Am 22. Juli 2022 verboten die texanischen Gefängnisbehörden die zweite Ausgabe des Merriam-Webster Visual Dictionary, angeblich weil darin ein Bild einer Waffe zu sehen war. Dieser verbotene Titel wurde den 10.265 anderen hinzugefügt, die inhaftierte Menschen in Texas nicht lesen dürfen.
Leider sind Wörterbücher nicht die einzigen Arten von Büchern, die von den Strafvollzugsbehörden in Texas und anderswo in den Vereinigten Staaten verboten werden. Wie PEN Americas neuer Bericht „Reading Between the Bars“ zeigt, übertreffen Buchverbote in Gefängnissen durch einige Bundesstaaten alle anderen Buchzensur in Schulen und öffentlichen Bibliotheken.
Die Zensur in Gefängnissen steigt stark an und beraubt die dort Inhaftierten von Lesematerialien zu Themen wie Sport und Gesundheit bis hin zu Kunst und sogar Yoga, oft aus Gründen, die an den Haaren herbeigezogen wirken. Ein prominentes Beispiel dafür ist das Kochbuch „Prison Ramen“ von Clifton Collins Jr. und Gustavo „Goose“ Alvarez, das in 19 Bundesstaatssystemen am häufigsten verboten ist. Dieses Kochbuch enthält Geschichten vor jedem Rezept über die Art und Weise, wie das Rezept entwickelt wurde oder ein besonders bedeutsamer Zeitpunkt, an dem es zubereitet und gegessen wurde. Diese Geschichten schildern, wie das Leben im Gefängnis aussieht, und Literatur, die die Realitäten der Inhaftierung bestätigt, wird weitgehend zensiert. Ebenso ist Robert Greenes „The 48 Laws of Power“ das am zweithäufigsten verbotene Buch in Gefängnissen. Es ist ein Selbsthilfebuch, das Machtdynamiken in zwischenmenschlichen Beziehungen erklärt und Ratschläge gibt, wie man sie handhaben kann. Der angegebene Grund für das Verbot des Buches ist „Manipulationstechniken“. Das Justizministerium von Florida hat 11 von Greenes Büchern verboten. Ein weiteres Buch, das häufig in Gefängnissen verboten wird, ist „Die Kunst des Krieges“, ein im 5. Jahrhundert v. Chr. vom chinesischen Philosophen Sunzi verfasstes Werk, das häufig aus Sicherheitsgründen verboten wird.
Laut Forschung von PEN America steht Florida mit 22.825 verbotenen Büchern (bis dieses Jahr) an erster Stelle bei Buchverboten in Gefängnissen. Kansas hat bis 2021 7.669 Titel zensiert; Virginia bis 2022 7.204 und New York bis 2019 5.356. Das Verbot von Bildwörterbüchern ist besonders grausam, da sie dazu gedacht sind, Menschen mit Grundkenntnissen oder ohne Lesefähigkeit zu helfen. Sechzig Prozent der US-Gefängnisbevölkerung, etwa 720.000 Menschen, sind funktional analphabetisch. Aus dem Wörterbuch zu lernen ist eine zeitlose Tradition, und Wörterbücher sind die am meisten nachgefragten Bücher bei Inhaftierten. Malcolm X schrieb in seiner Autobiografie berühmt, dass er gelernt habe zu lesen, indem er ein Wörterbuch studierte, als er im Gefängnis war. „Ich sah, dass das Beste war, ein Wörterbuch zu bekommen – zu studieren, einige Wörter zu lernen“, erklärte er. „Zum ersten Mal konnte ich ein Buch aufnehmen und lesen und jetzt beginnen zu verstehen, was das Buch sagte.“
Menschen, die funktional analphabetisch sind, können Wörter aussprechen, wenn sie sie auf der Seite lesen. Sie können ihre Namen auf Dokumente unterschreiben und Straßenschilder oder einfache Sätze lesen. Sie können oft ganze Absätze lesen, aber fragen Sie sie, was sie gerade gelesen haben, und sie werden es Ihnen nicht sagen können. Übung macht bessere Leser. Je mehr Ihr Gehirn Sprache verarbeitet, desto schneller können Sie Bedeutung verarbeiten, was umso mehr ein Grund für Gefängnisse ist, Bücher in größerem Umfang und leichter verfügbar zu machen.
Die Zensur wird noch unbegreiflicher, wenn man bedenkt, wie dieser Prozess abläuft. Bücher werden in Gefängnissen von Poststellenmitarbeitern verboten, die beauftragt sind, sie zu überfliegen und zu entscheiden, welche zugelassen werden können oder nicht. Vierundfünfzig Prozent der amerikanischen Erwachsenen lesen unterhalb eines sechsten Schuljahresniveaus. Die Beschäftigung in Strafanstalten erfordert einen High-School-Abschluss, den ein Drittel der Mitarbeiter haben, während ein weiteres Viertel einen Associate-Degree hat. Das bedeutet, dass das Personal, das Bücher zensieren darf, möglicherweise nur über grundlegende Lesefähigkeiten verfügt.
Gefängnisse zielen auch darauf ab, das geschriebene Wort einzuschränken, indem sie den Zugang zu gedruckter Literatur zunehmend begrenzen. Missouri ist der jüngste Bundesstaat, der mit einer sogenannten „Nur von zugelassenen Händlern“-Richtlinie zu zensieren begonnen hat, die vorschreibt, dass inhaftierte Menschen Literatur nur von einer kleinen Liste von Unternehmen kaufen dürfen. Das bedeutet buchstäblich, dass inhaftierte Menschen in Missouri keine Bücher mehr als Geschenke von Familie, Kirche oder gemeinnützigen Organisationen erhalten können. Richtlinien wie diese haben sich in den letzten Jahren ausgebreitet und den Zugang zu Literatur für Inhaftierte stark eingeschränkt. Michigan zum Beispiel hat nur fünf Unternehmen, von denen jemand im Gefängnis Bücher kaufen kann.
Die Strafvollzugsbehörden führen den Einschmuggel von Drogen in Gefängnisse durch Papierpost als Begründung für diese Richtlinien an und behaupten, dass unabhängige Buchhandlungen, Verlage und gemeinnützige Organisationen für Alphabetisierung entweder in den (und möglicherweise sogar die Initiierung des) illegalen Drogenschmuggels verwickelt sind. Unglaublicherweise haben die Justizministerien bislang jedoch keine umfassenden und nachhaltigen Beweise dafür vorgelegt, dass der Primärkanal für Drogen in Gefängnisse ist. Die meisten Beweise deuten tatsächlich auf das Personal als Hauptweg für Schmuggelware in Strafanstalten hin. Und doch wird viel mehr Anstrengung, Zeit und Geld darauf verwendet, Lesematerialien zu zensieren.
Zensur ist unterdrückend und führt sogar zu einem Rückgang der psychischen Gesundheit. Martin Lizarragar, der in Kalifornien inhaftiert ist, sagte, dass diese Art der Unterdrückung nicht nur ihn selbst geschadet hat, sondern auch seine Familie und Gemeinschaft. „Es hat mich sogar einmal zum Weinen gebracht“, sagte Lizarragar PEN America. „Das ist einfach nicht richtig.“
Wir haben allen Grund zu fragen, ob das zugrunde liegende Motiv darauf abzielt, Gemeinschaft auszuschließen, potenzielle Interaktionen einzuschränken und inhaftierten Menschen abzusprechen, dass sie immer noch Mitglieder der Gesellschaft sind, deren Stimmen gehört werden sollten und Zugang zu Informationen verdienen, wie wir alle.