, wüstentrocken, und mein Herz hämmerte gegen meinen Brustkorb. Atmen fühlte sich an, als würde ich durch einen Rührstab saugen. Eine kleine ABC News Crew war vor mir aufgestellt, bereit, den Bericht zu senden, den ich an diesem Tag geschrieben hatte, aber mit meinem Blickfeld auf die Nadelspitze verengt, konnte ich sie kaum sehen. Ich versuchte, den Sandgeschmack in meinem Mund hinunterzuschlucken, aber mir wurde klar, dass ich vergessen hatte, wie.
„Ich kann nicht schlucken! Wie schlucke ich?“
Ich erkannte die Reaktion meines Körpers schnell als das, was sie war: kein Schlaganfall oder Herzinfarkt, sondern ein Panikanfall. Ich wusste das mit Sicherheit, weil ich in der Vergangenheit Hunderte von solchen Momenten durchgemacht hatte. Es gab nichts Bestimmtes, das diesen bestimmten Panik auslöste – und das ist oft so terrorisierend an ihnen.
Aber die Nachrichten warten auf keinen Panikanfall. Wir waren kurz davor, live auf World News Tonight zu gehen, und der Regisseur zählte mich für den Live-Teil meines Berichts herunter. Was zuerst aus meinem Mund kam, war, wie ich mir vorstelle, der Laut, den ein Huhn macht, wenn es ein Ei legt. Trotzdem schaffte ich es, den Bericht ohne Zwischenfall zu Ende zu bringen, auch wenn er nicht so poliert war, wie bei der Probe. Meine Kollegen schienen nicht schlauer zu sein. Was damals mein Ziel war.
Panik ist in unserer Gesellschaft in einen fast undurchdringlichen Block aus Scham und Stigma eingehüllt, und über zwei Jahrzehnte hinweg hatte ich mich so sehr für meine Panikanfälle geschämt, dass ich sie sogar vor mir selbst sorgfältig versteckt hatte: Als ich sie in meinen Tagebüchern dokumentierte, schrieb ich in einer Art Kurzschrift, einer Keilschrift, die sogar für mich unentzifferbar war.
In den Monaten vor diesem Phoenix-Nachmittag hatte ich mir einen Crashkurs in Panik gegeben. Ich las medizinische Zeitschriften, Bücher über Evolutionswissenschaft, Anleitungen. Aber ich hatte noch nicht den Mut aufgebracht, mein Geheimnis zu offenbaren. Nur meine Frau und mein Therapeut kannten meine versteckte Krankheit.
Was ich in all diesen Nachforschungen herausgefunden hatte, erstaunte mich. Ich erfuhr, dass Panik viel häufiger war, als ich mir vorgestellt hatte. Laut einer Studie, die im Journal of American Medicine veröffentlicht wurde, erleben etwa 28% der Amerikaner in ihrem Leben einen Panikanfall – das sind so viele wie 90 Millionen Menschen, mehr als die Bevölkerung Deutschlands. Viele Panikexperten wie Dr. Michael Telch, der das Labor für Angstforschung an der University of Texas leitet, glauben, die Zahl liege näher bei 50%.
Ein Panikanfall ist eines der wenigen psychischen Phänomene, die einen Leidenden dazu bringen, zu denken, er würde sterben. Und seine chronische Unterdiagnose erhöht das Leid von Millionen. Kelly Kropholler verbrachte 17 Jahre unter dem Headset als Notrufdisponentin in Kalifornien und beantwortete Hunderte von Anrufen sowohl wegen Panik als auch wegen Herzinfarkten. Panik ahmt einen Herzinfarkt so genau nach, dass sie sogar ihre geübten Ohren täuschte. “All diese körperlichen Symptome von [Höhepunkt]-Angst treten klinisch wie ein Herzinfarkt auf”, erzählte sie mir, “[die Leidenden] atmen sehr flach oder sehr schnell, fühlen sich schwitzen, spüren Engegefühl in der Brust, klagen über Taubheit.”
Es ist also nicht verwunderlich, dass laut einer Studie, die 2022 in der Zeitschrift Psychiatry veröffentlicht wurde, 40% der Patienten, die sich in den Notaufnahmen des Landes mit Herzsymptomen vorstellen, tatsächlich die Kriterien für “panikbedingte Angst (d.h. Panikanfälle oder Panikstörung)” erfüllen. Das sind über 3 Millionen Menschen pro Jahr, die denken, sie hätten einen Herzinfarkt, wenn sie in Wirklichkeit einen Panikanfall erleiden.
