Dieser Artikel wurde ursprünglich in Undark Magazine veröffentlicht.
Das Gesundheitswesen in den Vereinigten Staaten – die größte Branche in der größten Volkswirtschaft der Welt – ist bekanntermaßen kostspielig ineffizient, verbraucht substanziell mehr Geld pro Kopf, um weit unterlegene Ergebnisse im Vergleich zu gleichgestellten Nationen zu liefern. Was weniger weithin anerkannt ist, ist, dass die Gesundheitsbranche auch bemerkenswert energieineffizient ist. In einer Ära enger werdender Verbindungen zwischen Umweltzerstörung und Krankheit ist diese weithin vernachlässigte Realität eine Hauptursache für viele der Krankheiten, die unsere Krankenhäuser behandeln, und die schlechten Gesundheitsergebnisse, die sie beaufsichtigen.
Die durchschnittliche Energieintensität von US-Krankenhäusern ist mehr als doppelt so hoch wie die europäischer Krankenhäuser, ohne einen vergleichbaren Qualitätsvorteil. In den letzten Jahren waren weniger als 2 Prozent der Krankenhäuser als energieeffizient durch das Energy Star-Programm der US-Umweltschutzbehörde EPA zertifiziert, und nur 0,6 Prozent bzw. 37 insgesamt wurden für 2023 zertifiziert. Infolgedessen verursachte das US-Gesundheitswesen im Jahr 2018 etwa 610 Millionen Tonnen Treibhausgasemissionen oder THG – entsprechend der Verbrennung von 619 Milliarden Pfund Kohle. Dies entsprach 8,5 Prozent der US-THG-Emissionen in diesem Jahr und etwa 25 Prozent der globalen Gesundheitsversorgungsemissionen.
Wenn das US-Gesundheitswesen ein eigenes Land wäre, würde es weltweit auf Platz 11 bei den THG-Emissionen rangieren. Wenn jede Nation ein äquivalentes Pro-Kopf-Volumen an Gesundheitsversorgungsemissionen produzieren würde, würde dies sofort fast das gesamte globale Kohlenstoffbudget verbrauchen, das erforderlich ist, um die globale Erwärmung bis 2030 auf 1,5 Grad Celsius (2,7 Grad Fahrenheit) zu begrenzen. Ohne sogar ihre globalen Auswirkungen zu berücksichtigen, sind nach Schätzungen 77.000 übermäßige Todesfälle pro Jahr allein in den USA auf die Luftverschmutzung durch US-Emissionen zurückzuführen. Und laut einer Studie aus dem Jahr 2016 führen die Emissionen des US-Gesundheitssystems zum Verlust von mehr als 400.000 gesunden Lebensjahren bei Amerikanern. Dieses Schadensniveau entspricht den Zehntausenden von Todesfällen, die jedes Jahr auf medizinische Fehler zurückzuführen sind, auf die mit einer massiven Patientensicherheitsbewegung reagiert wurde. Aber trotz dieser menschlichen Kosten – zusammen mit erheblichen finanziellen Kosten – hat es keine parallele politische Bewegung gegeben, um die Rolle des Gesundheitswesens bei der Untergrabung der Gesundheit durch seine Treibhausgasemissionen anzugehen.
Die Klimakrise ist nicht nur ein Problem unter vielen. Es ist stattdessen ein Meta-Problem, das sich auf unzählige andere Probleme auswirkt und ihre Folgen für die Gesundheit verschärft. Forschung legt nahe, dass Feinstaub, der durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe entsteht, jedes Organ im menschlichen Körper schädigen kann. Angesichts dessen sind Bemühungen zur Verbesserung der öffentlichen Gesundheit, der Gesundheitsversorgung und der Patientensicherheit, ohne die Rolle der Emissionen anzugehen, bestenfalls kompromittiert, wenn man den erheblichen Beitrag des Gesundheitswesens zu einer Klimakrise berücksichtigt, die einen anhaltenden und sich beschleunigenden sechsten Massenaussterben antreibt.
Zusätzlich zu der allgemeinen Katastrophe, die dies für die weltweite öffentliche Gesundheit darstellt, stellt es auch ein spezifisches Problem für die US-Gesundheitspolitik dar, da die gesundheitlichen Schäden, die mit Treibhausgasemissionen verbunden sind, die Bevölkerungsgruppen unverhältnismäßig stark schädigen, die die etwa 145 Millionen Begünstigten von Medicare und Medicaid ausmachen, einschließlich der 30 Millionen Patienten, die in gemeindeorientierten Gesundheitszentren behandelt werden. Diese Versorgungssysteme sollen arme und gefährdete Bevölkerungsgruppen schützen, aber die Mittel, mit denen sie dies zu tun versuchen, verursachen genau den Schaden, den sie zu beheben suchen. Im Einklang mit dem, was Ivan Illich in seinem 1975 erschienenen Buch „Medical Nemesis: The Expropriation of Health“ als kulturelle Iatrogenese beschrieb – ein Phänomen, bei dem das vermeintliche Mittel zur Behandlung von Krankheiten unter kapitalistischen Gesundheitsversorgungssystemen nicht zur Heilung, sondern eher zur Ursache der Gebrechlichkeit wird, die es zu lindern behauptet – sehen wir jetzt eine Form von Umweltiatrogenese.
Weitgehend aufgrund der Verbrennung fossiler Brennstoffe atmet fast die gesamte Weltbevölkerung jetzt Luft ein, die die Luftqualitätsgrenzwerte der Weltgesundheitsorganisation überschreitet, aber die Exposition gegenüber ungesunder Luft und die damit verbundenen Gesundheitsrisiken sind nicht gleichmäßig verteilt. In den USA sind Medicare-Senioren ab 65 Jahren, die viel wahrscheinlicher an chronischen Lungenerkrankungen leiden, durch schlechte Luftqualität besonders bedroht. Dies ist untrennbar damit verbunden, dass luftverschmutzende Emissionen aus fossilen Brennstoffen, die führende umweltbedingte Ursache für die menschliche Sterblichkeit, für 58 Prozent der überschüssigen jährlichen Todesfälle in den USA verantwortlich sind, was sich 8,7 Millionen – oder einem von fünf, vor Covid-19 – überschüssigen Todesfällen weltweit anschließt, laut einer Studie aus dem Jahr 2021.
Abgesehen davon, verschmutzte Luft einzuatmen, sind Medicare-Senioren, die bereits durch eine höhere Inzidenz von Komorbiditäten beeinträchtigt sind, auch einem höheren Risiko ernster Folgen von klimabedingten durch Arthropoden, Lebensmitteln und Wasser übertragenen Krankheiten ausgesetzt. Die Klimakrise kann die Verbreitung von über der Hälfte aller bekannten menschlichen Krankheitserreger verschärfen. Und das Risiko extremer Hitze ist besonders schwerwiegend: Global ist die hitzebedingte Sterblichkeit bei Senioren in den letzten 20 Jahren um über 50 Prozent gestiegen.
Kinder, von denen 46 Prozent Medicaid-Begünstigte sind, sind ebenfalls besonders gefährdet. Feine einatembare Partikel, die bei der Verbrennung von Kohlenwasserstoffen entstehen und PM 2.5 (Partikel mit einem Durchmesser von 2,5 Mikrometern oder weniger) genannt werden, sind besonders schädlich, weil Kinder im Verhältnis zu ihrem Körpergewicht mehr Luft einatmen als Erwachsene.