Eine phänomenale Menge an Forschung zu Long Covid – dem Namen für chronische Symptome nach einer Covid-19-Infektion – wurde in den letzten drei Jahren veröffentlicht. Aber wissenschaftliche Fortschritte haben noch keine Erleichterung für bereits Kranke gebracht, eine Gruppe, die auf etwa 5% der US-Erwachsenen geschätzt wird, aber aufgrund der Schwierigkeit, Menschen korrekt zu diagnostizieren, schwer genau zu quantifizieren ist.
Forscher sind optimistisch, dass Durchbrüche bevorstehen. Die US-National Institutes of Health (NIH) haben mehrere klinische Studien gestartet, die sich auf potenzielle Therapien konzentrieren, und mehrere kürzliche Studien haben auf Biomarker hingewiesen, die Ärzten möglicherweise helfen, Long Covid genau zu diagnostizieren – und hoffentlich zu behandeln.
„In der kurzen Geschichte des Studiums dieser Krankheit ist dies wahrscheinlich der hoffnungsvollste Moment, den wir je hatten“, sagt Christoph Thaiss, ein Assistant Professor für Mikrobiologie an der University of Pennsylvania’s Perelman School of Medicine, der eine kürzliche Studie zu Long Covid in Cell mitverfasst hat.
Die Suche nach Biomarkern
Long Covid wird derzeit hauptsächlich durch Symptome definiert, die von Hirnnebel und Müdigkeit bis zu Kopfschmerzen und Nervensystemdysfunktion reichen. Es gibt keinen einzigen Test, der es diagnostizieren kann – obwohl kürzliche Forschung auf verschiedene potenzielle Testmethoden wie vollständige Körperscans oder Augenuntersuchungen hinweist.
Eine Studie aus dem September, die in Nature veröffentlicht wurde, wurde weitgehend als Schritt in Richtung eines endgültigen Bluttests zur Bestätigung von Long Covid begrüßt. Forscher analysierten Blutproben von fast 300 Menschen, einige mit Long Covid, einige ohne je eine Covid-19-Infektion und einige, die sie hatten und sich vollständig erholt hatten. Long-Covid-Patienten neigten dazu, niedrige Cortisol-Spiegel zu haben, und ihr Blut deutete auch oft darauf hin, dass das Virus in ihrem Körper verblieb – entweder Überreste des Virus, das Covid-19 verursacht, oder andere Viren, die nach früheren Infektionen im Körper ruhten und reaktiviert wurden.
Mitautorin Akiko Iwasaki, eine Immunbiologin, die das Yale University School of Medicine’s Center for Infection and Immunity leitet, sagt, es sei unwahrscheinlich, dass es jemals einen einzigen Biomarker für Long Covid geben werde, da die Krankheit von Person zu Person sehr unterschiedlich aussehen kann. Aber wenn ein maschinelles Lernmodell darauf trainiert wurde, all diese potenziellen Signale zusammen aufzunehmen, konnte es das Blut von Long-Covid-Patienten mit 96-prozentiger Genauigkeit von dem Blut von Menschen ohne die Krankheit unterscheiden.
„Das bedeutet nicht, dass wir nächste Woche Biomarker haben werden“, sagt Iwasaki, „aber ich denke, wir bewegen uns in die richtige Richtung.“
Thaiss‘ jüngste Studie in Cell fand einen weiteren potenziellen Biomarker im Blut von Long-Covid-Patienten: niedrige Serotonin-Spiegel, das hauptsächlich im Darm produziert wird und an zahlreichen Körperfunktionen beteiligt ist. Anhand von Stuhlproben stellten Thaiss und seine Kollegen genetisches Material des SARS-CoV-2-Virus im Magen-Darm-Trakt eines Teil der Long-Covid-Patienten fest, was Ergebnissen anderer Studien entspricht. Dann vermuteten sie und zeigten an Mäusen, dass dieses hartnäckige virale Material eine Immunantwort auslösen kann, die zu einer überschießenden Entzündung im Körper führt und die Serotoninproduktion im Darm behindert. Unzureichendes Serotonin scheint zu einer Reihe neurologischer Symptome von Long Covid beizutragen.
