Am 27. September wurde der Private Travis King in die USA zurückgebracht nach einer zweimonatigen Inhaftierung in Nordkorea. Im Juli überraschten Bilder King, der über die entmilitarisierte Zone nach Nordkorea lief, ein globales Publikum. Kings Handlungen verursachten signifikante Peinlichkeit sowohl für das US-Militär – das ihn zum Flughafen Incheon brachte für die Repatriierung in die USA nach wiederholten Vorfällen von Fehlverhalten – als auch für die Biden-Administration, gerade zu einem Zeitpunkt, an dem erhöhte Spannungen mit Nordkorea, Russland und China die USA bereits anfällig für ausländische Kritik machten.
Details des Falls bleiben rar, aber es ist klar, dass King willentlich nach Nordkorea übertrat. Die nordkoreanische Regierung nutzte den Vorfall, um rassische Diskriminierung in Amerika zu kritisieren, indem sie im August berichtete, dass „inhumane Misshandlung und rassische Diskriminierung“ in der US-Armee und der US-Gesellschaft insgesamt der Grund für Kings spektakulären Übertritt waren.
Von der Gruppe von 21, die sich entschieden zu bleiben, waren drei Schwarze. Die chinesische Regierung war schnell dabei, diesen Fakt zu nutzen, um entkolonialisierte Nationen in Afrika und Asien davon zu überzeugen, dass der Kommunismus besser geeignet sei, wirkliche Gleichheit zu bieten. Wie Adams seinen Gefangenen als Kriegsgefangener sagte, „ich möchte nicht zurück nach Amerika gehen, weil ich auf ein besseres Leben hoffe als das, das ich in den Vereinigten Staaten zurückgelassen habe.“ Chinesische Beamte kopierten diese Bemerkungen und Abschnitte aus Adams‘ Schriften in ihre Propagandabroschüren.
Zu Hause verunglimpften Medienkanäle Adams und ignorierten seine Bemühungen, systemischen Rassismus aufzudecken, indem sie sich stattdessen darauf konzentrierten, wie er eine Krise der Männlichkeit durch diesen Verrat an seinem Land verkörperte. 1957 machte Eugene Kinkead, Herausgeber von The New Yorker, solche Überläufe für eine „neue Weichheit“ verantwortlich, „das Ergebnis eines neuen Versagens in der Kindheit und der Adoleszenzphase der Ausbildung unserer jungen Männer.“ Newsweek nannte Adams und seine Kollegen „mehr durch Homosexualismus als durch Kommunismus verbunden“, und sogar die schwarze Zeitung Afro-American verunglimpfte sie als „Petzer“ (ein Begriff, der für schwache, effeminierte Männer reserviert war).
Solche Sprache beleuchtete die Weisen, in denen der Kalte Krieg Kommunismus, Bürgerrechte und Homosexualität miteinander verknüpfte, um rassische und sexuelle Diskriminierung zu rechtfertigen und die soziale Gerechtigkeitsbewegungen zu untergraben. Die Chicago Defender berichtete beispielsweise, dass Kommunisten „spezielle Schulungen für Minderheiten“ einsetzten, um Verbündete in den USA zu schaffen, während der Ausschuss für unamerikanische Umtriebe (HUAC) ausdrücklich südliche Bürgerrechtsorganisationen als „kommunistische Front“ bezeichnete.
Der Gleichsetzung von Bürgerrechten mit Kommunismus diente als ein mächtiges Werkzeug für die Südstaatensegregationisten, die feststellten, dass die kommunistenverfolgung erfolgreich massivem Widerstand gegen wesentliche Bundesgesetzgebung und Entscheidungen der Bundesgerichte zur Rassengleichheit mobilisierte, wie beispielsweise dem 1954 Urteil des Obersten Gerichtshofs Brown v Board of Education. Die assoziative Kraft des Kommunismus in der öffentlichen Meinung war so stark, dass sogar 1965, als Martin Luther King Jr. Tausende von gewaltfreien Demonstranten über die Edmund-Pettus-Brücke in Selma, Alabama führte, sie 200 riesige Plakate einer rechtsextremen Gruppe passierten, die versuchten, King zu diskreditieren, indem sie ihn beschuldigten, an einer „kommunistischen Schulung“ teilgenommen zu haben.
