Am 24. Oktober postete Hamas ein Video aus einem Krankenhaus in Gaza auf ihrem offiziellen Telegram-Kanal. Es war eine erschütternde Szene. Palästinensische Kinder waren mit Asche bedeckt, ihre Körper zitterten, Blut rann ihre Gesichter herab. Einige hatten Gliedmaßen verloren. Andere waren nicht mehr zu retten. Eine Krankenschwester wickelte an einer Stelle vier leblose Säuglinge in eine karierte Decke, offenbar Opfer der anhaltenden israelischen Angriffe gegen Hamas.
Das Video-Montage vom 24. Oktober folgte auf eine sehr unterschiedliche Aufzeichnungen, die Hamas 17 Tage zuvor veröffentlicht hatte. Als ihre Kämpfer am 7. Oktober in den Süden Israels stürmten, übertrugen sie ihren Mord an mehr als 1.400 Menschen in Israel live. Mittels ihrer Handys und GoPro-Kameras, die an ihren Körpern befestigt waren, dokumentierten die Hamas-Mitglieder ihre Tötung von Frauen, Kindern und älteren Menschen; ihre Entführung von Festbesuchern bei einem Musikfestival; und eine Vielzahl grausamer Taten, die das Verbrennen von Familien lebendig einschlossen. In einem Video, das vom israelischen Militär veröffentlicht wurde, versuchte ein Hamas-Kämpfer, einen der Ermordeten mit einer Schaufel zu enthaupten.
Zusammengenommen spiegeln die Videos eine neue Social-Media-Strategie für Hamas wider. Einerseits setzt die Gruppe ihre traditionellen Bemühungen fort, sich als Stimme des palästinensischen Leidens darzustellen. Andererseits zeigt Hamas durch die Aufzeichnung und Übertragung der Brutalität ihres eigenen Angriffs, dass sie sich als dominante Widerstandsbewegung im Nahen Osten behaupten will, sagen Hamas-Führer und ausländische Experten. Die Ausstrahlung des Überfalls vom 7. Oktober „zeigt, dass Israel sehr schwach ist“, sagte Ghazi Hamad, ein hochrangiger Hamas-Funktionär gegenüber TIME. „Es ist einfach zu besiegen. Es ist einfach zu brechen.“
Der letztere Ansatz ist neu. Während Hamas Terrorismus schon lange als Taktik einsetzte, steht die Gruppe das Vorführen eigener Angriffe auf Zivilisten im Widerspruch zu ihrer traditionellen Botschaft an die westliche Welt, sagt Devorah Margolin, eine Terrorismus-Expertin am Washington Institute, die Hamas‘ öffentliche Kommunikation auf Englisch und Arabisch studiert hat. „Es gibt hier ein bisschen widersprüchliche Botschaften“, sagt Margolin. Bereits jetzt hat der Schritt Folgen. In den Tagen nach dem Angriff verdreifachte sich die Followerzahl auf dem offiziellen Hamas-Telegram-Kanal laut dem Atlantic Council’s Digital Forensic Research Lab.
Seit ihrer Gründung in den späten 1980er Jahren als palästinensischer Ableger der sunnitischen Muslimbruderschaft präsentiert sich Hamas in einer vielschichtigen Persönlichkeit. Für interne palästinensische Zielgruppen stellt sie sich in erster Linie als auf gewaltsamen Widerstand gegen Israel fokussiert dar, gefolgt von ihrer Rolle als Regierungsinstanz des Gazastreifens, den sie 2007 von der Fatah-geführten Palästinensischen Autonomiebehörde übernahm. In ihrer ursprünglichen Charta verpflichtete sich Hamas, Juden zu ermorden, um die Auslöschung des Staates Israel voranzutreiben. Die Charta von 2017 bezeichnet den Konflikt nicht mehr mit den Juden, sondern mit dem „zionistischen Projekt“, und gegenüber westlichen externen Zielgruppen stellt sie sich mehr als Opfer Israels dar.
