Inmitten einer Hitzewelle in Nova Scotia, Kanada, suchten Menschen im Juli Zuflucht in Klimaanlagen und im Schatten. Die Fische im Wrights River hingegen sammelten sich in den kühleren, tieferen Wasserstellen, wie Löchern im Flussbett abseits der Sonneneinstrahlung. Einer dieser kühlen Bereiche war jedoch nicht natürlich entstanden. Er war von Menschen angelegt worden, die kaltes Wasser aus einem nahegelegenen Brunnen in den überhitzten Fluss pumpten. Kaltwasserliebende Fische wie der Atlantische Lachs sammelten sich dort in Scharen.
Die Forscher hatten die Anordnung als Teil eines Experiments entwickelt, um eine potenzielle Methode zu testen, wie Atlantische Lachse steigende Wassertemperaturen aufgrund des Klimawandels überleben könnten. Wie Menschen gedeihen die Fische am besten bei einer bestimmten Temperaturspanne zwischen etwa 6 bis 22 Grad Celsius. Zu lange Zeit in Wasser über etwa 28 Grad kann tödlich sein. Frischwasserflüsse und -bäche wie der Wrights River sind für den Erhalt der Lachspopulationen von entscheidender Bedeutung – hier wachsen junge Atlantische Lachse durch ihre ersten Lebensphasen, bevor sie sich Richtung Ozean aufmachen; und hier kommen sie als ausgewachsene Tiere zurück, um abzulaichen. Es besteht die Sorge, dass diese Flüsse aufgrund des Klimawandels zu warm für die Fische werden, um zu überleben. Im Nordosten der USA unterstützen nur noch einige Flüsse an der Bucht von Maine Populationen des Atlantischen Lachses – einst erstreckte sich dessen Verbreitungsgebiet bis nach Long Island Sound im Süden. In Kanada sind einige südliche Populationen aufgrund steigender Temperaturen eingebrochen.
Lachse können kurzfristig hohe Temperaturen aushalten. Beim Aufstieg in flachem, von der Sonne erwärmten Wasser suchen die Fische in der Regel sogenannte „thermische Rückzugsorte“ auf, Stellen relativ kühlen Wassers, an denen sie sich ausruhen können, bevor sie weiter flussaufwärts ziehen. Die Idee hinter den Experimenten im letzten Sommer, die am 17. Oktober auf einem Treffen der Geological Society of America vorgestellt wurden, besteht darin, erste Tests durchzuführen, ob es möglich sein könnte, künstliche thermische Rückzugsorte entlang der Flüsse zu schaffen, um Atlantischen Lachsen zu helfen, den Klimawandel zu überleben. (Die Forschung wurde bisher nicht veröffentlicht.)
Kathryn Smith, Doktorandin an der Dalhousie University, die die Forschung leitete, sagt, dass einige Menschen einen solchen Ansatz für nahezu unvermeidlich in den kommenden Jahren halten. „Wir müssen darüber nachdenken, wie wir uns an diese erwärmte Welt anpassen und gleichzeitig den Atlantischen Lachs und andere kaltwasserliebende Arten in unseren Flüssen erhalten können“, sagt sie.
In ihren Experimenten testeten Smith und ihr Team zwei Ansätze. Beim „aktiven“ Ansatz pumpten sie kaltes Wasser aus einem Brunnen in den Fluss, während sie beim „passiven“ Ansatz einen Seitenarm des Flusses für ein Stück unterirdisch leiteten, wo er durch die umgebende Erde und Gestein abgekühlt wurde. Als der Seitenarm wieder in den Hauptfluss mündete, entstand ein Bereich einige Grad kühler als die Umgebung. In beiden Fällen suchten Fischarten wie Lachs bald die künstlich kühlen Wasserstellen auf, obwohl der aktive Ansatz mehr Fische, insbesondere während der Hitzewelle im Juli, anzog, die zufällig mit dem Experiment zusammenfiel. Hunderte von Fischen, darunter Bachforellen und Weißfische sowie Dutzende von Lachsen, sammelten sich oft in dem kühlen Wasser aus dem Brunnen, um der Hitze zu entkommen.
Während viel Forschung in die Erforschung und Kartierung natürlicher thermischer Rückzugsorte in Flüssen geflossen ist, sagt Smith, dass bislang niemand versucht habe, künstliche kühle Bereiche zu schaffen. Es war eine offene Frage, ob die Fische diese nutzen würden. Die Hoffnung ist nun, mit den aktuellen Ergebnissen mehr Tests durchzuführen, um herauszufinden, welche Ansätze für welche Regionen und Fischarten am besten funktionieren, und die Systeme schließlich anzuwenden, um Fischarten auf der ganzen Welt zu helfen, die durch erwärmte Flüsse bedroht sind.
„Es war aufregend“, sagt Smith über das Zusehen, wie sich die Fische in dem kühlen Wasserbereich sammelten. „[Es gab] viel Jubel und Geschrei vor Aufregung.“