TEMPE, Arizona – Bethany Patton tritt an den Tresen und legt ihre rosa Tasse in eine schuhkartongroße Spülmaschine. Sie dreht sich. Es surrt. Drinnen spritzt Wasser. Nach 90 Sekunden öffnet sich die Tür und Dampf tritt aus. Ein Barista holt die Tasse, trocknet sie und bereitet Pattons Bestellung zu – ein 16-Unzen-Starbucks-Doppel-Espresso auf Eis. Für das Mitbringen ihrer eigenen Tasse bekommt Patton 1 $ Rabatt auf ihr Getränk.
“Die Rettung der Umwelt ist wichtig und so, aber ich komme wahrscheinlich hierher mehr in dem Wissen, dass ich 1 $ Rabatt bekomme”, sagt Patton, 27, eine Krebsforscherin an der Arizona State University. Zwei Freunde, die zum Kaffeenachmittag mitkamen, nicken, während sie die Tassen halten, die auch sie mitgebracht haben.
Ebenso bemerkenswert wie das, was sie tragen, ist das, was sie nicht tragen: der Einwegbecher von Starbucks, ein Symbol in einer Welt, in der das Wort überstrapaziert wird.
Für eine Generation und mehr war er ein Grundpfeiler der Konsumgesellschaft, zuerst in den Vereinigten Staaten und dann weltweit – der Einwegbecher mit dem smaragdgrünen Logo, das eine Langhaarige Meerjungfrau mit Locken wie Meereswellen zeigt. Allgegenwärtig bis zum Punkt, ein Accessoire zu sein, hat er eine Botschaft transportiert: Ich trinke die weltweit bekannteste Kaffee-Marke.
Jetzt, in einer Ära, in der das Bewusstsein für Nachhaltigkeit gut fürs Geschäft sein kann, könnte der Starbucks Einwegbecher auf dem Weg zum Aussterben sein – dank einer unwahrscheinlichen Kraft: Starbucks selbst.
Bequemlichkeit trifft auf Tugend
Bis 2030 möchte Starbucks weg von Einwegbechern, die große Teile des gesamten Abfalls und der Treibhausgasemissionen des Unternehmens ausmachen.
Der angegebene Grund ist, dass es das Richtige für die Umwelt ist, und Starbucks hat eine Geschichte ehrgeiziger Nachhaltigkeitsziele in Bezug auf verschiedene Aspekte ihrer globalen Aktivitäten. Einige wurden erreicht, wie neue Läden, die für Energieeffizienz zertifiziert wurden; andere wurden überarbeitet oder ganz aufgegeben. Zum Beispiel sagte das Unternehmen 2008, dass bis 2015 100% seiner Becher recyclebar oder wiederverwendbar sein sollten. Heute ist das noch weit entfernt.
Das heutige Bestreben, den Becher zu überarbeiten, geht mit einem offensichtlichen Geschäftsimperativ einher. Die Herstellung von Einwegprodukten wie Bechern verursacht Treibhausgasemissionen, die den Planeten erwärmen und zu extremen Wetterereignissen und anderen Auswirkungen des Klimawandels führen. Das steht im Widerspruch zu den zunehmenden Erwartungen der Kunden, dass Unternehmen Teil der Lösung für den Klimawandel sein sollen.
Dennoch, während Kunden wollen, dass Unternehmen umweltbewusst sind, bedeutet das nicht, dass sie bereit sind, Bequemlichkeit aufzugeben. Und da ist dies: Könnte die Beseitigung der Millionen von Papier- und Plastikbechern, die jedes Jahr verwendet werden, Starbucks schaden? Schließlich sind diese Becher, in den Händen der Kunden, Werbung – eine Marktdurchdringung, die Starbucks allgegenwärtig erscheinen lässt.
In dem Laden, in dem Patton ihren Kaffee holt, serviert Starbucks bereits keinen in Einweg-Papier- oder Plastikbechern. Kunden, die keinen eigenen mitbringen, bekommen einen wiederverwendbaren Plastikbecher, der in Behältern auf dem Campus abgegeben werden kann. Es ist eines von zwei Dutzend Pilotprojekten in den letzten zwei Jahren, die darauf abzielen, zu ändern, wie die weltweit größte Kaffeekette ihren Kaffee serviert.
Das Ziel: Den Abfall, den Wasserverbrauch und die Kohlenstoffemissionen des Unternehmens bis 2030 um die Hälfte zu reduzieren. Das zu schaffen, wird knifflig sein und birgt Risiken. Es bietet einen Einblick, wie Unternehmen von ehrgeizigen Nachhaltigkeitszielen zu tatsächlichen Ergebnissen kommen.
“Unsere Vision für den Becher der Zukunft – und unser Heiliger Gral, wenn man so will – ist, dass der Becher immer noch das ikonische Symbol darauf hat”, sagt Michael Kobori, Leiter der Nachhaltigkeit bei Starbucks. “Es ist nur als wiederverwendbarer Becher.”
Starbucks sieht die Veränderung als Chance, die Meerjungfrau und das Unternehmen in einem anderen Licht erscheinen zu lassen. Es möchte auch mehr Lieferanten in seiner Produktionskette dazu bringen, recyceltes Material zu liefern und Partner wie Universitäten und andere Orte, an denen sich Filialen befinden, in die Lage versetzen, alles zu bewältigen, was mit wiederverwendbaren Bechern einhergeht.
Erin Simon, Vizepräsidentin für Kunststoffabfälle und Geschäft beim World Wildlife Fund, sagt, das Engagement großer Unternehmen kann helfen. Aber letztendlich, sagt sie, kann ein großer Wandel nur durch die Zusammenarbeit von Unternehmen und staatliche Regulierung erreicht werden.
