„Sie hat mich im Grunde angerufen, um uns Lebewohl zu sagen“, sagt Sasha Ariev über ihre jüngere Schwester Karina. Die 19-jährige israelische Soldatin kontaktierte ihre Familie am Morgen des 7. Oktober von einer israelischen Militärbasis nahe der Gaza-Grenze, wo sie stationiert war und die nur Momente zuvor von palästinensischen Milizionären überrannt worden war. „Wenn sie nicht überleben wird, bat sie uns, unser Leben fortzusetzen“, sagt Ariev. „Das war das letzte Mal, dass wir eine Verbindung zu ihr hatten. Die letzte Nachricht war: ‚Die Terroristen, sie sind hier.'“
Einige Stunden später wurden die Befürchtungen der Familie bestätigt. Ein sechs Sekunden langes Videoclip, das auf der Messaging-App Telegram veröffentlicht wurde, zeigte Karina in einem Jeep, ihr Gesicht blutig, während im Hintergrund unbekannte Männer auf Arabisch schrien. „Dies war unsere letzte Bestätigung, dass sie am Leben ist“, sagt Ariev über das Video, das sie der Polizei übergab. Ein israelischer Militärbeamter bestätigte der Familie später, dass Karina von einer „terroristischen Organisation“ festgehalten werde.
Während Israel weiter unter dem Wochenendangriff leidet Überraschungsangriff von Hamas-Milizionären – bei dem mindestens 1.300 Israelis bei dem, was der tödlichste Angriff in der Geschichte Israels war, getötet wurden – sind viele Familien, darunter die Familie Ariev, im Dunkeln über das Schicksal ihrer Angehörigen, von denen man annimmt, dass mindestens 150 nach Gaza als Geiseln verschleppt wurden. Während die israelischen Behörden die Identitäten der Entführten nicht öffentlich bekannt gegeben haben, sollen darunter Soldaten und Zivilisten, junge und alte, ausländische und doppelte Staatsbürger sein. In einer Rede am Montag sagte US-Präsident Joe Biden, dass es „wahrscheinlich“ ist, dass sich auch amerikanische Staatsbürger unter ihnen befinden.
„Niemand kennt die genaue Zahl“, sagt Ory Slonim, der sieben israelische Verteidigungsminister in Verhandlungen über vermisste Soldaten oder Kriegsgefangene beraten hat. Seit dem 7. Oktober haben er und andere ehemalige Geiselverhandler Hunderten Familien geholfen, deren Angehörige unter den Vermissten sein sollen. Slonim sagt, da Hamas nicht bekannt gegeben hat, wie viele israelische Staatsbürger sie hat, beruhe das Ableiten der Anzahl der Geiseln auf einem Eliminationsprozess. Die Vermissten – deren Leichen nicht gefunden wurden – werden angenommen, sich unter den Geiseln in Gaza zu befinden, auch wenn Leichen mitgenommen worden sein könnten.
In Bezug auf das Ausmaß und das herzzerreißende Drama hat die Krise keinen Präzedenzfall. Aber Geiselnahmen gehören seit langem zum israelisch-palästinensischen Konflikt. Die Volksfront zur Befreiung Palästinas, eine nationalistische militante Bewegung, die kurz nach dem Sechs-Tage-Krieg (nach dem Israel das Westjordanland, den Gazastreifen und Ost-Jerusalem besetzte) gegründet wurde, war Pionier bei Flugzeugentführungen als Mittel zur Durchsetzung ihrer Ziele.
Das Ziel war damals strategisch. „Es war ein großer Teil der Fähigkeit dieser Bewegungen, weltweit Aufmerksamkeit zu erregen, massive Zugeständnisse nicht nur von der israelischen Regierung, sondern auch von der US-Regierung und anderen Akteuren auf der ganzen Welt zu erzwingen“, sagt Danielle Gilbert, Professorin für Politikwissenschaft an der Northwestern University, die sich auf Geiseldiplomatie spezialisiert hat.
Mit der Zeit entwickelte sich jedoch die Entführung jüdischer Israelis zu einer Taktik, die einen Gefangenen für Zugeständnisse einsetzte. 1985 befreite Israel 1.150 palästinensische Gefangene um die Freilassung von drei gefangenen israelischen Soldaten zu erreichen. Und nachdem er 2006 von einem Außenposten vor Gaza entführt wurde, wurde IDF-Soldat Gilad Shalit fünf Jahre lang von Hamas gefangen gehalten, bis Israel 2011 mehr als 1.000 palästinensische Gefangene freiließ, um seine Freilassung zu erreichen. Einer dieser Gefangenen war Yahya Sinwar, der derzeitige Hamas-Führer.
