In den kommenden Monaten werden wahrscheinlich über 100.000 Amerikaner sterben, meist unnötig, an Atemwegsinfektionen. Ja, das ist die Realität, der wir uns diesen Herbst und Winter – und wahrscheinlich jeden Herbst und Winter in absehbarer Zukunft – gegenübersehen. Es sei denn, wir handeln. Zwischen Grippe, COVID-19 und RSV werden wir wahrscheinlich mit einer sehr großen Zahl von Amerikanern konfrontiert, die krank werden, im Krankenhaus landen und sterben. Die meisten dieser Amerikaner werden unsere verletzlichsten sein: ältere Amerikaner, die jüngsten Kinder und Menschen mit chronischen Krankheiten. Und diese Zahl von 100.000 könnte eine Unterschätzung sein, da viele dieser Infektionen unentdeckt bleiben und das Risiko von Herzinfarkten oder Schlaganfällen noch Wochen später erheblich erhöhen können.
Es muss nicht so sein. Wir können eine weitere „Tripledemie“ und mehr verhindern – wir können verhindern, dass Atemwegsinfektionen so viele Menschen schädigen und töten.
Zum ersten Mal in diesem Herbst und Winter haben wir hochwirksame, sichere Impfstoffe verfügbar, um Amerikaner gegen die drei Hauptursachen schwerer Atemwegsinfektionen zu schützen. Zusätzlich zu Grippeimpfungen, die in diesem Jahr gut wirken sollten (ihre Wirksamkeit kann von Jahr zu Jahr schwanken), gibt es jetzt wirksame RSV-Impfstoffe für Personen ab 60 Jahren. Substantielle Daten zeigen nun, dass der aktualisierte COVID-19-Impfstoff gegen die neuesten Varianten wirksam ist.
Aber wie die Pandemie schon oft gezeigt hat, ist das Vorhandensein von Werkzeugen – wie Impfstoffen und Behandlungen – um Leben zu retten, nur der Anfang. Wir müssen nun allen Amerikanern einen breiten und einfachen Zugang zu diesen Impfungen bieten. Auf dem Weg müssen wir das Vertrauen in Impfstoffe wieder aufbauen.
Die Arbeit beginnt damit, anzuerkennen, dass Impfungen für viele Amerikaner angesichts anderer dringender wirtschaftlicher, gesundheitlicher und sicherheitsrelevanter Herausforderungen derzeit keine Priorität haben. Um sie in den kommenden Wochen zu erreichen, müssen wir die Fortschritte fortsetzen, die wir während der Pandemie gemacht haben, um Menschen dort abzuholen, wo sie sich bereits aufhalten, sei es im Barbershop, auf dem Herbstfest oder in der Gemeinschaftsküche.
Wir müssen auch die Fehlinformationen und Desinformationen entgegenwirken, die die Informationslandschaft durchdrungen haben, schlechte Informationen, die Amerikaner davon abhalten, sich und ihre Familien durch Impfungen zu schützen. Im ganzen Land versuchen viele Gesundheitskommunikatoren, neue Ansätze zu finden, um genau das zu tun. Wir wissen, dass Milliarden Menschen auf der ganzen Welt und in unserem Land sicher gegen COVID-19 geimpft wurden und das half, die Notfallphase der Pandemie zu beenden. Diese Impfstoffe sind sicher. Und sie wirken.
Schließlich müssen wir den Menschen helfen, den richtigen Zeitpunkt für die Impfung anhand ihres Risikoprofils zu bestimmen. Denn die Impfempfehlungen unterscheiden sich für Menschen mit geringerem Risiko – jüngere Menschen ohne Immunschwäche oder andere schwere Erkrankungen – von denen mit höherem Risiko.
Menschen unter 60 Jahren, die keine immunsupprimierende oder andere schwere Erkrankung haben, haben ein relativ geringes Risiko für Komplikationen durch Atemwegserkrankungen. Sie sollten ihre jährliche Grippe- und COVID-Impfung erhalten, weil sie bei einer Impfung mildere Infektionen haben und weniger wahrscheinlich andere anstecken, wenn sie infiziert werden. Sie können die Impfungen so bald wie möglich erhalten. Eine frühzeitige Impfung in der Saison sollte über Herbst und Winter einen guten Schutz bieten.