Diese Studie ergab auch, dass, nachdem Panikpatienten kardiologisch entwarnt wurden – ihnen mitgeteilt wurde, dass ihr Herz nicht das Problem ist – nur 1-2% von ihnen “für Angstzustände in dieser Umgebung evaluiert und behandelt werden”. Anders ausgedrückt: Über 98% der Patienten bleiben für die Krankheit, die sie ins Krankenhaus gebracht hat, unbehandelt. Eine andere Umfrage in Notaufnahmen, die 2018 in der Zeitschrift BMC Emergency Medicine veröffentlicht wurde, ergab, dass weniger als die Hälfte überhaupt darüber informiert wird, dass sie einen Panikanfall erlitten haben. Wenn man lediglich gesagt bekommt “Es ist nicht dein Herz”, ohne zu erfahren, woher die erschreckenden Symptome kommen, kann daraus ein einmaliger Panikfall eine voll ausgeprägte Panikstörung werden.
Meine erste Begegnung mit Panik fand statt, als ich meine Abschlussarbeit im College verteidigte. In den folgenden Jahren, als meine Karriere im Radio und Fernsehen fortschritt, litt ich unter dem, was ich als “Nerven” bei meinen Live-Berichten bezeichnete. Es sollte 13 Jahre dauern, bis ich diesen Anfällen einen Namen gab und sie als klassische Symptome einer Panikstörung erkannte. Nicht, dass es mir in dieser Zeit an Introspektion oder Selbstwahrnehmung gefehlt hätte; ich hatte mit 12 Jahren eine Therapie begonnen, war mit der Sprache von Angst, Trauma und Behandlung vertraut. Es ist nur so, dass Panik auf eine Weise betrachtet wird, die sich von der gemeinen Angst unterscheidet – sie wird zu oft als Zeichen einer selbstevident “defekten” Person gesehen.
Dr. Mitch Prinstein, Wissenschaftlicher Leiter der American Psychological Association, beklagt die enorme Lücke zwischen dem Bedarf der Panikpatienten an psychiatrischer Unterstützung und dem, was typischerweise angeboten wird. Die meisten Amerikaner, sagt er, werden sich an die 15-minütige Zahnhygieneeinweisung erinnern, die sie im Kindergarten bekommen haben und die seit Generationen Karies und Zahnfäule bei Kindern verhindert hat. “Wo gibt es die 15-minütige Intervention, um emotionale Dysregulation, Depression, Suizidalität, Angstzustände, Substanzmissbrauch zu stoppen?”, fragte er. “
39 Bundesstaaten plus Washington DC schreiben Sexualkunde vor, aber kein einziger Staat schreibt psychische Gesundheitsbildung vor. Warum werden nicht alle Mittelschüler darüber aufgeklärt, was Angst ist, was ein Panikanfall ist und wie man sie am besten bewältigt? Was hätte es für mich vor zwei Jahrzehnten als 21-jährigen College-Absolvent bedeutet, wenn ich erkannt hätte, dass meine plötzlichen “Nerven”-Episoden, die mich fühlen ließen, als würde ich mich in einen Werwolf verwandeln, in Wirklichkeit Schulbuch-Panikattacken waren, und wenn ich Hilfe bei der Behandlung bekommen hätte?
Wir alle zahlen am Ende für diesen Mangel an Intervention. Ganz konkret sind da die Kosten für unser Gesundheitssystem all dieser Fehlalarme in der Notaufnahme. Ganz zu schweigen von Arbeitsausfällen. Angststörungen kosteten die Wirtschaft 2020 wahrscheinlich über 50 Milliarden Dollar. Laut dem Weißen Haus und basierend auf Daten von 2020 waren 29% der Bezieher von Leistungen der Sozialversicherung für Behinderte Menschen mit psychischen Störungen “oder 2,4 Millionen Menschen – ein Anteil, der größer ist als der Anteil der Leistungsempfänger, die aufgrund von Verletzungen, Krebs oder Erkrankungen des Kreislauf- und Nervensystems nicht arbeiten können, zusammengenommen.”
So vertraut mir meine Panik in Phoenix auch war, sie schmerzte immer noch. Im vergangenen Jahr hatte ich mich verpflichtet, meine Panik durch Meditation und Medikamente zu beseitigen. Dieser Nachmittag durchlöcherte meine Fantasie, geheilt worden zu sein.
Sofort nach unserer Live-Aufnahme raste ich zum Sky Harbor Flughafen, schleppte mein Handgepäck und meinen Schamkater in einen Southwest-Flug nach Los Angeles. Beim Durchsuchen des Southwest-Selbstbedienungsgangs sank ich in Sitz 13C neben einer Frau, die leise häkelte. Wir kamen ins Gespräch.
Es stellte sich heraus, dass sie keine Fremde für Panikattacken war. Wir tauschten uns über das Ausmaß aus, in dem die Krankheit unser Leben berührt hatte. Als wir das taten, spürte ich, wie sich eine Last hob. Dieses Teilen, wurde mir klar, war eine gute Medizin.
Inspiriert begann ich, meinen Kollegen, Freunden, Fremden auf Partys, im Grunde jedem, der zuhören wollte, von meiner Panik zu erzählen. Ich machte mich auf die Suche nach formelleren Einstellungen zum Teilen – Selbsthilfegruppen. Als ich in der Nähe von Los Angeles keine finden konnte, bat ich die National Alliance on Mental Illness, die Angst