NEW YORK—Der Richter, der über den Zivilprozess wegen Donald Trump verhandelt, ermahnte ihn wiederholt, seine Antworten knapp zu halten und erinnerte ihn daran, dass „dies hier keine politische Kundgebung“ sei, als der ehemalige Präsident und führende republikanische Präsidentschaftskandidat in einer Klage aussagte, die ihn beschuldigt, sein Nettovermögen dramatisch aufgebläht zu haben.
„Wir haben keine Zeit zu verschwenden. Wir haben nur einen Tag dafür“, sagte der Oberste Richter Arthur Engeron verärgert. An anderer Stelle wandte er sich an Trumps Anwalt und sagte: „Ich flehe Sie an, ihn zu kontrollieren, wenn Sie können. Wenn Sie es nicht können, werde ich es tun.“
Die Austausche unterstrichen Trumps Unwillen, seinen berühmt freihändigen Stil der Rhetorik an ein formelles Gerichtszimmer anzupassen, wo knappe und vorsichtige Antworten von Zeugen die Norm sind. Aber während seine Anwesenheit auf der Zeugenbank eine lebendige Erinnerung an die rechtlichen Probleme war, denen er gegenübersteht, während er sich um die Rückkehr ins Weiße Haus im Jahr 2024 bemüht, diente sie auch als Wahlkampfbühne, um erneut seine Behauptungen politischer Verfolgung durch Regierungsanwälte und Richter aufzuwerfen.
„Ich denke, dies ist eine politische Hexenjagd und sie sollte sich schämen“, sagte Trump und bezog sich auf die Generalstaatsanwältin von New York, Letitia James, deren Büro den Fall angestrengt hat. „Das hier ist das Gegenteil von Betrug. Der Betrug ist sie.“
James, die im Gerichtssaal war, sah geradeaus auf Trump, als er sprach. Außerhalb des Gerichts sagte sie: „Am Ende des Tages sind es nur die Fakten und Zahlen, die zählen, und Zahlen, meine Freunde, lügen nicht.“
Der Zivilprozess ist einer von vielen rechtlichen Verfahren, mit denen sich Trump konfrontiert sieht, darunter Bundes- und Landesanklagen, die ihn der Verbrechen beschuldigen, einschließlich des illegalen Hortens geheimer Dokumente und der Verschwörung, die Präsidentschaftswahl 2020 umzustürzen.
Dennoch, auch wenn der Betrugsfall nicht wie die Strafverfolgungen die Aussicht auf Gefängnis birgt, greift er die Vorwürfe der finanziellen Fehlverhalten ins Herz der Marke, die er jahrzehntelang in der Immobilienbranche aufgebaut hat. Trump nahm die Andeutung, dass er weniger wert sei, als er behauptet habe, als persönliche Beleidigung.
„Ich bin Milliarden Dollar mehr wert als die Finanzberichte“, sagte er an einer Stelle und zu einem Staatsanwalt: „Sie gehen herum und versuchen, mich herabzusetzen und mir zu schaden, wahrscheinlich aus politischen Gründen.“
Das Gericht am 60 Centre St. ist inzwischen ein vertrauter Ort für Trump. Er hat in den letzten Monaten freiwillig stundenlang am Verteidigungstisch gesessen, die Verhandlungen beobachtet. Trump war einmal – unerwartet und kurz – auf die Zeugenbank gerufen worden, nachdem er beschuldigt worden war, eine teilweise Sperranordnung zu verletzen. Er bestritt, die Regeln verletzt zu haben, aber Richter Engeron stimmte nicht zu und verhängte trotzdem eine Geldstrafe.
Vor Montag fand Trumps Sprechen außerhalb des Gerichtssaals statt, wo er in vollem Umfang die versammelten Medien nutzte, um seine Empörung kundzutun und die Ereignisse des Tages auf die für ihn günstigste Weise zu drehen.
Die Spannungen zwischen Engeron und Trump, die letzten Monat bereits sichtbar wurden, als der Richter ihn wegen inflammatorischer außergerichtlicher Kommentare zu einer Geldstrafe von 10.000 US-Dollar verurteilte, waren am Montag erkennbar, als der Ex-Präsident wiederholt wegen der Länge und des Inhalts seiner Antworten ermahnt wurde.
