Die Zahl der Kinder, die in den Vereinigten Staaten in Armut leben, hat sich 2022 mehr als verdoppelt, wie aus den neuen Zahlen hervorgeht, die das US-Zensusbüro am 12. September veröffentlicht hat. 2021 lebten 5,2% der Kinder in Armut. 2022 lag diese Zahl bei 12,4% bzw. rund 9 Millionen Kindern. Dieser Anstieg war Teil eines breiteren Anstiegs der Armut, der vom Zensusbüro verzeichnet wurde, der zum Teil auf die Inflation zurückzuführen ist. Experten für Kinderrechte sagen jedoch, dass der Sprung bei Kindern besonders drastisch war und vermeidbar gewesen wäre.
Ein Anstieg der Zahl der in Armut lebenden Kinder war weitgehend erwartet worden, weil die erweiterte Version des Child Tax Credit-Programms (CTC) zum Jahresende 2021 ausgelaufen war. Das CTC hatte den Eltern seit Juli 2021 einen historisch hohen jährlichen Steuerfreibetrag von bis zu $3.600 pro Kind, abhängig vom Alter, gewährt, der oft im Voraus monatlich gezahlt wurde und nicht zurückgezahlt werden musste, wenn die Steuerschuld der Eltern einen bestimmten Betrag nicht erreichte.
Diese Kredite sowie die Konjunkturschecks, die erhöhten Arbeitslosenunterstützung und Zahlungen des Ergänzenden Ernährungsunterstützungsprogramms (SNAP) hatten die Kinderarmut auf ein historisches Tief sinken lassen. Sie fiel von 9,7% im Jahr 2020 auf 5,2% im Jahr 2021. Tatsächlich war 2021 nach Angaben von Statistikern ein ungewöhnliches Jahr. „Unsere Kinderarmutsraten sind wieder auf dem Niveau von 2019“, sagte Liana Fox von der US-Volkszählungsbehörde bei einer Konferenz zur Bekanntgabe der neuen Zahlen. „Wir haben gesehen, dass dieser Kindersteuerkredit – die vollständige Erstattungsfähigkeit, die Ausweitung auf alle Einzelpersonen – zu einem erheblichen Rückgang der Kinderarmut geführt hat.“
Das Zensusbüro verwendet zwei Methoden zur Erfassung von Menschen in Armut. Die eine ist ein absolutes Maß, das vereinfacht ausgedrückt das Roh-Einkommen zählt, ohne die Launen der Ausgaben und Leistungen zu berücksichtigen. Nach diesem Maßstab gab es während der Pandemie keinen großen Rückgang der Armutsrate und damit auch keinen großen Anstieg im Jahr 2022. Die andere, neuere Methode, bekannt als Ergänzendes Armutsmaß, die seit 2009 zur Schätzung der Kinderarmut verwendet wird, gilt weithin als genaueres Bild, weil sie die Details darüber einfärbt, wie viel es Familien kostet zu leben, anstatt nur zu skizzieren, wie viel sie verdienen. Und dieser Datensatz zeigt den Anstieg am deutlichsten.
