AN BORD DER “OCEAN WARRIOR” IM SÜDATLANTIK – In etwa tausend Meilen nördlich der Falklandinseln flüsterte ein 18-jähriger Deckhand, der auf einem chinesischen Tintenfischschiff arbeitete, nervös in einen dunklen Gang, um um Hilfe zu bitten. “Unsere Pässe wurden weggenommen”, sagte er zu mir. “Sie geben sie nicht zurück.”
Anstatt weiterzusprechen, fing er dann an, auf seinem Handy zu tippen, aus Angst belauscht zu werden. “Können Sie uns zur Botschaft nach Argentinien bringen?” Gerade als mein Aufpasser um die Ecke kam, ging der Deckhand abrupt weg. Wenige Minuten später wurde ich vom Schiff eskortiert.
Nachdem ich an Land zurückgekehrt war, kontaktierte ich seine Familie. “Mein Herz schmerzt wirklich”, sagte seine ältere Schwester, eine Mathematiklehrerin in Fujian, China, nachdem sie von seiner Bitte um Hilfe gehört hatte. Ihre Familie hatte ihn gebeten, nicht zur See zu fahren, aber er war von der Idee fasziniert, andere Länder zu sehen. Sie wusste nicht, dass er gefangen gehalten wurde, und sie fühlte sich hilflos, es zu stoppen. “Er ist wirklich zu jung”, sagte sie. “Und jetzt können wir nichts tun, weil er so weit weg ist.”
Dies war eine von vielen eindringlichen Begegnungen während einer vierjährigen Untersuchung, die ich mit einem internationalen Team von Reportern auf See und an Land durchführte und die ein breites Muster schwerer Menschenrechtsverletzungen im Zusammenhang mit der globalen Meeresfrüchteindustrie aufdeckte. Wir konzentrierten uns auf China, weil es mit Abstand die größte Fernfischereiflotte hat und einen Großteil des weltweiten Fangs verarbeitet.
Die Untersuchung dokumentierte Fälle von Schuldknechtschaft, Zurückhaltung von Löhnen, übermäßige Arbeitszeiten, Misshandlung von Deckhänden, Einbehaltung von Pässen, verzögerter und unzureichender medizinischer Versorgung sowie Todesfälle durch Gewalt auf Hunderten chinesischen Fischereischiffen. Daten aus nur einem Hafen – Montevideo, Uruguay – zeigten, dass sich für einen Großteil des letzten Jahrzehnts monatlich eine Leiche, meist von chinesischen Fischereischiffen, an Land befand. Das Außenministerium und die Nationale Behörde für Ozean- und Atmosphärenforschung benannten China als eines der Länder, die am wahrscheinlichsten illegale Arbeitspraktiken in der Meeresfrüchteindustrie einsetzen. Die USA importieren dennoch einen Großteil ihres Seafood aus China. Die Hälfte der Fischstäbchen, die in US-Schulen serviert werden, wurden beispielsweise nach einer Studie der Genuine Alaska Pollock Producers in China verarbeitet. Die Organisation erklärte, dass Bundesstaaten und große Schulbezirke in der Vergangenheit USDA-Zuschüsse verwendet haben, um Seafood direkt von kommerziellen Händlern zu kaufen, von denen viele aus China beziehen.
Diese chinesische Flotte wird auch von der Global Initiative Against Transnational Organized Crime als der größte Verursacher illegaler Fischerei der Welt kategorisiert. Unsere Berichterstattung deckte auf, dass chinesische Schiffe illegal in die Gewässer anderer Länder eindrangen, Ortungssender gemäß chinesischem Recht abschalteten, UN-Sanktionen brachen, die Ausländern die Fischerei in nordkoreanischen Gewässern verbieten, doppelte Identitäten (“Spoofing”) übermittelten, geschützte Haiarten filetierten, ohne Lizenz fischten und verbotene Ausrüstung einsetzten. Mehr als hundert chinesische Tintenfischschiffe wurden bei illegalen Fischpraktiken erwischt, einschließlich des Über-Bord-Werfen von überschüssigem Fang zurück ins Meer.