„Herr Kise, können Sie Ihren Klienten kontrollieren? Dies ist kein politischer Auftritt. Dies ist ein Gerichtssaal“, sagte Engeron zu Trumps Anwalt Christopher Kise, der sich selbst bereits mit dem Richter angelegt hatte. Kise entgegnete, dass Trump als ehemaliger Präsident und derzeitiger Kandidat, der Zeit von seinem Wahlkampf nehme, um auf der Zeugenbank zu sitzen, ein gewisses Maß an Freiheit verdiene.
„Das Gericht muss hören, was er zu diesen Aussagen zu sagen hat, warum sie tragfähig sind und warum es keine Absicht gab, jemanden zu täuschen“, sagte Kise.
Engeron, der in einer früheren Entscheidung festgestellt hatte, dass Trump jahrelang betrogen hatte, als er das Immobilienimperium aufbaute, das ihn zum Ruhm verhalf, warnte an einer Stelle, dass er bereit sei, „negative Rückschlüsse“ gegen den ehemaligen Präsidenten zu ziehen, wenn er es nicht schaffe, seine Antworten im Zaum zu halten.
„Ich möchte nicht alles hören, was dieser Zeuge zu sagen hat. Vieles hat nichts mit dem Fall oder den Fragen zu tun.“
Die Fragen in den ersten Phasen von Trumps Aussage am Montag konzentrierten sich auf den Kern der Vorwürfe der Generalstaatsanwältin: dass Trump und sein Unternehmen absichtlich Immobilienwerte aufgebläht und Banken und Versicherer bei Geschäften und Krediten getäuscht hätten.
Wie seine Söhne Donald Trump Jr. und Eric Trump in ihrer eigenen Aussage, spielte auch Trump seine direkte Beteiligung an der Erstellung und Bewertung der Finanzberichte herunter, die die Generalstaatsanwältin als grob aufgebläht und betrügerisch bezeichnet.
„Alles, was ich tat, war zu autorisieren und den Leuten zu sagen, was immer für die Buchhalter nötig war, um die Aussagen zu erstellen“, sagte er. Was die Ergebnisse betraf, „ich würde sie mir ansehen, ich würde sie sehen und manchmal einige Vorschläge machen.“
Er spielte auch die Bedeutung der Aussagen herunter, die an Banken und andere gingen, um Finanzierungen und Geschäfte zu sichern. Wie er sich schon vor seiner Aussage geäußert hatte, verwies Trump auf einen Haftungsausschluss, der seiner Meinung nach einem „wertlosen Ausschluss“ gleichkam.
„Banken fanden sie nicht sehr relevant, und sie hatten einen Haftungsausschluss – man könnte es einen wertlosen Ausschluss nennen“, sagte er und bestand darauf, dass er nach Jahrzehnten in der Immobilienbranche „wahrscheinlich Banken so gut kennt wie jeder andere…Ich weiß, was sie sich ansehen. Sie sehen sich den Deal an, sie sehen sich den Standort an.“
Er beklagte, dass seine Finanzberichte von 2014 überhaupt Gegenstand der Klage sein sollten.
„Erstens liegt das so lange zurück, es ist weit über die Verjährungsfrist hinaus“, sagte Trump, bevor er sich dem Richter zuwandte und sagte, er habe diese Jahre alten Dokumente nur zugelassen, „weil er immer gegen mich entscheidet.“
Engeron sagte: „Sie können mich angreifen, wie Sie wollen, aber bitte beantworten Sie die Fragen.“
Als der Ex-Präsident darüber sprach, warum seine Finanzberichte seine Trump Tower Penthouse-Wohnung mit dreimal ihrer tatsächlichen Größe ausgewiesen hatten, sagte er, es sei möglich, „dass wir einen Fehler gemacht haben“. Er spekulierte, dass jemand, der für ihn arbeitete, die Quadratmeterzahl jeder Etage des Trump Towers – etwa 10.000 Quadratmeter – mit drei multipliziert habe, ohne die Größe von Aufzugsschächten und anderen nicht-Wohnbereichen abzuziehen.
Trump sagte, die aufgeblähte Größe könne auch daher rühren, dass man das Dach mit eingerechnet habe: „Ich habe das Dach, wissen Sie, wir haben Zugang zum Dach, das ist sehr groß.“ Unabhängig davon sagte er: „Wir haben einen Haftungsausschluss, wegen dem Sie nicht von der Generalstaatsanwältin des Bundesstaates New York verklagt werden müssen.“
—Tucker berichtete aus Washington.