Sie haben sich die Hitze nicht eingebildet; weit über 100 Millionen Amerikaner waren diesen schwülen Sommer über gefährlichen Hitzewarnungen und -hinweisen ausgesetzt, und jeden Tag werden im nördlichen Erdhalbkreis neue Höchsttemperaturrekorde gebrochen. Meteorologen haben berechnet, dass Juli 2023 der heißeste Monat aller Zeiten war und dass die durchschnittliche Oberflächentemperatur der Erde so hoch ist wie seit mindestens 120.000 Jahren nicht mehr.
Es mangelt nicht an Ratschlägen für Menschen in Regionen mit ungewöhnlicher Hitze: Tragen Sie einen Sonnenhut. Trinken Sie Wasser. Bleiben Sie im Schatten. Vermeiden Sie körperliche Anstrengungen im Freien mitten am Tag. Gehen Sie mit Ihrem Hund vor Sonnenaufgang oder am Abend spazieren. Und wenn alles andere versagt, gehen Sie nach drinnen und drehen Sie die Klimaanlage auf.
Aber während Menschen und ihre geliebten Haustiere Schutz in klimatisierten Räumen finden können, können wilde Kreaturen keine beruhigenden Ströme kühler Luft auf Knopfdruck herbeizaubern.
Viele Menschen gehen davon aus, dass wilde Arten mit der Hitze zurechtkommen, dass sie irgendeine Möglichkeit haben müssen, mit diesen ungewöhnlich hohen Temperaturen umzugehen. Schließlich sieht man nicht jeden Tag, an dem die Thermometer in die Höhe schießen, Tausende von Vögeln aus dem Himmel fallen oder Dutzende von toten Eichhörnchen auf dem örtlichen Gehweg liegen.
Aber viele wilde Kreaturen können und bewältigen die neue Hitze, die durch den Klimazusammenbruch verursacht wird, nicht, auch wenn wir sie selten in großer Zahl um uns herum zusammenbrechen und sterben sehen. Die Auswirkungen steigender Temperaturen auf die Natur sind oft sehr subtil, aber dennoch todernst.
Jeder Organismus hat thermische Grenzen. Wenn seine Körpertemperatur zu hoch oder zu niedrig wird, stirbt er. Einige Arten können große Schwankungen ihrer inneren Temperaturen überleben, andere, wie Homo sapiens, müssen ihre innere Temperatur in einem sehr engen Bereich halten.
So müssen neben der Nahrungssuche und der Vermeidung von Fressfeinden alle wilden Kreaturen ihre Körpertemperatur ständig regulieren, um zu überleben. Für viele bedeutet dies, einen nie endenden Tanz der Energieaufnahme und -abgabe mit ihrer Umgebung auszuführen.
Als “warmblütige” Tiere müssen die meisten Vogelarten ihre Körpertemperatur innerhalb enger thermischer Grenzen halten. Wenn die Luft um sie herum kalt ist, müssen sie durch Muskelbewegungen und den Stoffwechsel von Nahrungsmitteln und Fettreserven interne Wärmeenergie erzeugen, um ihre Körpertemperatur aufrechtzuerhalten. Wenn die Lufttemperatur jedoch über ihre Körpertemperaturgrenze steigt, müssen sie gleichzeitig verhindern, dass mehr Energie von außen in ihre Körper gelangt, und die überschüssige Wärmeenergie, die sich bereits in ihnen befindet, abführen.
Sie tun dies, indem sie der direkten Sonne ausweichen (um die Strahlungsenergie zu vermeiden), stillsitzen (um die Produktion weiterer Wärmeenergie durch ihre Muskeln zu stoppen) und flache Atemzüge durch offene Schnäbel nehmen (um Wasser aus dem Mundinneren zu verdunsten, wodurch Wärme aus ihren Körpern abgeführt wird – Vögel haben keine Schweißdrüsen).
Kurz gesagt, sie tun nichts als in den Schatten zu keuchen.
Dieses Verhalten ist in der Regel erfolgreich, da es den meisten Vögeln ermöglicht, die meisten sehr heißen Tage zu überleben. Aber dadurch, dass es sie zwingt, stundenlang regungslos zu verharren, nur um kühl zu bleiben, bringt es ihren Zeitplan durcheinander. Da die globalen Temperaturen steigen, haben viele Vögel nicht mehr genug Zeit am Tag, um genug Nahrung zu finden, um in Topform zu bleiben, und schon gar nicht, um das zusätzliche Futter zu finden, das sie brauchen, um ihren Nachwuchs großzuziehen.
Die Auswirkungen des Temperaturanstiegs auf Vögel sind am deutlichsten an traditionell heißen, trockenen Orten zu sehen. Wissenschaftler haben außerordentliche Zusammenbrüche in den Vogelgemeinschaften der Mojave-Wüste in Kalifornien dokumentiert; eine 2018 Studie ergab, dass der Durchschnittsstandort in der Mojave fast die Hälfte der Vogelarten verloren hat, die dort vor einem Jahrhundert noch vorhanden waren, und dass diese erstaunlichen Abnahmen am besten durch steigende Temperaturen erklärt werden konnten. (Die Mojave hat wenig von der Lebensraumzerstörung, Verschmutzung und Überjagung erlitten, die andernorts Vögel getötet haben.)
