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Es dauerte ihm etwas länger als vielen anderen, aber der ehemalige Vizepräsident Mike Pence kam schließlich dahinter – und möglicherweise rechtzeitig genug, um seine republikanischen Kollegen zu zwingen, einen nüchternen Blick auf ihre Partei und deren Kurs zu werfen.
„Für mich ist klar geworden: Jetzt ist nicht meine Zeit“, sagte Pence am Samstag Spendern in Las Vegas. Das Publikum stöhnte natürlich auf, eine Reaktion ähnlich der von Mitt Romney 2008, als er das Ende seiner Bewerbung bei CPAC verkündete. Pence setzte seinen Wahlkampf aus und ließ seinen ehemaligen Chef, Ex-Präsident Donald Trump, zwischen den Zeilen anklingen: „Ich fordere alle meine republikanischen Kollegen hier auf, der Nation einen republikanischen Fahnenträger zu geben, der, wie Lincoln sagte, die besseren Instinkte unserer Natur anspricht.“ Er fügte hinzu, dass der Kandidat jemand sein sollte, der das Land mit „Zivilität“ führen könne.
Pence ist der erste wichtige Kandidat, der aus dem Rennen der Republikaner um den zutiefst unzivilen Trump aussteigt. Hinter den Kulissen wird Druck ausgeübt, dass andere seinem Beispiel folgen sollen. Als Ted Cruz 2016 der letzte nicht-Trump-Republikaner war, der noch stand, schluckten viele ihren Stolz und stellten sich hinter ihn. Doch dann war es zu spät.
Es könnte jetzt ebenfalls zu spät sein. Trump liegt heute sogar besser da als damals am Rande der Nominierung 2016, als seine höchste Zustimmung in der letzten CNN-Umfrage im Mai 2016 bei 49 Prozent lag. Heute liegt der Ex-Präsident beständig nördlich von 50 Prozent, seit April. Selbst wenn sich alle außer Trump wie ein Super-Transformer-Roboter hinter Ron DeSantis vereinen würden, könnten sie Trump immer noch nicht überholen.
Das stellt Pence vor eine doppelte Herausforderung. Kurzfristig müssen seine Berater überlegen, wen er unterstützen soll. Er wird die Entscheidung wohl beten und abwägen, wer Trump am ehesten die Nominierung streitig machen kann.
Doch im wahrscheinlichsten Szenario, dass dieser letzte Versuch scheitert und Trump zum dritten Mal der republikanische Kandidat wird, steht Pence vor der Frage, wie er sein verbleibendes politisches Kapital einsetzen soll. Trump zu unterstützen wäre ein offener Verrat an seinen langjährigen Unterstützern und Idealen, sich zurückzuhalten oder gar Joe Biden zu empfehlen, würde seine relativ neuen Fans im Stich lassen. Zwar war Pence vor 2016 unter Konservativen bekannt, aber kein breiter Haushaltsname. Doch er ist noch nicht bereit, seine Ambitionen für eine weitere Beförderung aufzugeben. Und ein letzter Versuch von Pence, Trump zu stoppen, könnte genau die Kräfte mobilisieren, die er eigentlich ausschalten will. Das Herz mag am rechten Fleck sein, aber die Technik etwas daneben.
Pence hat Trump gegenüber stets eine gemessene Kritik geübt, eine überlebensgroße Figur innerhalb der Republikaner und ein Traumkandidat in manchen demokratischen Kreisen. Während ihrer arrangierten politischen „Ehe“ 2016 verstand Pence die Abwägungen, die mit dem Verbünden mit jemandem einhergingen, dessen eigene Vorstellung von Recht und Unrecht seiner tiefen Christlichkeit widersprachen. War Trump der Inbegriff von protzig, so war Pence die Antwort in Frömmigkeit.
Als Running Mate war Pence zögerlich darin, Trump zu verteidigen. Bei seiner einzigen TV-Debatte 2016 konzentrierte er sich darauf, seinen eigenen Ruf für den Fall einer Trump-Niederlage zu schützen. Als das berühmte „Access Hollywood“-Band Trumps gesamte Kampagne zu sprengen drohte, zog sich Pence für einen Tag zurück, um zu überdenken, wie groß seine Rolle bei der Einführung Trumps in die Kontrolle über Amerikas ganze Macht sein sollte.
Dennoch schien Trump alles zu verzeihen. „Eine meiner großen Entscheidungen im Leben war es, Mike Pence als meinen Running Mate auszuwählen“, sagte Trump der TIME nach seiner Wahl 2016. „Er ist wirklich ein Mensch von hoher Qualität, erstklassig in jeder Hinsicht. Er ist auch ein talentierter Politiker, der die Menschen liebt und ihnen auf Schritt und Tritt helfen möchte.“
Diese Sicht – wie so viele von Trump – änderte sich schnell, als die Loyalität zu schwinden schien.
Pences Erfahrung am 6. Januar 2021 zementierte seine Abneigung gegenüber Trump und dem Trumpismus. Während Pence im Kapitol eingeschlossen war, als der Kongress versuchte, Trumps und Pences Wahlniederlage 2020 zu bestätigen, tat sein Chef wenig, um einen wütenden Mob zu beruhigen, den er zum Marsch zum Kapitol aufgerufen hatte. Pence hat verschiedene Personen für ihre Handlungen an jenem Tag kritisiert, ohne die Parteibasis zu verärgern, die er anscheinend für sich gewinnen wollte. Bei den Zwischenwahlen des vergangenen Jahres wählte Pence klug seine Ziele und sammelte politisches Kapital.
Letztendlich brauchen Kampagnen jedoch Geld und Unterstützer, und Pence konnte nicht genug von beidem aufbringen. Trumps Griff um die Republikaner hat sich als standfester erwiesen als selbst manche seiner Anhänger erwartet hatten. Die nie-Trump-Fraktion wurde von dem ehemaligen Gouverneur von New Jersey, Chris Christie, und dem ehemaligen Gouverneur von Arkansas, Asa Hutchinson, dominiert; keiner von beiden hat je die 10-Prozent-Marke in Umfragen überschritten. Andere wie Nikki Haley, Tim Scott aus South Carolina und der Unternehmer Vivek Ramaswamy aus Ohio waren strategischer in ihrer Kritik an Trump, hatten aber ähnliche Schwierigkeiten, in die Spitzengruppe aufzusteigen. Haley scheint die vielversprechendste Alternative zu DeSantis zu sein, und die Debatte der Republikaner nächste Woche in Miami könnte eine ihrer letzten Gelegenheiten im Rampenlicht sein, der Partei zu beweisen, dass sie Trump oder einen MAGA-Klon nicht schlucken muss.
Pence weigerte sich, in die Schmutzkampftaktiken einzusteigen, die Geld und Umfragen bringen. Nachdem er seine ersten beiden Wahlkämpfe nach eigenen Angaben als aggressiv und mit bloßen Fäusten geführt hatte, schwur er, keine negative Kampagne mehr zu führen. Doch seit Juni sammelte Pence nur 3,3 Millionen Dollar ein; nur Hutchinson sammelte weniger. Ende September hatte er 1,2 Millionen Dollar auf der Bank, Schulden von 620.000 Dollar und ein 150.000-Dollar-Loch in seiner eigenen Tasche für seine Selbstfinanzierung – alles mit weniger als 100 Tagen bis Iowa, wo nicht einmal seine Berater die Dinge so liefen wie geplant, da Evangelikale zu schwinden schienen.