Mary Todd Lincoln und der Doppelstandard bei psychischen Erkrankungen

(SeaPRwire) –   Die amerikanische Geschichte hat psychischen Erkrankungen lange Zeit einen geschlechtsspezifischen Doppelstandard auferlegt, der Männern Empathie und Würde zugestand, während Frauen als instabil und unwürdig gebrandmarkt wurden.

Wenn Männer Trauer oder Wut zeigten, wurde dies oft als externer Stress entschuldigt und nicht als Charakterfehler oder Beeinträchtigung. Wenn Frauen dasselbe taten, wurden sie eher als intrinsisch fehlerhaft, schwach und ungeeignet abgestempelt.

Das berühmteste Beispiel für diese Voreingenommenheit findet sich im Leben von Abraham und Mary Lincoln. Die Lincolns galten als ein unwahrscheinliches Paar. Sie stammten aus grundverschiedenen Welten; sie war hochgebildet, wohlhabend und gesellschaftlich souverän, während er Autodidakt, arm und introvertiert war. Doch in einer wesentlichen Hinsicht waren sie sich bemerkenswert ähnlich – beide waren brillante, komplexe Persönlichkeiten, die mit psychischen Erkrankungen zu kämpfen hatten. Stimmungsschwankungen und Depressionen prägten ihr Leben, und sie halfen einander durch die schwierigen Phasen.

Die Geschichte jedoch behandelte diese Kämpfe ungleich, indem sie seinen Verständnis und sogar eine gewisse Gravitas verlieh, während sie ihre auf einen Charakterfehler reduzierte. Ihre miteinander verknüpften Erfahrungen zeigen, wie Geschlecht, Macht und öffentliche Wahrnehmung Reaktionen auf psychische Erkrankungen mit tiefgreifenden historischen Konsequenzen prägen können.

Lincolns bekannte Depression definierte weder seine Präsidentschaft noch sein Vermächtnis. Historiker wie der Pulitzer-Preisträger David Herbert Donald stellten seine tiefe Melancholie als integralen Bestandteil seiner moralischen Autorität und als zentral für seinen nachdenklichen Führungsstil dar. Der Gelehrte Allen C. Guelzo argumentierte, dass Lincolns Depression sein Mitgefühl und sein Verständnis für menschliches Leid vertiefte. Die Präsidentenhistorikerin Doris Kearns Goodwin schrieb, dass Lincolns Melancholie seine „außergewöhnliche Empathie“ schärfte.

In den 1840er und 1850er Jahren war Lincoln so depressiv, dass er routinemäßig „blaue Pillen“ einnahm, die gefährliche Mengen an Quecksilber enthielten. Er hatte zu einem Zeitpunkt einen vollständigen Nervenzusammenbruch, der vielen Politikern in Springfield wohlbekannt war. Und selbst als sein Verhalten seine Freunde so sehr in Panik versetzte, dass sie befürchteten, er würde sich selbst verletzen, wurde Lincoln nicht stigmatisiert. Als seine Karriere auf Hindernisse stieß, berichteten seine Freunde später, er sei in eine tranceartige Düsternis verfallen. Dennoch haben Historiker nie angedeutet, dass seine Depression ihn disqualifizierte.

Im Gegensatz dazu wurden Mary Lincolns emotionale Kämpfe – inmitten von Trauer, erdrückender öffentlicher Kontrolle und unsäglichem persönlichem Verlust – nicht nur missverstanden; sie wurden verurteilt. Sie verlor drei Kinder (eines starb im Weißen Haus), doch ihr wurde wenig Gnade zuteil. Ihre anhaltende Trauer wurde als weibliche „Hysterie“ und als irreparabler Charakterfehler angesehen.

Ihre Angst prägte ihren Ruf und trübte ihr Vermächtnis unfairerweise. Sie wird nicht als effektive First Lady, die sie war, oder als kluge politische Partnerin in Erinnerung behalten, sondern als Belastung für Lincoln. Dieses eindimensionale Urteil offenbart sowohl ein tiefgreifendes Missverständnis psychischer Erkrankungen als auch die Leichtigkeit, mit der sie gegen Frauen eingesetzt wurden.

Die Lincolns sind bei weitem nicht das einzige Beispiel für diesen geschlechtsspezifischen Doppelstandard in Amerika. Ernest Hemingway litt an schweren Depressionen und war Alkoholiker, doch seine emotionalen Probleme wurden oft als robuster männlicher Kampf dargestellt. Im Vergleich dazu führten die schweren Depressionen und die wahrscheinliche bipolare Störung der englischen Schriftstellerin Virginia Woolf dazu, dass sie und ihr Werk durch die Linse der Zerbrechlichkeit oder Beeinträchtigung betrachtet wurden, anstatt durch die Kraft ihres rohen literarischen Talents und ihrer Brillanz.