Obwohl ein Anstieg erwartet wurde, waren die Verfechter der Kinderrechte von der Höhe des Sprungs überrascht und nutzten den Moment, um die Wirksamkeit der Maßnahme zu unterstreichen und ihr Auslaufen Ende 2021 zu bedauern, nachdem der Kongress es versäumt hatte, die Erweiterung des CTC zu verlängern. „Diese Daten unterstreichen einmal mehr, dass Armut in unserem Land kein persönliches Versagen ist, sondern eine politische Entscheidung“, sagte Melissa Boteach, Vizepräsidentin für Einkommenssicherheit beim National Women’s Law Center in einer Erklärung. „Die Gesetzgeber haben die Macht, Millionen von Frauen und Kindern aus der Armut zu befreien, wenn sie nur bereit wären, Familien gegenüber ihren wohlhabenden Spendern zu priorisieren. Wir wissen, was funktioniert.“
Die Tax Foundation, ein überparteilicher Think Tank, schätzte, dass die Aufrechterhaltung der erweiterten Kredite die Steuerzahler in den 10 Jahren nach ihrer Einführung 1,6 Billionen Dollar kosten und warnte, dass die derzeitige Regierung, wenn sie die Erweiterung dauerhaft umsetzt, dies „in einer Weise finanzieren sollte, die der wirtschaftlichen Erholung keine erheblichen Hindernisse in den Weg legt“. Kinderrechtsaktivisten wie Bruce Lesley von First Focus on Children glauben, dass diese Zahl durch einige Änderungen, wie die Senkung der Altersgrenze für die Berechtigung und die Nicht-Monatszahlung, sondern als tatsächliche Gutschrift bei der Steuererklärung, gesenkt werden könnte. Aber er glaubt auch, dass es sich lohnen würde, die ganze Sache beizubehalten. „[Armut] beeinflusst wirklich jeden Aspekt des Lebens von Kindern“, sagt Lesley. „Es betrifft die Bildung, die Gesundheit, die Ernährung von Kindern und hat dann negative Folgen für Dinge wie Kindesmissbrauch und Obdachlosigkeit.“
Andere politische Beratungsorganisationen sorgten sich jedoch, dass die Leistungen zu großzügig waren und Eltern demotivieren würden zu arbeiten und so Kinder weiter in die Armut treiben würden. Das Gemeinsame Ausschuss für Steuern schätzte 2022, dass die Verlängerung der Leistungen das BIP schrumpfen und die Steuereinnahmen in den 10 Jahren nach ihrer Einführung um 1,3 Milliarden Dollar reduzieren würde.
Die Zahlen des US-Zensusbüros zeigten auch, dass die Zahl der Amerikaner ohne Krankenversicherung in allen Altersgruppen stabil geblieben war, mit Ausnahme der Kinder, bei denen sie gestiegen war, was Kinderschutzgruppen weiter beunruhigte. Und zum 30. September wird die zusätzliche Finanzierung, die die Bundesregierung den Bundesstaaten zur Unterstützung der Kinderbetreuungskosten angeboten hatte, nicht mehr verfügbar sein. Nach Angaben der Century Foundation, einer fortschrittlichen öffentlich-politischen Denkfabrik, könnte dies zum Verlust von 70.000 Programmen und mehr als 3 Millionen Kinderbetreuungsplätzen führen.
Diese Entwicklungen und die Verringerung der Medicaid-Deckung sehen wie ein perfekter Sturm für die in der Kinderfürsorge Tätigen aus. „Während Familien zu kämpfen haben, verschärfen wir dies nun, indem wir den Zugang zu Kinderbetreuung schwieriger und unerschwinglicher machen“, sagt Lesley. „Es gibt auch die Abwicklung von Medicaid, die gerade stattfindet, so dass Kinder von der Gesundheitsversorgung abgemeldet werden.“
Viele der Befürworter sehen die neuen Zahlen als Proof of Concept. „Die Erweiterung des Kindersteuerkredits im Jahr 2021 führte zur bedeutendsten Verringerung der Armut aller Zeiten“, stellte Boteach fest. „Der Kongress muss handeln, um die Verbesserungen des Kindersteuerkredits wieder einzuführen, in die Kinderbetreuung zu investieren und andere Schritte zu unternehmen, um sicherzustellen, dass Frauen – und die Familien, die von uns abhängen – die Unterstützung erhalten, die wir brauchen, um zu gedeihen.“
Andere glauben, dass die Kredite nun verkleinert wurden, die Wähler, die Begünstigte waren und deren Einkommen gesunken ist, aufmerksam werden und das Thema überparteiliche Unterstützung finden könnte. Mehrere Republikaner boten vor der Version von 2021 CTC-Gesetzesentwürfe an, und in einem Wahljahr brauchen alle einen Sieg bei den Frauen, die immer noch den Großteil der Kinderbetreuung tragen. „Das ist die Nr. 1 auf der Agenda der Demokraten, und viele Republikaner haben Gesetzesentwürfe zur Ausweitung des Kindersteuerkredits eingebracht“, sagt Lesley, der 12 Jahre im Kongress gearbeitet hat. „Ich glaube, dass wir in den nächsten Jahren und vielleicht sogar in diesem Jahr eine erweiterte Version des Kindersteuerkredits sehen werden.“