Apoorva Ramaswamy hatte Angst, einen Fehler gemacht zu haben.
In einem Gespräch mit TIME vor einem Monat wurde die Ehefrau des Präsidentschaftskandidaten Vivek Ramaswamy danach gefragt, welche Aspekte des Wahlkampfs am schwierigsten seien. Sie brachte Behauptungen auf, dass ihr Mann ein Verschwörungstheoretiker sei.
“Da gab es all diesen Kram darüber, ob er glaubt, dass 9/11 passiert ist”, sagte sie.
Nach diesem Gespräch rief sie zurück, um einen Punkt zu klären. “Er glaubt nicht, dass 9/11 von der US-Regierung geplant wurde”, betonte sie.
Eineinhalb Wochen später würde die politische Welt von Ramaswamys Gedanken zu den Anschlägen vom 11. September vereinnahmt werden, da seine steigenden Umfragewerte und seine herausragende Leistung in der ersten republikanischen Präsidentschaftsdebatte den aufstrebenden rechtsgerichteten Kandidaten stärker in den Fokus rückten. Ramaswamys Team glaubt, dass er die Kontroverse mit Fassung getragen hat, hauptsächlich indem er sich weigerte, von Kommentaren abzurücken, von denen er behauptet, sie seien verdreht worden, um ihn fälschlicherweise als “9/11-Wahrheitssucher” darzustellen. Kritiker argumentieren jedoch, dass das Bild von Ramaswamy als Verschwörungstheoretiker ein schädliches ist, das sich nur schwer abschütteln lässt, und dass es in diesem Monat – sowohl um den Jahrestag des Angriffs, bei dem fast 3000 Menschen getötet wurden, als auch bei der nächsten Debatte am 27. September – noch mehr Kritik auf ihn ziehen könnte.
“Ich denke, viele Leute sind abgeschreckt”, sagt Will Hurd, ein ehemaliger CIA-Offizier und republikanischer Kongressabgeordneter, der ebenfalls für das Präsidentenamt kandidiert, aber nicht für die erste Debatte qualifiziert war. “Ich war gerade in New Hampshire und Leute, die ihn gesehen haben, sagten Dinge wie: ‘Er weiß nicht, wovon er spricht.'”
Ramaswamys Kommentare zu 9/11 stimmen mit seiner Behauptung überein, dass Regierungsbeamte die Öffentlichkeit regelmäßig in die Irre führen, ein zentrales Thema seiner Kampagne. Apoorva Ramaswamy sagte, dass sich ihr Mann durch die Beschäftigung mit diesen Themen mit durchschnittlichen Wählern verbunden habe, von denen viele der Bundesregierung misstrauen.
“Vivek sieht sich selbst als Verschwörungsrealist”, sagte sie. “Weil so viele der Verschwörungstheorien, von denen wir gehört haben, einen wahren Kern hatten, weil unsere Regierung uns so viele grundlegende Aspekte der Wahrheit vorenthalten hat.”
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Das Drama um Ramaswamys Ansichten zum 11. September begann mit einem Interview Anfang August mit der rechtsgerichteten Website The Blaze, in dem Ramaswamy gefragt wurde, ob er dachte, der Anschlag von 2001 sei ein “inside job” gewesen oder ob die Dinge genau so waren, wie die Regierung sagte. “Ich glaube nicht, dass die Regierung uns die Wahrheit gesagt hat”, antwortete Ramaswamy und fuhr fort: “Glaube ich der 9/11-Kommission? Absolut nicht.”
Diese Kommentare provozierten weit verbreitete Verurteilungen von Medienfiguren und einigen von Ramaswamys republikanischen Rivalen, wobei der ehemalige Vizepräsident Mike Pence sagte, er sei “zutiefst beleidigt”. Ramaswamy schrieb einen Essay für das Wall Street Journal, in dem er klarstellte, dass er sich auf FBI-Dokumente bezog, die von der Biden-Administration im Jahr 2021 freigegeben wurden und enthüllten, dass ein saudischer Agent zwei der Entführer unterstützt hatte. Das hätte das Ende sein können, wenn nicht am 21. August ein Profil in The Atlantic veröffentlicht worden wäre, in dem Ramaswamy die Untersuchung des Angriffs auf das Kapitol am 6. Januar mit der Untersuchung der Anschläge vom 11. September verglich und wieder die Vorstellung aufbrachte, dass die Öffentlichkeit in die Irre geführt wird.
“Ich denke, es ist legitim zu fragen, wie viele Polizisten, wie viele Bundesagenten in den Flugzeugen waren, die in die Twin Towers geflogen sind”, sagte er. “Vielleicht ist die Antwort null. Soweit ich weiß, ist sie wahrscheinlich null, richtig?”
Kritiker beschimpften Ramaswamy dafür, dass er anscheinend nahelegte, dass Bundesagenten an den Anschlägen beteiligt gewesen seien. Bei CNN mit Kaitlan Collins sagte Ramaswamy in dieser Nacht, das Zitat sei falsch, und erklärte, dass er den Reporter um eine Aufnahme des Interviews gebeten habe, der Reporter sich aber geweigert habe. Er stellte klar, dass er glaubt, dass am 6. Januar 2021 Bundesagenten vor Ort waren, und separat, dass die Regierung über die Beteiligung Saudi-Arabiens an den Anschlägen vom 11. September gelogen hat. Gefragt, ob er dachte, dass 9/11 ein inside job war, antwortete er: “Natürlich nicht, und das habe ich auch nie gesagt.”
Am nächsten Tag veröffentlichte der Atlantic-Reporter, der Ramaswamy interviewt hatte, die Audioaufnahme seines Interviews. Schlagzeile um Schlagzeile erklärte, dass Ramaswamy sich geirrt hatte; er hatte tatsächlich die Worte gesagt, die er fälschlicherweise zitiert zu haben behauptete.
Tricia McLaughlin, Ramaswamys leitende Beraterin, sagt, das Wahlkampfteam habe die Situation anders gesehen, wobei die Audioaufnahme beweise, dass Ramaswamy einen Punkt über das blinde Vertrauen in Regierungserzählungen machte, der weitgehend falsch interpretiert wurde.
“Vivek sagt oft genug kontroverse Dinge”, sagt McLaughlin. “Man muss ihm keine Dinge unterstellen, die er nicht gesagt hat, oder zumindest nicht in dem Kontext, in dem er sie gesagt hat.”
Prominente Figuren verteidigten Ramaswamy, darunter der Podcaster Joe Rogan, der in einer Episode seiner beliebten Show einen Teil Ramaswamys Kommentaren widmete. In der Zwischenzeit haben Ramaswamys Gegner die Kritik aufrechterhalten.
Hurd gehört zu denen, die glauben, dass Ramaswamys Rhetorik Verschwörungstheorien Glaubwürdigkeit verleiht und auf eine Weise langfristigen Schaden anrichtet.
“Das Stellen scheinbar harmloser Fragen ist der Teil, der Vertrauen untergräbt und Zweifel säen will”, sagt Hurd, der Ende letzten Monats ein YouTube-Video mit dem Titel “Hey, Vivek – 9/11 war real!” postete.
Ramaswamys Team hingegen hat das Gefühl, bestätigt worden zu sein, und glaubt, dass die Saga seine Reputation als “Wahrheitssager” bei einigen GOP-Wählern verstärkt hat.
“Ich denke, es endete gut, worüber wir froh sind – vielleicht”, sagt McLaughlin. “Wer weiß? Vielleicht wird die Sache nicht so bald zu den Akten gelegt. Wir werden sehen.”