“Nicht eine Institution, nicht eine Organisation, nicht einmal ein Sektor kann es allein ändern”, sagt Simon.
Bei Starbucks werden die Veränderungen Welleneffekte erzeugen. Jon Solorzano, ein Anwalt aus Los Angeles, der Unternehmen bei der Entwicklung klimafreundlicher Betriebsabläufe und Offenlegungen berät (ein Bereich, der als “Umwelt, Soziales und Unternehmensführung” bezeichnet wird), sagt, dass das Unternehmen wahrscheinlich Hunderte von Lieferanten hat, die beim Herstellen von Bechern helfen.
“Es ist ein bisschen wie das Wenden eines Flugzeugträgers”, sagt Solorzano. “Kleine winzige Anpassungen, die unbedeutend erscheinen, können für eine Organisation tatsächlich große betriebliche Herausforderungen haben.”
Starbucks ist nicht das erste Unternehmen, das auf einen wiederverwendbaren Becher hinarbeitet. Von großen Unternehmen in Europa wie RECUP in Deutschland, das wiederverwendbare Becher und andere Lebensmittelverpackungen verwendet, bis hin zu lokalen Cafés in Städten wie San Francisco war das Ziel seit Jahren, Einweg-Papier und Plastik loszuwerden.
Aber als größtes Kaffeeunternehmen der Welt mit mehr als 37.000 Filialen in 86 Ländern und einem Umsatz von 32 Milliarden US-Dollar im vergangenen Jahr könnte Starbucks einen Wandel in der gesamten Branche erzwingen. Gleichzeitig könnte ein Scheitern bei der Anpassung und Führung dem Kaffeegiganten in den Augen der Kunden schaden.
“Ich werde immer das nachhaltigere Unternehmen wählen”, sagt Irene Linayao-Putman, eine Mitarbeiterin des öffentlichen Gesundheitswesens aus San Diego, die kürzlich Starbucks kaufte, als sie Seattle besuchte.
Der Weg zur Überarbeitung des Behälters geht über die bloße Entscheidung für etwas anderes oder die Ausgabe von Geld hinaus. Die Verbesserung der Nachhaltigkeit erfordert die Navigation durch ein Netz technologischer Entwicklungen, die Suche nach gleichgesinnten Lieferanten und das Testen, wie weit Kunden zum Wandel gedrängt werden können.
Für Starbucks bedeutet dies, zwei wichtige Dinge parallel zu tun, die sich scheinbar widersprechen: den Übergang zu ausschließlich wiederverwendbaren Bechern und die Entwicklung von Einwegbechern, die weniger Material verwenden und besser recycelt werden können. Und das Management der Optik auf dem Weg dorthin.
“Sie versuchen einfach, mehr Käufer zu bekommen”, sagte die 10-jährige Aria June lachend, nachdem sie Starbucks in Seattle gekauft hatte. Dann, angestoßen von ihrem Vater, fügte sie hinzu, dass Nachhaltigkeit und mehr Geschäft zusammen existieren könnten.
Die Mechanik der Wiederverwendung
In dem Laden in Arizona, wenn Kunden keinen eigenen Becher mitbringen, bekommen sie einen wiederverwendbaren Plastikbecher mit einem Starbucks-Logo. Wenn sie ihn zurückbringen, bekommen sie wie Kunden, die ihren eigenen Becher mitbringen, 1 $ Rabatt. Und wenn sie ihn nicht behalten wollen? Es gibt Behälter auf dem Campus und die Tassen werden von der Universität – Teil einer Partnerschaft mit Starbucks – gewaschen und in den Laden zurückgebracht.
Becher, die zu beschädigt sind, um wiederverwendet zu werden, zusammen mit Einweg-Starbucks-Kaltgetränkebechern und anderem Plastik, das im Müll gefunden wird, werden an das Circular Living Lab der Universität geschickt. Sie werden zerkleinert, geschmolzen und zu langen, holzähnlichen Stücken extrudiert. Diese Stücke werden geschnitten, geschliffen und zu Kisten zusammengebaut, die als Rückgabebehälter für die wiederverwendbaren Tassen dienen.
“Dies hat natürlich Energie- und Produktionskosten, aber die Verwendung von Recyclingmaterial ist immer weniger energieintensiv (und) emittiert weniger CO2 als die Verwendung von neuem Kunststoff”, sagt Tyler Eglen, Projektleiter des Labors.
Seit mehreren Jahren erhöht Starbucks den Anteil an recyceltem Material in Einweg-Papierbechern. In einigen Märkten im vergangenen Jahr begann Starbucks, Einweg-Papierbecher aus 30 % recyceltem Material zu verwenden, eine Steigerung von 10 %. Der Plan ist, ab Anfang 2025 alle Becher in den USA auf 30 % recyceltes Material umzustellen.
Das stößt an die Grenzen dessen, was mit recyceltem Papiermaterial, das heiße Flüssigkeiten hält, möglich ist. Papierbrei aus recycelten Bechern hat kürzere Fasern als jungfräulicher Brei, was zu weniger Festigkeit führt, was insbesondere bei heißem Kaffee wichtig ist. Wie viel recyceltes Material bei der Herstellung neuer Becher verwendet werden kann, hängt davon ab, wie gut eine bestimmte Region darin aufgestellt ist, Material zu sammeln und zu recyceln. Großstädte verfügen über große Recycling-Infrastrukturen, aber viele Gemeinden rund um die W