In der Nacht, bevor mein erstes Buch herauskam, lag ich wach und stellte mir all die Möglichkeiten vor, wie es mein Leben ruinieren könnte. Was ist, wenn ich verklagt werde, weil ich einen Fehler gemacht habe? Was ist, wenn ich online belästigt werde? Was ist, wenn ich so schlechte Kritiken bekomme, dass ich nie wieder im Journalismus arbeiten kann?
Ich hatte die letzten 18 Monate damit verbracht, mich auf das Projekt zu konzentrieren und ständig darüber nachzudenken. Oft hatte ich Schwierigkeiten beim Schlafen, weil ich darüber grübelte, wie es in allen möglichen Bereichen zu kurz kommen könnte. Ich begann zum ersten Mal in meinem Leben eine Therapie. Meine Karriere war auf ihrem Höhepunkt und ich hatte einen so großen Traum verwirklicht, von dem ich nie gedacht hätte, dass er wirklich wahr werden könnte, aber psychisch ging es mir noch nie schlechter.
Die Tatsache, dass ich auch die ersten Jahre der COVID-19-Pandemie miterlebte und darüber schrieb, half sicherlich nicht, aber es war der Stress des Buches, der mich wirklich in eine Abwärtsspirale stürzte. Als es Mitte 2021 veröffentlicht wurde, war ich geistig und körperlich erschöpft. Ich sehnte mich danach, weniger zu tun, die Arbeit und Produktivität und Selbstvermarktung zu vergessen und einfach… zu sein.
Wie sich herausstellte, hatte und habe ich reichlich Gesellschaft. Etwa zu der Zeit, als mein Buch herauskam, kündigten so viele Menschen ihre Jobs, dass die Medien es die „Great Resignation“ nannten. Dann fingen die Leute an, sich „still zu verabschieden“, indem sie stolz das absolute Minimum bei der Arbeit taten, ohne tatsächlich zu kündigen. Jetzt wollen viele Leute einen „faulen Job für Mädchen“, der stressfrei ist und gut bezahlt. Das ist kaum ein noch nie dagewesener Wunsch, aber er scheint jetzt allgegenwärtig zu sein. Bundesdaten zeigen, dass die Präferenz für Teilzeitarbeit steigt und zumindest einer Studie aus dem Jahr 2022 zufolge die Pandemie zu einem „scharfen Rückgang“ der Zahl der Stunden geführt hat, die erwachsene US-Amerikaner arbeiten möchten. Auch die Idee der Vier-Tage-Arbeitswoche gewinnt zunehmend an Glaubwürdigkeit. Immer mehr Menschen lehnen den Stress und das Burnout ab, die traditionell in die US-Arbeitskultur eingebaut sind, und bevorzugen ein langsameres, friedlicheres Leben.
Diese Trends berühren mich auf einer ganz grundlegenden Ebene. Während all der schlaflosen Nächte vor der Veröffentlichung meines Buches begann ich, mein Verhältnis zum Ehrgeiz und das, was ich von meiner Arbeit und meinem Leben erwarte, zu überdenken. Und die Wahrheit, zu der ich kam, ist diese: Mittelmäßigkeit ist ein viel besseres Schicksal als Elend.
Amerikanischer Ehrgeiz
Die Umarmung der Mittelmäßigkeit geht gegen alles, was Amerikaner zu glauben gelehrt werden. Harte Arbeit ist während der gesamten US-Geschichte geschätzt worden, beginnend mit den Puritanern, die Neuengland auf der Überzeugung aufbauten, dass Arbeit untrennbar mit Erlösung verbunden ist. Die Vorstellung, dass jeder mit genug harter Arbeit Erfolg haben kann, bildet das Rückgrat des „American Dream“, eine Phrase, die in den 1930er Jahren popularisiert wurde. Das Konzept des American Dream hat sich im Laufe der Zeit weiterentwickelt – bis Mitte des 20. Jahrhunderts wurde die Phrase nicht mit materiellem Wohlstand, sondern mit der Förderung des Gemeinwohls in Verbindung gebracht – aber es hat immer Wert auf Fortschritt gelegt, auf das Bestreben, sich als Einzelne und als Volk zu verbessern. In den letzten Jahrzehnten ist der American Dream eng mit der Art wirtschaftlichen Wohlstands verbunden worden, der erforderlich ist, um ein großes Haus, ein schönes Auto und das neueste iPhone zu besitzen und noch Geld für einen glamourösen Urlaub jeden Sommer übrig zu haben.