Als der Vietnamkrieg 1964 an Heftigkeit gewann, nahm Adams direkt an kommunistischer Propaganda teil und nahm kontrovers Aufzeichnungen für den Vietnam Nationalen Befreiungsfront in Peking auf. Er fühlte sich dazu gedrängt durch die Angst, dass Vietnam erneut „viele arme Schwarze in ein entferntes fremdes Land geschickt werden würden, um abgeschlachtet zu werden“, wie er es in Korea gesehen hatte. Über Radio Hanoi ausgestrahlt, mit Lautsprechern an der vietnamesischen Front, um US-Truppen zu erreichen, forderte Adams schwarze Soldaten auf, „nach Hause zu gehen und für Gleichheit in Amerika zu kämpfen.“
Adams wurde schließlich desillusioniert von der Aussicht auf Gleichheit in China. 1966 kehrte er mit seiner chinesischen Frau und zwei Kindern nach Memphis zurück und eröffnete schließlich sieben chinesische Restaurants. Es war jedoch keine warme Heimkehr. Adams musste einen Mob „wütender Weißer“ am Bahnhof von Memphis austricksen, und sowohl lokale als auch nationale Medien weigerten sich, seine Beteuerung zu drucken, dass China 1954 aufgrund des Rassismus zu Hause der vorzuziehende Ort zum Leben war. Stattdessen druckten sie nur sein Lob für China und behielten ihre Bezeichnung ihn als Verräter bei. Adams wurde auch vor den HUAC-Ausschuss zitiert und sah sich Forderungen nach einer Anklage wegen Hochverrats aufgrund seiner Sendungen auf Radio Hanoi gegenüber. Aber er entschuldigte sich niemals für seine Handlungen. In seinen Memoiren stellte er seine Entscheidung, in China zu bleiben, als Ausübung seiner Amerikanität und seines Rechts dar, nach Rassengleichheit zu streben, anstatt als Verrat dar.
Aus diesem Grund knüpften andere, die nach Rassenjustiz strebten, weiterhin Verbindungen zu kommunistischen Regimen. 1969 reiste beispielsweise Eldridge Cleaver, Leiter für internationale Angelegenheiten der Black Panther Party, nach Pjöngjang zu einer Konferenz über antiimperialistischen Journalismus und übernahm schließlich das nordkoreanische Prinzip der Selbstversorgung als strategisches Modell für die Organisation in den USA. Nordkorea, so Cleaver, sei ein „sozialistisches Paradies“. Im Gegenzug war die nordkoreanische Regierung gerne bereit, sich mit den Panthers zu assoziieren, da sie deren anti-imperialistische und anti-US-Agenda unterstützte.
Heute nutzt Nordkorea weiterhin Fälle von Rassismus in den USA als PR-Material, insbesondere während der Black-Lives-Matter-Bewegung und insbesondere nach dem Mord an George Floyd durch einen Polizisten im Jahr 2020. Selbst in diesem Kontext zeigt jedoch die Ausweisung von Travis King, dass sich das globale Klima auf beiden Seiten verändert hat. Im Gegensatz zu den 1960er und 70er Jahren, als der strategische Nutzen der Angleichung an Nordkorea die Nachteile für US-linke Gruppen überwog, haben Solidaritätsinitiativen heute von der Engagement mit dem brutalen Diktaturstaat des Landes abgewendet. Für Nordkorea überwiegen heute die logistischen und diplomatischen Schwierigkeiten, einen US-Soldaten zu beherbergen – und mögliche Anschuldigungen, ihn als Kriegsgefangenen festzuhalten – nicht länger die Propagandamöglichkeiten.
Dennoch hat der Fall King erneut das Thema Rassismus innerhalb des Militärs in den Vordergrund gerückt. Auch wenn die Reaktion der Biden-Administration schnell und diplomatisch war – sie verurteilte King in offiziellen Stellungnahmen nie – erinnert der globale Skandal, den Kings Fall auslöste, daran, dass Rassismus dringend behoben werden muss, sowohl in den Streitkräften als auch außerhalb davon. Die Tatsache bleibt, dass Gleichheit trotz der grundlegenden demokratischen Aussage, dass „alle Menschen gleich geschaffen sind“, nie in den USA Wirklichkeit wurde. Diese Realität ist sowohl eine innere Tragödie als auch eine internationale Schwachstelle. Die Demokratie in den USA als Konzept war mit rassialisierten Vorstellungen von Weißsein verknüpft, eine Tatsache, die ihre Gegner – von Iran bis China bis Nordkorea – weiterhin nutzen, um die Legitimität der USA auf der internationalen Bühne für ihren eigenen Gewinn zu untergraben.
Suzanne Enzerink ist Professorin für Amerikanistik an der Universität St. Gallen in der Schweiz. Made by History nimmt die Leserinnen und Leser mit Artikeln professioneller Historikerinnen und Historiker über die Schlagzeilen hinaus mit. Hier erfahren Sie mehr über Made by History bei TIME.