Diese Geschichte könnte erklären, warum Hamas am 7. Oktober Israelis nach Gaza verschleppte. Aber ihre Zahl ist nur eine der Herausforderungen, vor denen ihre Entführer stehen. „Kidnapper bevorzugen erwachsene männliche, körperlich fitte Geiseln, weil die Gefangenschaft sehr schwierig ist und wenn es darum geht, die Geisel am Leben zu erhalten, damit man sie gegen eine Zugeständnis austauschen kann, ist es besser für den Geiselnehmer, jemanden zu halten, der wahrscheinlich die Gefangenschaft überleben wird“, erklärt Gilbert. Die jetzt in Israel Gehaltenen reichen vom Alter bis zu kleinen Kindern. Das, so Gilbert, „wirft die Frage auf, wie viel der Hamas-Strategie hier tatsächlich darin besteht, die Geiseln am Leben zu erhalten, um Zugeständnisse zu erhalten.“ Oder ob Hamas überhaupt eine Strategie hat. Einige Analysten haben die Vermutung geäußert, dass die militante Gruppe den leichten Durchbruch zwischen Gaza und Israel und das Ausmaß des Erfolgs ihres Angriffs möglicherweise nicht vorausgesehen hat. Demzufolge könnte sie ebenso unvorbereitet für das Ausmaß von Israels Reaktion sein – ein pyrrhischer Sieg, den Hamas noch bereuen könnte.
Israels erste Reaktion bestand aus einer vollständigen Blockade Gazas (einschließlich des Abschaltens aller Strom-, Wasser-, Lebensmittel- und Treibstoffversorgung), Luftschlägen und der Mobilisierung von etwa 300.000 Reservisten, was viele als Vorspiel zu einer breiteren Bodeninvasion ansehen. Alle drei bergen Risiken für die Geiseln in Gaza, nicht zuletzt weil Hamas gedroht hat, für jeden palästinensischen Haushalt, den Israel ohne Vorwarnung bombardiert, eine zivile Geisel zu töten. (Einige Hamas-Vertreter haben diese Drohung inzwischen zurückgenommen und einem BBC-Bericht zufolge gesagt, die Geiseln würden „auf menschliche, würdevolle Weise“ behandelt.) Die militante Gruppe behauptete, dass 13 Geiseln, darunter Ausländer, bei israelischen Luftangriffen auf den Gazastreifen getötet wurden.
Slonim, der ehemalige Geiselverhandler, wies die Vorstellung zurück, dass die israelische Regierung auf Hamas‘ Forderung eingehen könnte, alle palästinensischen Gefangenen in israelischen Gefängnissen freizulassen – von denen es nach Angaben der in Ramallah ansässigen NGO Addameer etwa 5.200 gibt, darunter 170 Kinder – im Austausch für die Freilassung der Geiseln. Die in Gaza festgehaltenen Israelis „sind keine Kriegsgefangenen“, sagt er. „Es sind einfach Menschen, die als Geiseln gehalten werden, und es besteht kein Grund für einen Preis.“
Aber Gershon Baskin, Mitbegründer und ehemaliger Co-Direktor des Israel/Palästina-Zentrums für Forschung, das als Vermittler bei den Verhandlungen zur Freilassung von Shalit diente, sagt, es gibt Deals, die gemacht werden können. „Israel sollte erklären, dass jeder Gazaner, der Geiseln an die Grenze bringt, Amnestie und Passage in das Westjordanland gewährt wird“, schrieb Baskin am Freitag in einem Post. Er schlug auch vor, dass Ägypten, die Türkei und Katar Druck auf Hamas ausüben, alle Geiseln freizulassen, wobei die Türkei und Katar damit drohen, die Führungsspitze von Hamas aus ihren Ländern auszuweisen, falls sie die Geiseln nicht freilässt.
Alles, was Ariev will, ist, dass ihre Schwester sicher zurückgebracht wird. „Es ist uns egal, ob Gaza bombardiert wird oder ob man dort in einer Bodenoperation hineingeht“, sagt sie. „Das Einzige, was wir jetzt wollen, ist dass meine Schwester, das Kind meiner Eltern, nach Hause kommt.“