Um in einer zutiefst kapitalistischen Gesellschaft diesen Wohlstand zu erreichen, muss jeder, der nicht in enormen Reichtum hineingeboren wurde, dafür arbeiten. Es ist daher kaum verwunderlich, dass die US-Kultur harte Arbeit verherrlicht und Muße verachtet, dass wir erzogen werden, so viel wie möglich zu verdienen, zu tun und zu erreichen, nach dem Mond zu greifen und uns damit zufrieden zu geben, unter den Sternen zu landen. Uns wird von klein auf beigebracht, dass wir alles werden können, was wir wollen, dass wir mit genug Fleiß Großes vollbringen können. Die unausgesprochene Botschaft ist, dass wir Großes vollbringen sollen, koste es, was es wolle.
Lange Zeit habe ich dieser Denkweise verfallen. Ich war die Schülerin mit Einsen, die summa cum laude-Absolventin des Colleges, die Magazin-Praktikantin, die gerne in ihrer Freizeit kostenlose Artikel schrieb, wenn es bedeutete, dass sich meine gerade beginnende Karriere weiterentwickelte. Erst als ich das große Ding erreicht hatte und zusah, wie es meine psychische Gesundheit ruinierte, wurde mir klar, was diese Denkweise nicht nur mir, sondern auch anderen, die ihr anhängen, gekostet hat.
Stand 2023 geben mehr als drei Viertel der erwachsenen US-Amerikaner an, sich bei der Arbeit gestresst zu fühlen, fast 60 % erfahren Elemente von Burnout und fast 20 % empfinden ihre Arbeitsumgebung als „toxisch“, so die American Psychological Association. Wir normalisieren diese Probleme oft, indem wir sie zu Themen für Happy-Hour-Jammerrunden machen, aber sie sind nicht trivial. Zahllose Studien zeigen, dass chronischer Stress für Körper und Geist schädlich ist, und Burnout ist mit allem verbunden, von Depressionen bis zum vorzeitigen Tod, wie Forschung zeigt. Letztes Jahr erklärte der US-Generalchirurg die Verbesserung der psychischen Gesundheit und des Wohlbefindens am Arbeitsplatz zu einer „kritischen Priorität für die öffentliche Gesundheit“.
Einige Unternehmen haben auf diese Warnungen mit Anti-Burnout-Programmen und zusätzlicher Urlaubszeit reagiert. Aber die Lösung erfordert meiner Meinung nach eine umfassendere Ablehnung des unaufhörlichen Strebens nach Größe, das oft unsere Gesundheit und unser Glück auf der Strecke lässt.
Wie Streben das Wohlbefinden beeinflusst
Im Jahr 1922 wurden mehr als 1.500 hochbegabte US-Kinder für eine Studie angemeldet, in der Forscher sie über viele Jahre verfolgen würden. Neunzig Jahre später verwendeten zwei Forscher einen Teil der daraus resultierenden Daten, um zu bewerten, wie Ehrgeiz die Teilnehmer im Laufe von sieben Jahrzehnten beeinflusst hatte.
Wie kaum anders zu erwarten, erreichten Menschen, die sich selbst (und von ihren Lieben) als ehrgeizig beschrieben wurden, lukrativere und prestigeträchtigere Karrieren. Was Lebenszufriedenheit und Langlebigkeit betrifft, fanden die Forscher jedoch keine starke Verbindung zum Ehrgeiz. Trotz ihrer beruflichen Erfolge und üppigen Gehälter waren Streber nicht signifikant glücklicher oder gesünder als weniger ehrgeizige Menschen, obwohl sie auch nicht signifikant unglücklicher waren.
Ähnliche Schlussfolgerungen kommen in wissenschaftlichen Studien häufig vor. Forscher haben festgestellt, dass eine kürzere Arbeitswoche die Menschen glücklicher macht, aber Gehaltserhöhungen jenseits eines bestimmten Einkommensniveaus keinen Unterschied machen. In einem Experiment, bei dem Wissenschaftler Menschen baten, entweder Zeit oder Geld zu spenden, stellten sie fest, dass die Zeitspender glücklicher waren. Und eine Meta-Analyse ergab, dass „das Streben nach Ruhm, Reichtum und Bildung“ zu geringerer psychischer Gesundheit führt.