Journalisten, insbesondere aus dem Westen, werden selten oder nie an Bord chinesischer Schiffe zugelassen. Um einen Einblick in diese Welt zu erhalten, besuchte mein Team und ich chinesische Fischereischiffe in ihren größten Fanggründen: in der Nähe der Galapagosinseln; in der Nähe der Falklandinseln; vor der Küste Gambias; und im Japanischen Meer, nahe Korea. Gelegentlich erlaubten chinesische Kapitäne mir, an Bord zu gehen, um mit der Besatzung zu sprechen oder Offiziere per Funk zu interviewen. In vielen Fällen wurden die Schiffe nervös, zogen ihr Gerät hoch und flohen. “Reden Sie nicht mit diesen Typen!”, brüllte ein chinesischer Kapitän einen anderen Offizier an, der mit uns über Funk sprach. Nachdem dies geschehen war, verfolgten wir die Schiffe in einem kleineren und schnelleren Schlauchboot, um nahe genug heranzukommen, um Plastikflaschen mit Reis beschwert über Bord zu werfen, die ein Kugelschreiber, Zigaretten, Bonbons und Interviewfragen enthielten. In einigen Fällen schrieben die Deckhände schnell ihre Antworten und warfen die Flaschen zurück ins Wasser. An Land in ausländischen Häfen kontaktierten wir dann Familien der Arbeiter und interviewten Dutzende ehemalige und aktuelle Besatzungsmitglieder.
Das Eindringen auf diese Schiffe war nicht nur wichtig, um von der Besatzung zu hören, darunter einige, die sagten, sie würden gegen ihren Willen festgehalten, sondern auch, um die rauen und entmenschlichenden Bedingungen an Bord selbst zu erleben. Viele Deckhände verbringen mehr als zwei Jahre auf See ohne Landgang oder Kontakt zur Familie und arbeiten in langen Schichten, die oft mehr als zwölf Stunden dauern. Einige erkranken an Beriberi, einer durch Vitamin-B1-Mangel verursachten Krankheit, die häufig durch Ernährung aus Lebensmitteln wie weißem Reis oder Instantnudeln ausgelöst wird, die arm an diesem Vitamin sind. Die Krankheit, wenn unbehandelt tödlich, trat historisch in Gefängnissen, Irrenanstalten und Wanderlagern auf, wurde aber weitgehend ausgerottet. Experten zufolge weist Beriberi auf See in der Regel auf kriminelle Vernachlässigung hin, da sie so einfach zu behandeln und zu vermeiden ist. Die Versorgung auf Schiffen mit frischem Obst oder Gemüse geht häufig schnell zur Neige, und die hygienischen Bedingungen an Bord sind schmutzig. Die Szenerie kann surreal wirken. Auf Tintenfischschiffen, die einen großen Teil der chinesischen Fernfischflotte ausmachen, ist jede Oberfläche von schleimiger Tinte bedeckt, und in der Nacht werden die Decks von hellen Scheinwerfern der Größe von Bowlingkugeln beleuchtet, die verwendet werden, um Tintenfische an die Wasseroberfläche zu locken.
Vor der COVID-19-Pandemie setzten chinesische Fischereischiffe häufig indonesische Deckhände ein, doch mit den weltweiten Lockdowns infolge der Pandemie wechselten die Kapitäne hauptsächlich auf chinesische Besatzungen. Gerichtsakten boten einen seltenen Einblick in das Problem des chinesischen Arbeitsmissbrauchs, einschließlich der Ausbeutung von Arbeitern, in der Regel aus ärmeren Binnenregionen des Landes. Von ehemaligen Deckhänden von Fischereischiffen vorgelegte Arbeitsverträge und Online-Anzeigen von Anwerbern zeigten, wie oft Ahnungslose und Verzweifelte in Schemen geraten, die Menschenhandel darstellen.
Die Untersuchung versuchte auch, Arbeitsbedingungen in Chinas Fabriken zu dokumentieren, wo große Mengen des Seafood der Welt verarbeitet werden, einschließlich des Fangs aus europäischen und US-amerikanischen Schiffen und Gewässern. In den letzten zehn Jahren hat China eine Unterdrückungskampagne gegen Uiguren und andere ethnische Minderheiten in Xinjiang durchgeführt, einer Provinz im äußersten Westen des Landes. Dabei wurden Masseninternierungslager eingerichtet und Insassen zur Arbeit in Baumwollplantagen, Tomatenfarmen und Polysilikatminen gezwungen. In jüngerer Zeit hat China in einem Bemühen, uigurische Gemeinschaften zu stören und billige Arbeitskräfte für große Industrien zu finden, Uiguren vermehrt in Branchen quer durch das Land versetzt. Die US-Regierung hat Chinas Maßnahmen als Form eines Völkermords bezeichnet.
Unsere Untersuchungen offenbarten erstmals, dass Uiguren auch in die Meeresfrüchteindustrie verbracht werden. Im Rahmen seines Arbeitsversetzungsprogramms hat die chinesische Regierung begonnen, Tausende uigurische Arbeiter zwangsweise umzusiedeln und sie in Fabriken in der Provinz Shandong an der Ostküste zu schicken, einem wichtigen Zentrum für die Meeresfrüchteverarbeitung. Dass Shandong mehr als zweitausend Kilometer von Xinjiang entfernt ist, half möglicherweise, die Aufmerksamkeit abzulenken. Wie sich jedoch herausstellte, wird in großem Umfang erzwungene Arbeit aus Xinjiang in der Se