Eine Leiche wird am Fuß der Treppe gefunden. Ein Kind wird entführt. Eine Ehefrau verschwindet spurlos. Was ist passiert? Wer hat es getan? Und vielleicht am wichtigsten: Warum? Dies sind die Fragen, die Mystery- und Thriller-Bücher leiten – und es ist der Prozess des Aufdeckens der Antworten, der das Genre so fesselnd macht. Dies sind die Romane, die die Leser einladen, neben hartgesottenen Detektiven, aufstrebenden Amateurdetektiven und unglücklichen Ehemännern unter anderen zu ermitteln. In dieser Welt kann jeder ein Held oder ein Bösewicht sein.
Aus diesem Grund machte sich TIME daran, eine definitive Liste der 100 besten Mystery- und Thriller-Bücher aller Zeiten in englischer Sprache zu erstellen. Wir begannen Anfang 2023, indem wir führende Autoren in unser Panel beriefen: Megan Abbott, Harlan Coben, S.A. Cosby, Gillian Flynn, Tana French, Rachel Howzell Hall und Sujata Massey. Diese Gruppe schloss sich dem TIME-Team an, um die Top-Bücher des Genres zu nominieren und mehr als 250 Nominierte anhand einer Skala zu bewerten. (Die Teilnehmer brachten ihre eigene Arbeit nicht vor.) Anhand der Antworten erstellten die TIME-Redakteure eine Rangliste und bewerteten anschließend jeden Finalisten sowie weitere Titel anhand wichtiger Faktoren, darunter Handlungsauszahlung, Spannung, Ehrgeiz, Originalität, kritische und populäre Aufnahme sowie Einfluss auf das Mystery- und Thriller-Genre und die Literatur im weiteren Sinne.
Die daraus resultierende Liste enthält Bücher, die bis 1860 zurückreichen und so aktuell wie 2022 sind, ursprünglich in 15 verschiedenen Ländern veröffentlicht wurden und von 100 unterschiedlichen Autoren geschrieben wurden – kein Werk eines einzigen Autors erscheint mehr als einmal. Zusammengenommen feiert die Liste Bücher, die eine Chance bieten, zu entkommen, aber auch die dunkelsten Teile der Menschheit zu hinterfragen – sich in diese Geschichten zu vertiefen, bedeutet, in sowohl vertraute als auch fremde Welten einzutauchen, die Teile eines rätselhaften Plots zusammenzusetzen, kritisch darüber nachzudenken, was es bedeutet, gut zu sein, und was es braucht, um böse zu sein, und alles, was in der chaotischen Zwischenwelt existiert.
In ihrer Einführung in das Projekt erinnert die Teilnehmerin und Bestsellerautorin Tana French an die Auswirkungen des Genres, insbesondere in zunehmend turbulenten Zeiten. „In einer Welt, die oft chaotisch und sinnlos sein kann, brauchen wir diese Geschichten“, schreibt sie. „Wir müssen glauben, dass die Dinge manchmal zusammenpassen und Sinn ergeben können, auch wenn das unmöglich erscheint; dass unsere Krise eines Tages enden und wir sie hinter uns lassen können.“
Um die besten Mystery- und Thriller-Bücher aller Zeiten zu katalogisieren, müssen wir die Geschichte und Entwicklung des Genres berücksichtigen. Die Erfindung des modernen Mysteriums wird allgemein Edgar Allen Poe zugeschrieben, der viele der Konventionen etablierte, die wir mit Detektivgeschichten assoziieren – vom genialen, amateurhaften Detektiv bis zum freundlichen Erzähler – als er 1841 die Kurzgeschichte „The Murders in the Rue Morgue“ veröffentlichte. Kriminalität und Spannung waren vor Poe bereits in der Fiktion vorhanden, aber es waren seine Reihe von Erzählungen mit dem exzentrischen Ermittler C. Auguste Dupin, die ursprünglich das Lösen eines Mysteriums durch das Sammeln von Beweisen betonten. Da Poe hauptsächlich Kurzgeschichten und Gedichte schrieb, ist keiner seiner Titel in dieser Liste von Romanen enthalten. Aber sein Einfluss auf die Entwicklung des literarischen Mysteriums ist in jeder Auswahl erkennbar.
Im Jahr 1860 veröffentlichte Wilkie Collins, was als erster Kriminalroman gilt, The Woman in White. Das Genre nahm von da an Fahrt auf und entwickelte sich von den frühen Detektivgeschichten des 19. Jahrhunderts (in denen ein Detektiv ein Verbrechen mit Logik und Vernunft löste) über das sogenannte Goldene Zeitalter der Detektivliteratur der Zwischenkriegszeit (in dem das „Whodunnit“-Subgenre an Popularität gewann) bis zum Hardboiled-Krimi-Hoch der 1930er bis 1950er Jahre (mit Protagonisten mit besonders stählernen Äußeren) und darüber hinaus. Jede dieser Perioden sah das Entstehen ihrer eigenen jeweiligen Mystery-Meister, von Arthur Conan Doyle bis Agatha Christie bis Raymond Chandler.
Für die Zwecke dieser Liste definierte TIME Mystery und Thriller als Bücher, die sich um ein ungelöstes Verbrechen oder eine bedrohliche Situation drehen und die Person oder Personen, die entschlossen sind, es zu lösen oder zu verhindern. Mit diesen Richtlinien im Hinterkopf mussten wir auch der Tatsache Rechnung tragen, dass das Genre weit gefächert ist und alles abdeckt von klassischem Noir über Polizeiprozedural bis hin zu gemütlichem Geheimnis bis hin zum modernen Thriller – eine Untergattung, deren bemerkenswerter Aufstieg in ihrer starken Präsenz auf dieser Liste zum Ausdruck kommt.
Die Ursprünge des literarischen Thrillers lassen sich bis in antike Texte wie Die Odyssee, Das Epos von Gilgamesch und Die Märchen aus Tausendundeiner Nacht zurückverfolgen, während Werke des 19. Jahrhunderts wie James Fenimore Coopers Kriegsroman The Spy von 1821 und Alexandre Dumas Racheklassiker Der Graf von Monte Christo von 1844 den Grundstein für die moderne Form legten. Zeitgenössische, häusliche Thriller wurden besonders in den 2010er Jahren mit Gillian Flynns Gone Girl populär, ein Meisterwerk der Kunst des unzuverlässigen Erzählens, das sich mit der Auflösung einer scheinbar perfekten Ehe befasste und eine Welle von Nachahmern auslöste.
Bei der Erstellung einer Liste, die Trends dieser Geschichte widerspiegelt, bemühten wir uns auch, die Geschichten zu berücksichtigen, die im Mainstream-Verlagswesen weniger vertreten waren. Im Laufe des 20. Jahrhunderts und bis ins 21. Jahrhundert wurden Mystery-Bücher lange von weißen Autoren dominiert, die Geschichten erzählten, die sich auf weiße Charaktere konzentrierten. Wie Teilnehmerin und Bestsellerautorin Rachel Howzell Hall in ihrem Essay für dieses Projekt argumentiert, gibt es trotz der in den letzten Jahren zunehmenden Inklusivität der Branche noch einen langen Weg. „Das Veröffentlichen und Vermarkten diverserer Autoren wird die Welt der Bücher reicher und vollständiger machen“, schreibt sie. „Wenn Sie zustimmen, ziehen Sie sich einen Stuhl heran. Wir haben eine Menge Geschichten zu erzählen.“