Antora Energy, eine von Bill Gates unterstützte Startup-Firma mit dem kühnen Vorschlag, Blöcke aus festem Graphit zur Herstellung von wärmespeichernden Batterien zu verwenden, gab heute bekannt, dass sie ihre erste Fabrik in San Jose, Kalifornien, eröffnen wird. Sollte sich die Technologie durchsetzen, könnte sie einen großen Einfluss auf die Reduzierung fossiler Brennstoffe in einigen der am schwierigsten zu dekarbonisierenden Industrien haben.
Branchen von der Papierproduktion bis zum Betonherstellung benötigen große Mengen an Wärme, die bisher typischerweise durch fossile Brennstoffe wie Öl und Erdgas geliefert werden. Bis vor einigen Jahren wäre der Gedanke, dass eine Fabrik Strom kauft und dann in Wärme umwandelt (ähnlich wie ein Toaster oder ein Konvektionsofen), lächerlich gewesen – Strom war einfach zu teuer.
Aber US-Entwickler haben in den letzten Jahren kostengünstige Solar- und Windenergie-Projekte in rasantem Tempo aufgebaut, da die Kosten dieser Technologien dramatisch sinken. Das Ergebnis ist, dass Strom zumindest dann, wenn der Wind weht oder die Sonne besonders hell scheint, unglaublich billig sein kann – billig genug, damit es für Fabriken Sinn macht, ihn in die Wärme umzuwandeln, die sie benötigen. Das Problem ist jedoch, dass die meisten großen industriellen Anlagen rund um die Uhr laufen, was sie ohne Optionen lässt, sobald die Sonne untergeht oder der Wind nachlässt.
Antoras thermische Batterien sollen dieses Problem lösen. Im Grunde ist ihr System ein isolierter Behälter, gefüllt mit Stapeln von Graphit, dem schwarzen Material, das in Bleistiften verwendet wird, und Spulen, die Strom in Wärme umwandeln. Wenn Strom im Überfluss vorhanden ist, können diese Spulen die Graphitblöcke auf eine glühend weiße Temperatur von über 2.700°F erhitzen. Der Graphit kann dann diese Wärme speichern und sie kontinuierlich für 50 Stunden als Strahl von Wärme und Licht durch ein Fenster in der Seite des Behälters abgeben. Diese Wärme könnte dann z.B. verwendet werden, um einen Kalkofen zur Zementherstellung zu erhitzen.
Das Ziel ist, dass ihre thermischen Batterien günstiger zu betreiben sind als die Verwendung fossiler Brennstoffe. Das Unternehmen testete im September seine erste Pilotanlage in vollem Maßstab an einem Industriestandort in Fresno, Kalifornien. Justin Briggs, Mitbegründer und COO von Antora, sagt, dass die neue Fabrik im nächsten Jahr mit der Produktion thermischer Batterien beginnen wird, auch wenn Briggs bei der Nennung von Kunden sehr verschlossen war. (Das Unternehmen verfügt über Technologien, mit denen seine Batterien sowohl Wärme als auch Strom ausgeben können, aber die aktuelle Fabrik wird zunächst nur Batterien produzieren, die nur Wärme abgeben.) Er sagt, die Einheiten seien einfach herzustellen: Die Graphitblöcke beispielsweise seien ein billiges und häufig verwendetes Industriematerial.
“Es gibt Graphitblöcke, Isolierung, einen Stahlmantel und einige umgebende Instrumentierung und andere Komponenten”, sagt Briggs. “Aufgrund dessen sind wir in der Lage, diese Dinge ziemlich schnell zu fertigen.”