Als der Oscar-prämierte Filmemacher Ben Proudfoot aufwuchs, war der Rücksitz des Autos seiner Familie oft vollgepackt mit Bankkartons voller Papiere. Es waren Fallakten aus der Anwaltspraxis seines Vaters Gordon Proudfoot, eines ehemaligen Radio-DJs, der 1995 Präsident der kanadischen Rechtsanwaltskammer wurde. Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 2020 suchte Proudfoot die Nähe zu dem Sendungsbewusstsein, das die Karriere seines Vaters vorantrieb – so fühlte er sich dazu hingezogen, die Geschichte eines Anwalts zu erzählen, der versucht, das System zu verbessern, und eines Mandanten, dessen Strafjustizgeschichte die Zuschauer dazu bringen könnte, ihre Vorstellungen von Vergebung zu überdenken.
Proudfoot hatte sich an die Öffentliche Verteidigung von Los Angeles County gewandt, die ihn mit dem Anwalt Noah Cox vom Neurokognitiven Störungen-Team der Abteilung in Kontakt brachte, das mit Mandanten mit kognitiven Behinderungen arbeitet. “Als Dokumentarfilmer sucht man nach jemandem, der wahrscheinlich lieber nicht in dem Dokumentarfilm wäre, aber so sehr an dem glaubt, was Sie versuchen zu tun, dass er trotzdem helfen möchte”, sagt Proudfoot. “Noah war die richtige Balance zwischen jemandem, der wahrscheinlich lieber nicht im Rampenlicht stehen möchte, aber weil er an die Arbeit glaubte, bereit war, sich zu engagieren.”
Cox arbeitete mit einem Mandanten namens Johnny Reyes, einem behinderten jungen Mann, dem eine mögliche Strafe von bis zu 20 Jahren drohte, nachdem die Polizei wegen eines Streits mit seinem Ziehvater gerufen worden war. Cox und Reyes hofften, zu den ersten zu gehören, die ein neues kalifornisches Programm nutzen konnten, das Angeklagte wie Johnny statt in Haft in eine Behandlung umleiten könnte. Proudfoots Film Forgiving Johnny erzählt die Geschichte dieser Bemühungen. “Die meisten Amerikaner, die ich kennengelernt habe, legen großen Wert auf zweite Chancen, Vergebung und sind keine strafenden Menschen”, sagt Proudfoot. “Und doch ist das System sehr bestrafend.”
Cox beantwortete Fragen per E-Mail zu dem Prozess. Das folgende Interview wurde zur Klarheit und Länge bearbeitet.
TIME: Warum sind Sie Anwalt geworden und warum öffentlicher Verteidiger? Was sind die Eigenschaften, die einen guten öffentlichen Verteidiger ausmachen?
NOAH COX: Ich bin Anwalt geworden, weil ich öffentlicher Verteidiger werden wollte. Meine Eltern waren sehr entschlossen, mir eine Ausbildung zukommen zu lassen und haben Freundlichkeit gegenüber weniger Begünstigten vorgelebt. Ich denke, ich war natürlich zur öffentlichen Verteidigung hingezogen, als eine Möglichkeit, denen zu dienen, die nicht viele der Vorteile hatten, die ich beim Aufwachsen hatte. Ich denke, ein öffentlicher Verteidiger zu sein, ist ein Dienst an Einzelpersonen, die vergessen, ignoriert und missverstanden werden.
Angesichts der Tatsache, dass Johnnys Fall einer der ersten Versuche war, einen entwicklungsbehinderten Angeklagten von Gefängnis in Behandlung umzuleiten, was haben Sie dabei gelernt? Wie wird sein Fall Ihren Ansatz in zukünftigen Fällen beeinflussen?
Das Wichtigste, was ich gelernt habe, war, wie viel durch kleine Handlungen vieler Menschen verändert werden kann, die in ihrem Ziel vereint sind. Ich glaube nicht, dass es Johnny ohne jedermanns Hingabe so gut gehen würde – ich weiß, es bedeutet ihm so viel, dass alle ihn unterstützen. In Zukunft habe ich also versucht, für meine anderen entwicklungsbehinderten Mandanten ebenfalls kollaborative Umgebungen zu schaffen, um die Gemeinschaftsunterstützung zu bieten, die ihnen erlaubt und sie ermutigt, sich zu entfalten.
Sie sprechen darüber, wie das öffentliche Verteidigungsbüro von L.A. County das älteste und größte öffentliche Verteidigungsbüro der Welt ist. Welche zusätzlichen Herausforderungen bringt ein solch überwältigendes System für einen öffentlichen Verteidiger mit sich?
Ich denke, der größte Kampf eines jeden öffentlichen Verteidigers ist ein innerer Kampf. Wenn man mit so vielen Situationen konfrontiert ist, in denen Veränderungen so schwierig erscheinen, ist es einfach, die eigene Leidenschaft und Energie zu verlieren. Ich weiß, dass dies etwas ist, mit dem ich ständig zu kämpfen habe, aber es gibt so viele wunderbare Menschen, die ihr Bestes geben, um die Welt zu verändern, dass es inspirierend ist, einfach zur Arbeit zu kommen.
Sie arbeiten im Neurokognitive Störungen Team. Haben die meisten öffentlichen Verteidigungsbüros eine solche Einheit und warum ist sie für Angeklagte wie Johnny wichtig?
