Vier Dutzend antarktische Schelfeise haben seit 1997 mindestens 30% ihrer Fläche verloren, und 28 von ihnen haben in dieser Zeit mehr als die Hälfte ihres Eises verloren, so eine neue Studie, die diese entscheidenden „Torwächter“ zwischen dem gefrorenen Kontinent und dem offenen Ozean untersuchte.
Von den 162 Schelfeisen des Kontinents zeigen 68 zwischen 1997 und 2021 eine signifikante Schrumpfung, während 29 wuchsen, 62 sich nicht veränderten und drei Masse verloren, aber nicht in einer Weise, die Wissenschaftler als signifikanten Trend bezeichnen können, so eine Studie in Science Advances am Donnerstag.
Dieses geschmolzene Eis, das in der Regel größere Gletscher hinter sich einschließt, fließt dann ins Meer. Wissenschaftler befürchten, dass durch den Klimawandel ausgelöste Schmelze aus Antarktika und Grönland über viele Jahrzehnte und Jahrhunderte hinweg gefährlichen und signifikanten Meeresspiegelanstieg verursachen wird.
„Genau zu wissen, wie und wie viel Eis von diesen schützenden, schwebenden Schelfeisen verloren geht, ist ein wichtiger Schritt, um zu verstehen, wie sich die Antarktis entwickelt“, sagte Ted Scambos, Eiswissenschaftler an der University of Colorado, der nicht an der Studie beteiligt war.
Scambos sagte, die Studie gebe Einblick in Süßwasser, das in das Amundsenmeer schmilzt – „die Schlüsselregion der Antarktis für den Anstieg des Meeresspiegels“ – das nicht nur die Höhe des Ozeans erhöht, sondern ihn auch weniger dicht und salzig macht.
Die größten Übeltäter waren riesige Eisberge, die sich 1999, 2000 und 2002 lösten und so groß wie Delaware waren, sagte er. Die Studie untersucht auch das Schmelzen von Eis durch warmes Wasser von unten.
Schelfeise sind schwebende Erweiterungen von Gletschern, die „wie Torwächter“ fungieren und verhindern, dass sich der größere Gletscher schneller ins Wasser ergießt, sagte der Hauptautor der Studie.
Insgesamt verloren die antarktischen Schelfeise in dem 25-jährigen Zeitraum etwa 8,3 Billionen Tonnen (7,5 Billionen Tonnen) Eis, ergab die Studie. Das entspricht rund 330 Milliarden Tonnen (300 Milliarden Tonnen) pro Jahr und stimmt mit früheren Studien überein.
Aber die Gesamtzahl ist nicht die eigentliche Geschichte, sagte Benjamin Davison, Glaziologe an der University of Leeds in Großbritannien.
Was am wichtigsten ist, sagte er, sind die Muster des Verlustes einzelner Schelfeise. Die neue Studie zeigt die tiefen Verluste, wobei vier Gletscher mehr als eine Billion Tonnen an der Halbinsel und der Westseite des Kontinents verloren.
„Einige von ihnen haben im Laufe der Zeit viel ihrer Masse verloren“, sagte Davison. „Wordie ist kaum noch ein Schelfeis.“
Das Wordie-Schelfeis, das vier Gletscher nahe der Spitze der Antarktischen Halbinsel zurückhält, erlitt 1989 einen großen Zusammenbruch, hat seit 1997 aber 87% seiner verbleibenden Masse verloren, fand Davison heraus. Das benachbarte Larsen A hat 73% verloren und Larsen B 57%. Das größte der Larsen-Schelfeise, Larsen C, hat 1,8 Milliarden Tonnen (1,7 Milliarden Tonnen) Eis verloren, etwa ein Achtel seiner Masse.
Der größte Verlust von allen betrifft das Thwaites-Schelfeis, das den als Weltuntergangs-Gletscher bezeichneten Gletscher zurückhält, weil er so schnell schmilzt und so groß ist. Das Schelfeis hat seit 1997 70% seiner Masse verloren – etwa 4,1 Billionen Tonnen (3,7 Billionen Tonnen) – in das Amundsenmeer.
Die Schelfeise, die wuchsen, befanden sich überwiegend auf der Ostseite des Kontinents, wo ein Wettermuster das Land von wärmeren Gewässern isoliert, sagte Davison. Die Schelfeise im Osten wuchsen langsamer als die Schelfeise, die im Westen Eis verloren.
Es ist schwierig, einen einzelnen Verlust eines Schelfeises direkt mit dem vom Menschen verursachten Klimawandel in Verbindung zu bringen, aber ein stetiger Schwund wird erwartet, wenn sich die Welt erwärmt, sagte er.