Zustände wie postpartale Depressionen und akute Angstzustände wurden missverstanden oder ignoriert. Das Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders nahm den postpartalen Beginn von Depressionen erst 1994 als medizinisch definierte Diagnose auf. Von Frauen wurde erwartet, dass sie in der Mutterschaft Erfüllung fanden, und das Scheitern dabei wurde oft als Mangel behandelt. Eine männliche Äquivalent-Prüfung gab es nicht.

Die Institutionalisierung von Mary Lincoln im Jahr 1875 veranschaulicht, wie rechtliche Mechanismen missbraucht werden konnten, um Frauen unter dem Deckmantel der Fürsorge zum Schweigen zu bringen. Während Mary zu dieser Zeit problematisches Verhalten zeigte, vermuten einige zeitgenössische medizinische Fachkräfte heute, dass sie wahrscheinlich an einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) litt, die damals nicht verstanden wurde. Ein Jahrzehnt nachdem ihr Mann vor ihren Augen ermordet worden war, waren überall Erinnerungen, ein klassisches auslösendes Ereignis für PTBS.

Sie war irrational davon überzeugt, dass ihr einziger lebender Sohn im Sterben lag, und eilte von Florida nach Chicago zurück. Während ihres Aufenthalts in Chicago kaufte sie übermäßig ein und fand Trost in harmlosen Interaktionen mit Spiritualisten. Aber Robert war ihr exzentrisches Verhalten peinlich und er hatte das Gefühl, dass die Leute *ihn* beurteilten, weil sie ihm nicht erlaubte, ihr Leben und ihre Finanzen zu lenken. Ihr Verhalten und seine eigenen viktorianischen Erwartungen trieben ihn dazu, das Problem loszuwerden. Er überrumpelte sie mit einem Entmündigungsprozess.

Die Jury stützte sich auf Aussagen ihres Sohnes und von ihrem Sohn ausgewählter Ärzte sowie auf Hotelpersonal, das von Roberts Anwälten vorbereitet worden war. Sieben Ärzte erklärten sie für verrückt; nur einer hatte sie behandelt. Die rein männliche Jury kam nach 10 Minuten zurück, um sie für verrückt und eine „geeignete Person zur Institutionalisierung“ zu erklären. Ironischerweise erlitt derselbe Sohn einen „Nervenzusammenbruch“ (seine Worte) im etwa gleichen Alter, in dem er seine Mutter eingewiesen hatte, und war gezwungen, eine längere Auszeit von seinem Job zu nehmen. Aber niemand versuchte jemals, ihn zu institutionalisieren.

Mary war klug und einfallsreich und befreite sich in knapp vier Monaten aus Bellevue Place. Doch ihr Vermächtnis als politisch versierte Ehefrau – die ihren Mann beriet und das Washington der Kriegszeit navigierte – wurde ausgelöscht.

Das Stigma um psychische Erkrankungen bei Frauen hat in den letzten Jahrzehnten unbestreitbar abgenommen, da die Psychiatrie sich von moralischen Urteilen hin zu evidenzbasierten Ansätzen entwickelt hat. 1980 strich die American Psychiatric Association schließlich „Hysterie“ als gültige Diagnose für Frauen. Bis 1990 wurden Frauen in die Gesundheitsforschung einbezogen, und Männer begannen offen über Depressionen zu sprechen.

Würde Mary Todd Lincoln heute evaluiert, würde ihr Verhalten nicht in eine einzige Sammeldiagnose gepackt. Es würde in behandelbare Zustände unterteilt. Anstatt als unberechenbar abgetan zu werden, würde ihr Stimmungsstabilisatoren, Therapie und informierte Pflege angeboten. Am wichtigsten ist, dass ihr Leid nicht als Charakterfehler, sondern als kumulative Wirkung von Trauer, Druck und Genetik interpretiert würde.

Dennoch bleiben die Doppelstandards tief in den kulturellen Einstellungen zur Frauengesundheit verankert. Symptome von Frauen werden eher abgetan, während Männer häufig vermeiden, Hilfe zu suchen. Eine Studie aus dem Jahr 2024 ergab, dass ältere Frauen weitaus häufiger mit Depressionen diagnostiziert werden als Männer, was darauf hindeutet, dass Männer immer noch vermeiden, diagnostiziert zu werden, aus Angst, schwach zu wirken.

Ein Wandel vom Urteil zur Diagnose, vom Stigma zur Behandlung, hätte wahrscheinlich nicht nur verändert, wie Mary Lincoln zu ihren Lebzeiten angesehen wurde, sondern auch, wie sie in Erinnerung blieb.