Philadelphia Eagles Quarterback Jalen Hurts und ich beraten auf einem Feld in einer leeren Sportanlage in Süd-New Jersey über seine Reise zum Gipfel seines unter Druck stehenden Berufs. Es ist Anfang August und Hurts genießt einen seltenen trainingsfreien Tag, an dem er und die Eagles sich auf eine mögliche Rückkehr vorbereiten zum Super Bowl; Philadelphia verlor gegen Patrick Mahomes und die Kansas City Chiefs 38-35 im Februar.
Hurts ist der einzige NFL-Superstar, der ein rein weibliches Management-Team zusammengestellt hat, um seine Geschäfts- und Kommunikationsangelegenheiten zu regeln. Er sieht seine Mutter Pamela, die das Pensum für einen Master-Abschluss in Pädagogik mit der Erziehung von Jalen und seinen Geschwistern vereinbarte, als Inspiration. Er setzt sich für die Stärkung der Frauen ein.
Da die Außenwelt gerade mitten in der „Barbenheimer“-Manie steckt und darüber diskutiert, welchen der beiden Hit-Filme des Sommers sie bevorzugt, stelle ich eine Frage, die mir vernünftig erscheint: Hat er Barbie gesehen?
Hurts schaut mich an, als hätte ich ihn gebeten, Werke der antiken römischen Literatur zu übersetzen. Er hat kaum von dem Film gehört, der in seinem Eröffnungswochenende nicht einmal zwei Wochen zuvor 162 Millionen Dollar allein in den USA eingespielt hatte. „Worüber geht es?“ fragt er.
OK. Hat er zufällig Oppenheimer gesehen? Jetzt sieht Hurts aus, als hätte ich ihn gerade gebeten, ein Atom zu spalten. Er versteht überhaupt nicht, was ich meine. Zu diesem Zeitpunkt hat Hurts offensichtlich wenig Gehirnkapazität für die Popkultur übrig.
„Ich bin gerade in einer anderen Verfassung“, sagt Hurts.
Was sicher eine gute Nachricht für Eagles-Fans – und eine Bedrohung für den Rest der NFL – ist, ist Hurts fest entschlossen, seine herausragende Leistung aus der letzten Saison zu übertreffen, als er in seinem zweiten vollen Jahr als Startquarterback eine Bilanz von 14-1 in der Regular Season hatte, in der Abstimmung zum NFL MVP hinter Mahomes den zweiten Platz belegte und für die verrückten Fans der Eagles fast den zweiten Super Bowl Titel in der Geschichte der Eagles sicherte. Sein Arm (Hurts warf für 3701 Yards und 22 Touchdown-Pässe) und seine Beine (er lief für 760 Yards und 13 Touchdowns, Liga-Bestwert für Quarterbacks) brachten Hurts im April einen Fünfjahresvertrag über 255 Millionen Dollar ein, der ihn für kurze Zeit zum bestbezahlten Spieler der NFL-Geschichte machte. Nicht schlecht für einen Kerl, der laut seinem Draft-Profil von 2020, das immer noch auf NFL.com zu finden ist, mit dem Meteor Tim Tebow verglichen und als „solider Backup mit Aufwärtspotenzial“ eingeschätzt wurde.
Hurts sah schon damals, dass viele Eagles-Fans außer sich waren, dass das Team ihn überhaupt in der zweiten Runde gedraftet hatte, wo Philadelphia mit Carson Wentz doch schon einen etablierten Quarterback im Kader hatte. Jetzt weiß er, dass einige Leute in Frage stellen, ob er nach nur einer herausragenden Saison sein astronomisches Gehalt wirklich wert ist.
