Gesundheitsbeamte sagen, dass während das Schlimmste der COVID-19-Pandemie hinter uns liegen mag, SARS-CoV-2 immer noch eine Bedrohung darstellt und COVID-19 eine Krankheit sein könnte, mit der wir leben lernen müssen, so wie wir es mit Influenza und anderen ansteckenden Krankheiten getan haben.
Da der Großteil der Welt geimpft, infiziert oder beides ist, sind wir weit besser vor schweren COVID-19-Erkrankungen geschützt als noch 2019, als das Virus erstmals auftrat. Aber solange sich das Virus weiter ausbreitet, besteht die Gefahr, dass es mutiert, um Impfstoffe, Behandlungen und die Immunität in der Bevölkerung, die wir aufgebaut haben, zu umgehen, und eine weitere verheerende Runde von Krankheiten und Todesfällen verursachen könnte.
Und diese virale Replikation könnte nicht nur bei Menschen stattfinden, sondern auch in Tierpopulationen. In einem Papier, das in Nature Communications veröffentlicht wurde, untersuchten Forscher unter der Leitung von Andrew Bowman, Associate Professor für veterinärmedizinische Präventivmedizin an der Ohio State University, das COVID-19-Virus in Hirschpopulationen in Ohio. Während frühere Studien das Virus in Hirschpopulationen dokumentiert haben, konzentrierten sich Bowman und sein Team auf granularere genetische Veränderungen im viralen Genom bei infizierten Tieren und stellten fest, dass sich SARS-CoV-2 in infizierten Tieren dreimal schneller entwickelt – das heißt, es entwickelt Veränderungen in seinem genetischen Code – als beim Menschen.
Das Verständnis dafür, wie sich das Virus in Hirschpopulationen verändert, ist für die menschliche Gesundheit wichtig, sagt Bowman, denn basierend auf dem Zeitpunkt der Infektionen und der genetischen Signatur des Virus in Hirsch- und Humanproben ist es wahrscheinlich, dass Hirsche sich bei Menschen anstecken. Und wenn dem so ist, dann ist es möglich, dass Hirsche das Virus auch an Menschen zurückgeben könnten. Wenn sich SARS-CoV-2 bei Hirschen rasch entwickelt, könnte dies auch bedeuten, dass das Virus, das Hirsche wieder an Menschen einführen, eine größere Bedrohung für die menschliche Gesundheit darstellen könnte.
In der Studie untersuchten er und sein Team eine relativ kleine Anzahl von Hirschen und entdeckten 30 Fälle, in denen SARS-CoV-2 wahrscheinlich von Menschen auf Hirsche in städtischen und vorstädtischen Teilen von Ohio übergesprungen war. Der genetische Fingerabdruck des Virus aus verschiedenen Hirschproben stimmte mit denen überein, die unter Menschen zirkulierten. Es ist unklar, wie sich die Hirsche infizieren; die Jagd ist die häufigste Interaktion zwischen Hirschen und Menschen, aber in diesen Fällen kommen Menschen eher mit toten Tieren in Kontakt – und würden kein Virus auf sie übertragen. „Wir verstehen wirklich nicht, was die Schnittstelle ist“, sagt Bowman.
Hirsche werden von SARS-CoV-2 nicht krank wie Menschen, und Bowmans Analyse zeigte, dass Hirsche SARS-CoV-2 bis zu sechs bis neun Monate lang tragen können, was erklären könnte, wie es sich von Tier zu Tier ausbreitet. Und wenn Hirsche ein bedeutender Reservoirwirt für das Virus sind, könnte dies eine Bedrohung für Menschen darstellen, da die Hirsche SARS-CoV-2 eine weitere Gelegenheit geben, sich zu replizieren und Mutationen zu erzeugen.
Bislang scheint es, dass das von Hirschen beherbergte Virus sich nicht so entwickelt hat, dass es für Menschen gefährlicher geworden ist. Bowman und seine Kollegen infizierten mit dem Hirschvirus geimpfte Hamster, und die Hamster produzierten weiterhin Antikörper, die das Virus neutralisierten.
Aber einige der Geheimnisse darüber zu lösen, wie sich Hirsche infizieren und was das Virus in dieser Tierpopulation tut, wird für den längerfristigen Schutz der menschlichen Gesundheit wichtig sein. „Die Frage ist, verändert sich das Virus in der Hirschpopulation weg von dem, was wir in der menschlichen Population hatten?“, sagt Bowman. „Ich mache mir keine so großen Sorgen, wenn heute ein Hirsch-Mensch-Übertragungsereignis auftritt. Besorgniserregender ist, wenn sich das Virus weiter von dem entfernt, was derzeit bei Menschen zirkuliert, und in fünf, zehn oder 20 Jahren ein Virus in der Hirschpopulation zirkuliert, gegen das die Menschen immunologisch naiv sind, so dass es zurückkommen und Krankheiten verursachen kann. Bereiten wir ein neues Reservoirspezies vor, so dass die menschliche Immunität irgendwann nicht mehr schützend gegen das ist, was bei Hirschen zirkuliert?“