Mit dem zunehmenden Einsatz sozialer Medien in den letzten Jahren haben sich diese Botschaften angepasst und weiterentwickelt, da Hamas mit neuen Herausforderungen konfrontiert war. Große soziale Netzwerke wie Facebook, Instagram und Twitter entfernten die offiziellen Hamas-Konten wegen der Einstufung der Gruppe als Terrororganisation durch die US-Regierung. Bis vor diesem Monat war Hamas jedoch auf der wenig moderierten Plattform Telegram präsent und nutzte Stellvertreter, um pro-palästinensische und anti-israelische Inhalte auf den populären Apps TikTok und Instagram zu teilen.
Seit ihrem Massaker vom 7. Oktober hat Hamas ihre Botschaft der Opferrolle in sozialen Medien verstärkt und Aufnahmen ziviler Opfer aus dem israelischen Bombardement des Gazastreifens mit unbewiesenen Behauptungen israelischer Kriegsverbrechen gemischt. Hamas erzielte Mitte Oktober einen Erfolg, als große Nachrichtenorganisationen ihren Angaben folgten, dass ein israelischer Angriff auf ein Krankenhaus in Gaza 500 Palästinenser getötet habe. US-amerikanische und israelische Geheimdienste stellten später fest, dass die Explosion das Ergebnis einer fehlgeleiteten Rakete der Palästinensischen Islamischen Jihad war, die den Parkplatz und nicht das Krankenhaus traf und weit weniger als 500 Menschen tötete. Die Ursache der Explosion bleibt unklar.
Seinerseits setzt Israel weiter zum Gegenschlag an. Am 30. Oktober zeigte die israelische Botschaft in Washington, D.C. Journalisten einen 43-minütigen Videozusammenschnitt, den die Regierung als vom 7. Oktober stammende Aufnahmen des Überfalls bezeichnete, die auf israelischen Sicherheitsaufzeichnungen und Hamas-Körperkameras und -Handys aufgenommen wurden, von denen ein Großteil in sozialen Medien gepostet wurde. Die Rohaufnahmen zeigen klinische und wahllose Tötungen, Leichenberge, blutige Teppiche in Häusern. In Kibbuz Be’eri laufen Vater und zwei kleine Söhne in ein Versteck, bis einer der Milizionäre sie entdeckt und eine Granate hineinwirft, wodurch der Vater getötet wird. Die Jungen werden in die Küche geführt. „Papa ist tot“, schreit einer der Brüder zum anderen. „Warum lebe ich?“ Als ein Hamas-Terrorist den Raum betritt, schreit der Junge „Ich will meine Mama!“ während der Mann gelassen im Kühlschrank herumwühlt. „Ist das Saft?“ fragt er.
Die vorherrschende Theorie für den Strategiewechsel in der Medienarbeit von Hamas ist, dass die Gruppe visuell unter Beweis stellen wollte, dass sie gegen Israel eine Kraft darstellt, um so politisches Gewicht zu gewinnen. In den letzten Jahren hatten rivalisierende Gruppen wie der Islamische Staat (IS) und Al-Kaida Hamas kritisiert, weil sie Abmachungen mit Israel getroffen hatte – wie die Erlaubnis für palästinensische Arbeiter aus Gaza, in Israel zu arbeiten – und Israel nicht mit genug Härte bekämpft habe. „Hamas will echte Bilder von sich als Widerstand“, sagt Daniel Byman vom Center for Strategic and International Studies. Darin ahmt sie die Social-Media-Strategie des IS nach. „Eines, was der IS sehr effektiv gemacht hat, war es seinen einzelnen Kämpfern zu erlauben, ihre Taten aus ihrer eigenen Perspektive zu filmen. Ob sie lebten oder starben – beides hatte Vorteile. Sie waren triumphierende Krieger oder heldenhafte Märtyrer.“
Am 26. Oktober suspendierte Telegram den offiziellen Hamas-Account. Andere Stellvertreterkonten bleiben dort und anderswo bestehen. Hamas scheint darauf zu setzen, dass sich die Welt angesichts mehrerer globaler Krisen kurze Erinnerungen leistet, während Israel eine Eroberung des Gazastreifens plant, um die militärischen Fähigkeiten der Gruppe zu zerschlagen und sie von der Macht zu entfernen. Auf jeden Fall wird Hamas ihren neuen Ansatz in der internationalen Propaganda nicht mehr zurücknehmen können, sagt Margolin. „Sie haben ihre Medienstrategie geändert“, sagt sie. „Es gibt kein Zurück zur vorherigen Strategie.“