Das Neurokognitive Störungen Team des öffentlichen Verteidigers von Los Angeles County ist einzigartig. Meines Wissens gibt es kein anderes öffentliches Verteidigungsbüro, das ein Team hat, das sich speziell der Betreuung von Erwachsenen mit kognitiven Störungen wie geistiger Behinderung, traumatischer Hirnverletzung und Demenz widmet. Aber Menschen mit kognitiven Störungen sind in der straffälligen Bevölkerung stark überrepräsentiert, wahrscheinlich wegen ihrer angeborenen Schwierigkeiten beim Lernen und Vorhersehen langfristiger Folgen von Handlungen. Daher müssen wir erkennen, dass diese Menschen zusätzliche Unterstützung und Anleitung benötigen, wenn sie erfolgreich sein sollen. Die Erweiterung unseres Wissens darüber, wie sich diese Störungen auf Einzelpersonen auswirken, ist von entscheidender Bedeutung, um Menschen echte Möglichkeiten zu bieten, ihr Leben zu ändern.
Sie sprechen darüber, wie es für einen Angeklagten wie Johnny in einem starren Justizsystem schwierig ist, das zu finden, was Sie “Gnade” nennen. Was bedeutet das Wort Gnade für Sie in einem solchen Fall?
Die Situation in Johnnys Fall zeigte das System von seiner besten Seite. Von der Richterin, der Staatsanwältin, der Bewährungsbehörde, den Behandlungsfachleuten – alle haben mehr getan als nötig, um sicherzustellen, dass Johnny die angemessensten Erwägungen zuteilwurden. Das Gesetz weist die Menschen auf ihre Mindesterwartungen hin, aber das System kann nur Gnade erreichen, wenn die Menschen über das bloße Minimum hinausgehen.
Der Film erzählt natürlich die Geschichte von Johnny Reyes’ Fall, aber Sie gehen auch auf die Geschichte des öffentlichen Verteidigungssystems in den USA ein – ein System, das so ehrenwert klingt, aber hoffnungslos unterfinanziert ist und nicht in der Lage ist, einen riesigen Bedarf zu decken. Was sind Ihrer Meinung nach drei Dinge, die helfen könnten?
Wir haben erkannt, dass die meisten Angeklagten eine psychische Erkrankung und/oder eine kognitive Störung haben. Die Bereiche, in denen wir also die meiste Hilfe benötigen, sind die Identifizierung, Diagnose und Behandlung von Personen mit diesen zusätzlichen Bedürfnissen. Eine langfristige Betreuung und Behandlung dieser Personen ist notwendig, um sicherzustellen, dass sie sich positiv weiterentwickeln können und die Belastung für das Justizsystem und die Gemeinschaft im Allgemeinen reduziert wird. Meiner Meinung nach besteht der größte Bedarf in einem umfassenden Behandlungssystem ohne Lücken.
Darüber hinaus befinden sich in Los Angeles County rund 15.000 Menschen in Haft, die auf den Ausgang ihrer Fälle warten. Während das klinische Personal im Gefängnis sein Bestes tut, um eine angemessene Behandlung zu bieten, gehen viele Menschen mit erhöhtem Bedarf aufgrund mangelnder Behandlungsressourcen in den Haftanstalten unbemerkt, unzureichend wahrgenommen oder missverstanden. Wir müssen unsere Aufmerksamkeit auf diese Personen erhöhen, um sicherzustellen, dass wir ihre Bedürfnisse richtig und schnell erkennen, damit wir sie in die Unterstützung überführen können, die sie für den Erfolg benötigen.
Und schließlich basiert das Neurokognitive Störungen Team auf dem Grundsatz, die Auswirkungen jedes Einzelnen auf das Leben unserer Mandanten zu maximieren. Als einer der Anwälte des Teams habe ich das Glück, mit erstaunlichen Rechtsassistenten und Sozialarbeitern zusammenzuarbeiten, die den Großteil der Arbeit leisten, um sicherzustellen, dass die Bedürfnisse meiner Mandanten richtig erkannt und berücksichtigt werden. Meine Hoffnung ist, dass wir als System darüber nachdenken, wie wir Mandanten mit psychischen Erkrankungen und kognitiven Beeinträchtigungen behandeln. Aber Rechtsassistenten und Sozialarbeiter verfügen über eine geeignetere Ausbildung und Sachkenntnis, um sicherzustellen, dass diese Menschen richtig erkannt und behandelt werden. Daher denke ich, dass jeder öffentliche Verteidiger die Unterstützung dieser anderen herausragenden Fachleute benötigt.
Der Film konzentriert sich auf die Umleitung (Behandlung) entwicklungsbehinderter Angeklagter. Können Sie etwas über die langsame Einführung von Programmen in den USA sagen, die eine Umleitung statt einer Gefängnisstrafe anbieten, und ist Kalifornien hier führend?
Kalifornien hat einen der besten Behandlungsrahmen für Menschen mit Entwicklungsstörungen. Wenn bei jemandem in Kalifornien eine Entwicklungsstörung diagnostiziert wird, hat er Anspruch auf Leistungen örtlicher Organisationen, den Regional Centers. Diese Organisationen sind dafür verantwortlich, umfassende lebenslange Behandlungspläne bereitzustellen, die sicherstellen, dass die betreffende Person einen sicheren Wohnort sowie alle anderen Grundbedürfnisse hat. Kaliforniens neue Gesetze, die speziell die Umleitung entwicklungsbehinderter Personen, denen Verbrechen vorgeworfen werden, erlauben, sind transformativ. Sie zeigen deutlich ein Umdenken in Bezug auf den Umgang mit Menschen mit besonderen Bedürfnissen, weg von Bestrafung und hin zu Fürsorge.