Für anfälligere Amerikaner – und es gibt in den USA rund 100 Millionen Erwachsene, die als Hochrisikogruppe gelten – ist die Situation etwas anders. Unsere Strategien zum Schutz älterer Amerikaner, Menschen mit erheblichen chronischen Krankheiten und der ganz kleinen Kinder müssen drei Faktoren berücksichtigen: Wann steigen die Grippe-, COVID- und RSV-Infektionen an? Wann beginnt der Impfschutz nachzulassen? Und wann werden Impfstoffe den Menschen, die sie am dringendsten brauchen, breit zur Verfügung stehen? Für Hochrisiko-Amerikaner kann der Zeitpunkt eine Rolle spielen.
In den letzten drei Wintern erreichte COVID seinen Höhepunkt Ende Dezember bis Mitte Januar. Grippe kommt in der Regel später. Und RSV kann sehr variabel sein, tritt aber oft früher auf. Bei älteren und anderen gefährdeten Amerikanern kann der Schutz der Impfstoffe gegen Infektionen und sogar schwere Erkrankungen innerhalb weniger Monate nach der Impfung nachlassen. Dies liegt vor allem an einer weniger robusten Immunantwort auf die Impfung als bei jüngeren Menschen.
Hochrisiko-Amerikaner, die sich im September impfen lassen, wenn die Grippeimpfungen erstmals verfügbar sind, können bis zum Höhepunkt der Grippewelle, der in der Regel zwischen Ende Januar und Anfang März liegt, einen nachlassenden Impfschutz erfahren. Da es keine Empfehlung für eine 2. Grippeimpfung spät in der Saison gibt, kann es sinnvoll sein, mit der Grippeimpfung etwas zu warten. Das Gleiche gilt für COVID-Impfungen.
Angesichts der Tatsache, dass RSV früh kommen kann, kann es vernünftig sein, jetzt RSV-Impfungen zu erhalten und Grippe- und COVID-Impfungen später im Oktober. Aber auch alle drei Impfungen zusammen irgendwann im Oktober, spätestens zu Halloween, ist eine vernünftige Option. Und sicher: Die Verabreichung mehrerer Impfungen zur gleichen Zeit wurde ausführlich untersucht, und die Evidenz zeigt, dass dies sowohl sicher als auch ebenso wirksam ist wie Impfungen, die über einen Zeitraum verteilt erfolgen.
Im ganzen Land haben Apotheken, Arbeitsplätze und Gemeindekliniken mit Grippe- und COVID-Impfungen für den Herbst begonnen. Menschen können beides bei einem Besuch erhalten. Apotheken, Gesundheitsbehörden der Bundesstaaten und Kommunen sowie die Einrichtungen und Institutionen, die sich um ältere Amerikaner kümmern, sollten in den kommenden Wochen mit Gemeindepartnern eine intensive Aufklärungskampagne starten, leicht zugängliche Kliniken mit praktischen Öffnungszeiten einrichten, die alle drei Impfungen anbieten. Pflegende Angehörige sollten ihre Kalender markieren und Termine vereinbaren.
Jahrelang tolerierten wir zehntausende Todesfälle unserer gefährdeten Mitbürger pro Jahr durch Grippe und RSV. Mit dem Auftreten von COVID ist die Zahl der Amerikaner, die an Atemwegsinfektionen sterben, erheblich gestiegen. Wir können viele dieser Leben retten. Alle Amerikaner sind besser dran, wenn sie sich gegen Grippe und COVID impfen lassen. Aber wir alle haben auch die Verpflichtung, sicherzustellen, dass die fast 1 von 3 Amerikanern, die am gefährdetsten sind, diese lebensrettenden Impfungen erhalten. Wenn uns das gelingt, können wir den tödlichen Kreislauf von Atemwegsviren durchbrechen und Leben retten, insbesondere die der Ältesten und Jüngsten unter uns.