„Ich finde einen Nervenkitzel im Zweifel, im Hass, im Unglauben“, sagt Hurts, 25, der im College gezwungen war, die Schule zu wechseln, nachdem er während eines Endspiels um die nationale Meisterschaft auf die Bank gesetzt worden war. „In diesem Stadium meines Lebens ist es etwas, was ich von dir will. Denn es war schon immer so. Warum sollte ich jetzt wollen, dass sie ihre Angewohnheiten ändern?“
Hurts kam topfit in das Trainingslager in diesem Jahr. In diesem Sommer tauschten er und die Hall-of-Fame-Legende Peyton Manning per SMS Spielzüge aus, die sie auf Papierfetzen gekritzelt hatten, im Zuge ihres fortlaufenden Gedankenaustauschs. Mitte August, als ich mit Manning sprach, sagte er, Hurts habe ihm an diesem Morgen gerade eine Sprachnachricht geschickt und nach seiner Denkweise in der Red Zone gefragt. „Man hörte ihn nicht viel über den Vertrag reden“, sagt Manning, der von Hurts‘ Neugier und Uneigennützigkeit beeindruckt ist. „Es geht um ‚lass uns an die Arbeit gehen‘. Man merkt, dass er motiviert ist und mit einer großartigen Saison nicht zufrieden ist. Er will einen Schritt weitergehen. Das sagt viel über ihn aus.“
Hurts Vater, Averion Hurts Sr., trainiert seit 2006 die Football-Mannschaft der Channelview High School im Großraum Houston, und er nahm Jalen und seinen älteren Bruder Averion Jr. zu den Sommer-Vorbereitungstrainings mit. „Kostenlose Kinderbetreuung“, sagt Averion Sr. Als Hurts 7 oder 8 Jahre alt war, hielt er laut seinem Vater bei Lauftrainings länger durch als einige Spieler der Varsity-Mannschaft. Seine frühe Football-Erfahrung entfachte ein Wettbewerbsfeuer, und in seinem letzten Jahr an der Channelview warf er unter der Leitung seines Vaters für 2384 Yards, lief für 1391 Yards und warf und lief für insgesamt 51 Touchdowns in 11 Spielen. Während der Highschool nahm Hurts außerdem an Kraftdreikampf-Wettbewerben teil, was für einen Quarterback fast unerhört ist. Er konnte 170 kg squatten. „Du willst dich von den anderen Quarterbacks abheben, die auch um einen Studienplatz werben“, sagt Hurts. „Also habe ich mich voll reingehängt. Das macht mich anders, eine eigene Liga in Sachen Kraft.“
Alabama bot ihm ein Stipendium an und er blühte in Tuscaloosa auf, wo er in seinen zwei Saisons als Starter eine Bilanz von 26-2 hatte, aber zur Halbzeit des Endspiels um die nationale Meisterschaft nach der Saison 2017, als Alabama mit 13-0 zurücklag, setzte ihn Chefcoach Nick Saban auf die Bank. Tua Tagovailoa führte Alabama zu einer Aufholjagd und Hurts verbrachte seine Junior-Saison als dessen Backup, bevor er für sein letztes College-Jahr nach Oklahoma wechselte. Als Sooner wurde er hinter Joe Burrow Zweiter bei der Abstimmung für die Heisman Trophy 2019, bevor die Eagles ihre anspruchsvollen Fans schockierten, indem sie ihn an 53. Stelle auswählten.
„Ich denke, es ist sehr üblich, dass Starspieler, First-Round-Picks in Situationen in der NFL kommen, in denen sie noch nie wirklich in Frage gestellt wurden, wie gut sie sind“, sagt der erfahrene Eagles-Center Jason Kelce, fünfmal All-Pro. „Man könnte es als Nachteil ansehen, bei Alabama auf die Bank gesetzt zu werden und die Uni wechseln zu müssen. In Wirklichkeit machen einen diese Momente der Widrigkeit stärker. Man muss in einem sehr reifen Zustand in die NFL kommen und vor allem in diesem Markt spielen. Jalen war bereit.“
„Ich war auf dem Gipfel und in tiefsten Tälern“, sagt Hurts. „Was ich verstehe ist, dass sich jedes Jahr alles zurücksetzt. Jedes Jahr ist eine neue Herausforderung. Und jedes Jahr erfordern diese neuen Herausforderungen eine neue Arbeitsmoral und einen neuen Glauben.“
Seine Arbeitsmoral wurde in seiner Rookie-Saison belohnt, als der damalige Eagles-Coach Doug Pederson Wentz gegen Ende einer miserablen Saison mit 4-11-1 auf die Bank setzte und Hurts eine ausgedehnte Probe als Starter gab. Hurts zeigte genug Versprechen, dass Philadelphia Wentz nach der Saison nach Indianapolis tradete. Unter dem neuen Coach Nick Sirianni führte Hurts die Eagles 2021 in die Playoffs, bevor dann der Einzug in den Super Bowl ein Jahr später folgte.
Hurts verliebte sich in Philadelphia: Sein Stamm-Cheesesteak-Laden ist Larry’s, der nicht zufällig auch von Kobe Bryant bevorzugt wurde, der in Philadelphia zur High School ging.