Im südlichen Afrika sterben Forscher in der ariden Kalahari-Savanne einen erstaunlich schnellen Rückgang des Bruterfolgs des charismatischen Gelbschnabel-Hornvogels, einer ikonischen Art der Region, mit an. Die durchschnittlichen Höchstlufttemperaturen im Frühling und Sommer sind in der Kalahari um etwa 1 Grad Celsius pro Jahrzehnt gestiegen, von etwa 34 Grad Celsius Mitte der 1990er Jahre auf gut über 36 Grad Celsius heute. Die Forscher dokumentierten einen starken Rückgang des Hornvogel-Bruterfolgs zwischen 2008 und 2019 und prognostizieren, dass bei einer Fortsetzung des Temperaturanstiegs mit der derzeitigen Rate der Hornvogel-Bruterfolg ab 2027 auf Null sinken wird. Die erwachsenen Vögel werden beginnen abzusterben und nach ein paar Jahren wird ihre Art aus einem Ort verschwinden, den sie seit Jahrtausenden bewohnt hat. Auch anderen Vogelarten der Kalahari droht dasselbe Schicksal.
Während Vögel stillschweigend aus Millionen von Hektar des Planeten verschwinden, werden auch andere Arten, die von ihnen abhängig sind, verschwinden – eine beunruhigende Demonstration dafür, wie relativ kleine Temperaturanstiege in der Luft unauffällig große Ökosysteme zerstören können.
Nicht nur Vögel werden durch Hitze in den Untergang getrieben, auch unter Wasser lebende Tiere leiden. Die meisten Korallenpolypen – die winzigen, koloniebildenden Tiere, die Korallenriffe bauen und bewohnen – leben in enger Verbindung mit farbenfrohen mikroskopischen Algen, die in ihrem Körper leben und Nährstoffe für die Polypen produzieren. Wenn die Wassertemperatur zu hoch steigt, werden die Polypen gestresst und stoßen ihre symbiotischen Algen aus. Die Korallen bleichen und beginnen zu verhungern. Wenn das Wasser zu lange zu heiß bleibt oder marine Hitzewellen zu häufig auftreten, können sich die Polypen ihre Algensymbionten nicht wieder aneignen und sie sterben. Die zunehmende Ozeanerwärmung bleicht Korallenriffe auf der ganzen Welt in einem bisher unvorstellbaren Ausmaß aus, unter Wasser und so weitgehend unsichtbar. Die bisher umfangreichste Analyse der Korallenriffgesundheit, veröffentlicht 2021, ergab, dass in den vergangenen zehn Jahren 14% der Korallen der Welt aufgrund von Hitze verloren gegangen sind, und eine andere aktuelle Studie sagt voraus, dass bei einer Erhöhung der globalen Durchschnittstemperatur um nur 1,5 Grad Celsius, was bei der derzeitigen Entwicklung der CO2-Emissionen in den nächsten Jahrzehnten wahrscheinlich der Fall sein wird, über 99% der Korallenriffe einer Erwärmung ausgesetzt sein werden, von der sie sich nicht erholen können.
Immer häufiger sind Hitzewellen so extrem, dass sie dramatisch große Zahlen von Tieren töten. Ende 2018 tötete eine zweitägige Hitzewelle in Australien 23.000 Brillenflughunde und 10.000 Schwarze Flughunde. Diese pelzgesichtigen und helläugigen großen Fledermausarten ruhen tagsüber gemeinsam auf Bäumen, und die Menschen sahen, wie die überhitzten Tiere in Massen von ihren Schlafbäumen fielen, nach Luft schnappend ihren letzten Atemzug auf dem Boden taten. Da sich El Niño in diesem Jahr zu einem der intensivsten aller Zeiten entwickeln dürfte, erwarten australische Naturschützer, bei Einbruch des südlichen Sommers erneut Massentode von Fledermäusen zu sehen.
Heißere Luft schwächt auch Bäume, macht sie anfälliger für Schädlinge und Krankheiten. Sie trocknet Böden und Vegetation aus, öffnet neuen Mega-Bränden wie denen, die derzeit Kanada verwüsten, Tür und Tor, und so weiter und so fort: Hitze zerstört Ökosysteme überall, und wir stehen erst am Anfang des Klimazusammenbruchs. Menschen sind sehr anpassungsfähig. Wir können Maschinen wie Klimaanlagen bauen und uns bewegen, um der Hitze zu entkommen. Aber die meisten anderen Arten sind an die Orte gebunden, an denen sie leben, und können nur sehr begrenzt mit steigenden Temperaturen umgehen. Ihre Zukunft – und unsere – hängt davon ab, dass wir den Klimawandel stoppen, bevor er sie auslöscht.
