Harriet Tubman ist die berühmteste „Leiterin“ dessen, was als Underground Railroad bekannt ist, dem Netzwerk von sicheren Häusern, das versklavten schwarzen Amerikanern im Süden in den 1850er Jahren half, in die nördlichen Vereinigten Staaten und nach Kanada zu fliehen. Aber sie erfand den Begriff „Underground Railroad“ nicht, und der Mann, der es tat, ist von der Geschichte weitgehend vergessen worden.
Der Begriff geht auf eine andere Fluchtoperation zurück, die von Thomas Smallwood (1801-1883) organisiert wurde, einem schwarzen Schuhmacher, der in der Nähe des US-Kapitols arbeitete und Vater von vier Kindern war.
Zwischen 1842 und 1844 half Smallwood den versklavten schwarzen Dienern von Regierungsangestellten, nach Kanada zu fliehen, und schrieb unter einem Pseudonym für eine abolitionistische Zeitung in Albany, NY, die sich auf der Fluchtroute befand, die er benutzte, über diese Heldentaten. (Die Sklaverei würde in Washington, D.C. erst 1862 abgeschafft.)
In dem neuen Buch vom 19. September Flee North: A Forgotten Hero and the Fight for Freedom in Slavery’s Borderland verfolgt der Pulitzer-Preisträger Scott Shane die erste Erwähnung der Underground Railroad auf eine Kolumne vom 10. August 1842 in der Albany-Zeitung Tocsin of Liberty zurück, die von Smallwood unter dem Pseudonym Sam Weller geschrieben wurde:
Es war deine Grausamkeit ihm gegenüber, die ihn verschwinden ließ auf dieser gleichen „Underground-Eisenbahn“ oder „Dampfballon“, über die einer deiner Stadtkonstabler vor einigen Wochen so bitterlich fluchte, als er sich darüber beklagte, dass die „verdammten Schurken“ so davonkamen und dass keine Spur von ihnen gefunden werden konnte!
Das Schreiben unter einem Pseudonym bewahrte Smallwood davor, in den USA ein Begriff zu werden. Diese Kolumne ist einer der scherzhaften Briefe, die er an die wohlhabenden Personen richten würde, denen die entkommenen Versklavten gehörten, und die die Zeitung an alle in dem Text erwähnten Personen schickte. Dieser Brief war an Thomas A. Scott aus Washington, D.C. gerichtet, was Henry Hawkins betraf, einen Mann, den Scott versklavt hatte und der auf dem Weg nach Norden war.
Einige Wochen später verwendete Smallwood den Begriff „Underground Railroad“ erneut in einer Kolumne vom 24. August 1842 als Reaktion auf eine Anzeige des Arztes James G. Coombs, der zwei Männer, die er in Washington, D.C. versklavt hatte, als vermisst meldete. „Ich möchte ihm nur als Warnung andeuten, dass das Geheimnis der ‚Underground-Eisenbahn‘ noch nie jemandem außer dem PRÄSIDENTEN und seinem KABINETT mitgeteilt wurde.“ In späteren Kolumnen würde Smallwood sarkastisch darauf hinweisen, dass sich Personen, die nach ihren entlaufenen Sklaven suchten, an das Büro der Underground Railroad wenden sollten.
Während Tubman Menschen aus dem Süden durch Felder und Sümpfe in ländlichen Gebieten führte, half Smallwood hauptsächlich Schwarzen aus städtischen Gebieten bei der Flucht und arbeitete mit dem weißen Abolitionisten Charles Torrey zusammen. Bis zu 20 versklavte Menschen wurden nachts in pferdegezogene überdachte Wagen gepackt, die von Baltimore und Washington, D.C. starteten. „Eines der Dinge, die Smallwood bemerkt, ist, dass viele der Menschen, die zu ihm kamen und sagten ‚Hilf mir zu fliehen‘, motiviert waren, weil sie fürchteten, bald in den Süden verkauft zu werden“, sagt Shane. „Er hoffte, sie zu demoralisieren und sie davon zu überzeugen, dass die Versklavung von Menschen sich einfach nicht auszahlen würde und dass sie Arbeitskräfte einstellen müssen.“
Smallwood half Hunderten von Versklavten gemeinsam bei der Flucht. Shane schätzt, dass ein Wagen voller versklavter Menschen damals etwa 200.000 Dollar wert war. Während die Fluchten, die Smallwood organisierte, nur einen Bruchteil der drei Millionen Versklavten in den Vereinigten Staaten zu der Zeit ausmachten, verursachten sie dennoch viel Peinlichkeit und erregten die Aufmerksamkeit der Presse, weil sie in der Hauptstadt der Nation stattfanden. Smallwoods Fluchtsystem „untergrub das Sklavensystem nicht. Dafür würde es noch etwas länger dauern, aber es hatte ziemlich große Auswirkungen auf die Menschen in diesen Städten zu der Zeit“, sagt Shane. Aber „für die Hunderte, denen sie halfen, frei zu kommen, veränderte es vollständig die Lebensbahn ihrer Kinder, Enkelkinder und Urenkel.“
Smallwood verließ das Land schließlich selbst und kam am 4. Juli 1843 in Toronto, Kanada, an. In seinen 1851 unter seinem eigenen Namen verfassten Memoiren reflektierte er über die Symbolik eines Mannes, der Menschen bei der Flucht in die Freiheit half und sich am Unabhängigkeitstag selbst auf eine Reise in ein Land der wahren Freiheit und gleichen Gesetze begab: „Hier war ich auf kanadischem freien Boden, und ich darf mich freuen und Gott zu Ehren dieses Tages danken, da es der Tag war, an dem ich zum ersten Mal meinen Fuß in ein Land wahrer Freiheit und gleicher Gesetze setzte.“