Die Studie sei wichtig, weil sie „uns näher an das Verständnis bringt, was in den Körpern der Menschen mit Long Covid vor sich geht“, sagt Hannah Davis, eine der Leiterinnen der Patient-Led Research Collaborative for Long Covid.
Niedrige Cortisol- oder Serotoninspiegel könnten nützliche „Signale“ für die Bewertung von Menschen mit Long Covid sein, sind aber – zumindest derzeit – keine eigenständigen Diagnostika, sagt Dr. Adupa Rao, der medizinische Leiter der COVID Recovery Clinic an der University of Southern California’s Keck School of Medicine. Zum einen seien die Studien zu potenziellen Long-Covid-Biomarkern bisher recht klein und müssten an größeren Patientengruppen repliziert werden, sagt Rao. Darüber hinaus gebe es viele Gründe, warum jemand niedriges Cortisol oder Serotonin habe, einschließlich nicht-Covid-Virusinfektionen.
Führen Biomarker zu Behandlungen?
Dennoch glaubt Maayan Levy, die die Cell-Studie mitverfasst hat und ebenfalls Assistant Professor für Mikrobiologie an der UPenn ist, dass Serotonin ein Ziel für die Behandlung von Long Covid sein könnte. Aufbauend auf ihren Erkenntnissen an Mäusen plant ihre Gruppe eine klinische Studie, um zu testen, ob selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRIs) – eine weit verbreitete Klasse von Antidepressiva wie Fluoxetin (Prozac) und Escitalopram (Lexapro), die verwendet werden, um den Serotoninspiegel im Gehirn anzuheben – gegen Long Covid wirksam sind. Sie plant auch zu testen, ob die Zufuhr von Tryptophan, einer Aminosäure, die der Körper zur Serotoninbildung verwendet, nützlich sein könnte.
Davis ist jedoch skeptisch. SSRIs würden bereits so weit verbreitet eingesetzt, dass „wenn SSRIs wirken würden, wir es wüssten.“ Und Forscher, die an ME/CFS arbeiten, einer Erkrankung, die ähnlich genug zu Long Covid ist, dass viele Langzeitpatienten ihre diagnostischen Kriterien erfüllen, haben bereits davor gewarnt, dass Tryptophanzufuhr für Patienten gefährlich sein kann. „Es wäre gut, nicht das Rad neu zu erfinden“, indem diese Ideen erneut getestet würden, sagt Davis und verweist darauf, dass es viel Forschung zu ME/CFS-Behandlungen gebe, die Forscher, die an Long Covid arbeiten, informieren könnte.
Ihrer Ansicht nach versprechen andere, vielversprechendere mögliche Behandlungen im Forschungspipeline mehr, darunter Antivirale (die theoretisch Überreste entweder reaktivierter Viren oder des SARS-CoV-2-Virus im Körper zerstören könnten); Medikamente, die mit dem Immunsystem interagieren; und Medikamente, die die Blutgerinnung verhindern.
Rao sagt, er sei sich nicht sicher, ob ein derzeit untersuchtes Medikament eine Wunderpille werde, aber er sei ermutigt durch den Fortschritt des Forschungsfeldes. „Meine Hoffnung ist, dass wir in naher Zukunft in der Lage sein werden, die Ursache zu identifizieren und daher umfassendere Behandlungsoptionen anbieten zu können, anstatt nur die Symptome zu behandeln“, sagt Rao.
Davis ist der Ansicht, dass Tests von Behandlungen beide Ziele erreichen könnten: „Das Verständnis, welche Medikamente Patienten helfen, wird uns auch helfen zu verstehen, was tatsächlich in den Körpern der Patienten vor sich geht.“