Es gab keine Möglichkeit zu wissen, am 8. August 1975, wie viele Leser sich der neuen Arbeit in der Zeitschrift Science des Geochemikers Wallace Broecker vom Lamont-Doherty Earth Observatory der Columbia University zuwandten. Es war damals kaum möglich, Klicks oder Likes zu verfolgen, also musste Broecker einfach hoffen, dass seine Botschaft ankam. Es war eine dringende Botschaft, die direkt durch die Überschrift vermittelt wurde: “Klimawandel: Stehen wir am Rande einer ausgeprägten globalen Erwärmung?”
Die Schlagzeile markierte das erste Mal, dass der Begriff “globale Erwärmung” gedruckt erschienen ist, laut NASA. Obwohl Broecker, der 2019 nach Jahrzehnten des Studiums und Schreibens über den Klimawandel starb, sich von seinem bahnbrechenden Artikel vielleicht mehr erhofft hatte, gab es kaum ein Flüstern von der Presse oder der Öffentlichkeit: Die Volltextdatenbank und Suchmaschine LexisNexis findet nur zwei Verwendungen von “globale Erwärmung” in den fünf Jahren nach dem Science-Stück – beide in der Zeitschrift The Economist während der glühend heißen Sommer 1977, als eine Hitzewelle zu einem 24-stündigen Blackout in New York City führte, was zu 3.700 Verhaftungen, Schäden an 1.600 Geschäften und mindestens 1.000 Bränden führte.
Heute ist natürlich alles ganz anders. Wenn wir offiziell das Ende des heißesten Sommers aller Zeiten erreichen, ist unser Vokabular mit verschiedenen Begriffen gefüllt, um das Phänomen zu beschreiben, das all das Leid verursacht: Globale Erwärmung, Klimawandel, Klimakrise, Klimazusammenbruch. Am 6. September verwendete der Generalsekretär der Vereinten Nationen, António Guterres, einen anderen, unheilvolleren Begriff: Klimazusammenbruch. Eine Woche später veröffentlichte ein Team dänischer Forscher einen Artikel in Science, der das Problem auf eine andere Weise rahmte. “Die Erde”, schrieben sie, “befindet sich nun weit außerhalb des sicheren Handlungsspielraums für die Menschheit.” Während der New York Climate Week sagte Guterres am 20. September, dass die Klimaauswirkungen zeigten, dass “die Menschheit die Tore zur Hölle geöffnet hat”.
Wie schnell diese Vertiefung geschieht – wie lange es dauert, bis sich ein neuer Begriff, der eine neue Krise beschreibt, in den allgemeinen Sprachgebrauch einbürgert – hängt von der Art des Begriffs, der Art der Krise und oft von der Art der umgebenden Politik ab. Diskussionen über den Klimawandel begannen sogar vor Broeckers Arbeit, ohne die weißglühende Rhetorik, die seitdem einen Großteil unseres Umgangs mit dem Thema geprägt hat. 1973 veröffentlichte ein Team von Umweltwissenschaftlern eine Arbeit in MIT Press mit dem Titel “Studie über den Einfluss des Menschen auf das Klima”. Sie bezeichneten diesen Einfluss als “unbeabsichtigte Klimamodifikation”. Die Formulierung, so genau sie auch war, setzte sich nie durch. NexisLexis zählt nur 11 Verwendungen des Begriffs von 1968 bis 2023, wobei die früheste am 9. Februar 1988 in einer PBS-Sendung über Mathematik- und Naturwissenschaftsunterricht auftrat.
“Der erste Test, wenn man in einer wissenschaftlichen Sprache spricht, lautet: Ist es genau? Fasst es die Wissenschaft zusammen?”, sagt Jamieson. Unbeabsichtigte Klimaveränderung könnte durchaus einen guten Job dabei machen, kam aber möglicherweise vor ihrer Zeit. 1971 spürte die Öffentlichkeit die Auswirkungen des Klimawandels noch nicht und niemand suchte nach einem neuen Begriff, um etwas zu beschreiben, von dessen Existenz sie noch nichts wussten.
Als Nächstes kam Broeckers Formulierung “globale Erwärmung” – und auch sie kam nur langsam in Gang. In dem Zeitraum von 1973 bis 1978 gab es nur zwei Erwähnungen in den Medien und zwei von 1978 bis 1983. Als die Temperaturen Mitte bis Ende der 80er Jahre stiegen, nahm die Verwendung des Begriffs zu – auf 301 Verwendungen von 1983 bis 1988. Dann änderte sich alles. Am 23. Juni 1988 sagte der NASA-Physiker und Astronom James E. Hansen vor dem Senat über die globale Erwärmung und ihre Gefahren aus und brachte seine Punkte nachdrücklich vor.
“Die ersten fünf Monate des Jahres 1988 sind global so warm, dass wir zu dem Schluss kommen, dass 1988 das wärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen sein wird, es sei denn, es gibt eine bemerkenswerte, unwahrscheinliche Abkühlung im Rest des Jahres”, sagte er. “Es ist an der Zeit, mit dem vielen Herumdrucksen aufzuhören und zu sagen, dass die Beweise ziemlich stark dafür sprechen, dass der Treibhauseffekt hier ist.”
Hansen mag im Kongress oder in der Industrie nicht viele Meinungen geändert haben – die Klimaleugnung fing gerade erst an und hat die Bemühungen zur Einstellung der Treibhausgasemissionen seitdem behindert – aber die Worte des Wissenschaftlers fanden andernorts Widerhall. Von 1988 bis 1993 verzeichnet LexisNexis mehr als 10.000 Verwendungen des Begriffs in den Medien – ein Tempo, das es in jedem Fünfjahreszeitraum seither beibehalten hat. Jamieson führt einen Großteil dessen darauf zurück, dass die Welt sich bis dahin spürbar erwärmt hatte und die Menschen die Veränderung in Echtzeit spüren konnten.
“Die Geschwindigkeit, mit der die Öffentlichkeit ein Vokabular erlernen kann, das notwendig ist, um etwas Relevantes zu verstehen, ist tatsächlich schnell”, sagt sie.
Als Nächstes kam der Begriff “Klimawandel” aus dem Sprachgebrauch. Broecker mag 1975 eine Variation des Begriffs – “klimatische Veränderung” – in seiner Studie verwendet haben, aber erst 1979, als eine Gruppe von Meteorologen am Woods Hole Oceanographic Institution in Woods Hole, Mass., ein einflussreiches Papier veröffentlichte, das als Charney-Bericht bekannt ist, ging der Begriff in die Breite. Unter der Leitung des MIT-Meteorologen Jule Charney entschieden sich die Autoren für die neue Formulierung, weil sie die Bandbreite der Probleme jenseits der Erwärmung besser erfasste, die Treibhausgase verursachen könnten, einschließlich Dürren, Überschwemmungen, Superstürme, Waldbrände, Verlust von Meereis und mehr.
“Klimawandel” setzte sich nur langsam durch – mit nur 46 Zitaten von 1978 bis 1983 – wahrscheinlich weil es weniger spezifisch ist als globale Erwärmung.