(CENTRAL ISLIP, N.Y.) — U.S. Rep. George Santos bestritt am Freitag vor Gericht die überarbeiteten Vorwürfe, die ihn unter anderem des Betrugs in mehreren Fällen beschuldigen, darunter die unberechtigte Abbuchung von Zehntausenden Dollar von Kreditkarten einiger seiner Wahlkampfspender.
Der Republikaner aus New York erschien vor einem Gericht auf Long Island, wo ein Anwalt in seinem Namen auf nicht schuldig plädierte. Santos hatte zuvor auf nicht schuldig plädiert auf andere Vorwürfe, die im Mai erstmals erhoben wurden und ihn beschuldigen, dem Kongress über seinen Reichtum gelogen, Arbeitslosengeld bezogen zu haben, auf das er keinen Anspruch hatte, und Wahlkampfspenden für persönliche Ausgaben wie Designerkleidung verwendet zu haben.
Der Gerichtstermin fand am Morgen nach statt, nachdem einige republikanische Kollegen von Santos aus New York eine Bemühung starteten, ihn aus dem Kongress auszuschließen.
Santos sprach vor dem Gerichtsgebäude nicht mit Reportern, lächelte und winkte aber einer kleinen Gruppe von Demonstranten zu, die Beleidigungen auf der anderen Straßenseite riefen.
Eine Richterin plante vorläufig einen Prozess für September an, was nach den Vorwahlen des Bundesstaates New York käme. US-Bezirksrichterin Joanna Seybert lehnte einen Antrag der Staatsanwaltschaft ab, den Prozess schon im Mai zu haben.
Santos ist auf Kaution frei, während er auf den Prozess wartet. Er hat jedwede schwerwiegende Verfehlung bestritten und die Unregelmäßigkeiten in seinen behördlichen Einreichungen auf seine ehemalige Wahlkampfschatzmeisterin Nancy Marks geschoben, die er beschuldigt, “durchgedreht” zu sein.
Marks wiederum hat Santos belastet. Sie sagte vor Gericht, als sie sich kürzlich wegen einer Verschwörung zum Betrug schuldig bekannte, dass sie Santos dabei geholfen habe, republikanische Parteifunktionäre durch falsche Einreichungen bei der Bundeswahlkommission (FEC) zu täuschen, die ihn als reicher darstellten, als er tatsächlich war, teilweise durch die Auflistung eines imaginären 500.000-Dollar-Darlehens, das angeblich aus seinem Privatvermögen gekommen sei.
Santos hat weiterhin seinen Wahlkreis in New York im Kongress vertreten, seit er angeklagt wurde, und Forderungen mehrerer republikanischer Kollegen aus New York nach seinem Rücktritt zurückgewiesen.
Abgeordneter Anthony D’Esposito, der einen benachbarten Wahlkreis vertritt, der Santos gewählt hat, brachte am Donnerstag eine Resolution ein, die Santos’ Ausschluss aus dem Repräsentantenhaus forderte, da er nicht geeignet sei, seine Wähler zu vertreten. Ihm schlossen sich vier andere republikanische Abgeordnete aus New York an: Nick LaLota, Michael Lawler, Marc Molinaro und Brandon Williams.
Santos postete eine rätselhafte Notiz auf X, früher als Twitter bekannt, in der es hieß: “Alles hat in der Lebens ein Ende”, fügte aber später drei Klarstellungen hinzu.
“1. Ich habe mein Büro nicht geräumt. 2. Ich trete nicht zurück. 3. Ich habe Anspruch auf ein faires Verfahren und kein vorher festgelegtes Ergebnis, wie es einige anstreben”, schrieb er.
Er hatte zuvor gesagt, dass er bei der Wiederwahl im nächsten Jahr antreten will, auch wenn ihm bei einer Verurteilung eine lange Gefängnisstrafe drohen könnte.
Während seines erfolgreichen Wahlkampfs 2022 wurde Santos von einer ermutigenden Lebensgeschichte getragen, die sich später als mit Falschdarstellungen durchsetzt herausstellte. Unter anderem arbeitete er tatsächlich nie für die großen Investmentfirmen auf Wall Street, wo er behauptete beschäftigt gewesen zu sein, besuchte nicht das College, wo er angeblich Star-Volleyballspieler war, und täuschte über eine jüdische Abstammung.
Obwohl Santos wegen der Lügen, die er der Öffentlichkeit erzählt hatte, keine strafrechtlichen Vorwürfe erhoben wurden, sieht er sich dem Vorwurf ausgesetzt, sein Image als Vermögensmillionär aus der Investmentbranche durch eine falsche Vermögenserklärung beim US-Repräsentantenhaus aufrechterhalten zu haben.
Bevor Santos sein Plädoyer am Freitag abgab, hielt die Richterin eine Anhörung ab, um mögliche Interessenkonflikte von Santos’ Anwalt Joseph Murray zu prüfen, der mit zwei anderen Personen in dem Fall bekannt ist.
Marks war 2019 Wahlkampfschatzmeisterin bei Murrays gescheitertem Wahlkampf für das Amt des Bezirksstaatsanwalts von Queens. Murray sagte auch, er habe eine persönliche Beziehung zu einer nicht näher bezeichneten Person 1, die in der Anklage aufgeführt wird. Murray sagte, er würde sich nicht an Kreuzverhören beteiligen, falls diese Person als Zeuge geladen würde.