Das Khao Klang Nok-Denkmal in Si Thep, einer antiken Stadt 150 Meilen nördlich von Bangkok, hat mehr als tausend Jahre überdauert, während Königreiche und Imperien um es herum aufstiegen und fielen. Aber in nur einer Woche, seit der terrassierte Tempel und seine Umgebung von der Organisation der Vereinten Nationen für Erziehung, Wissenschaft und Kultur (UNESCO) zum Weltkulturerbe erklärt wurden, haben sich thailändische Behörden Sorgen um seine Zukunft gemacht.
Die Ernennung, Thailands erste seit mehr als 30 Jahren, hat aus dem, was ein verschlafener historischer Park war, eine der beliebtesten Touristenattraktionen des Landes gemacht. Aber zur Bestürzung der Einheimischen sind Horden neuer Besucher dazu übergegangen, die ikonischsten Ruinen des Parks zu erklimmen: eine 20 Meter hohe zusammengebrochene Laterit-Stupa, die heilige buddhistische Reliquien enthält. Die Behörden haben den Akt als unangemessen und sinnlos verurteilt und erwägen nun, den Zugang zu der Struktur einzuschränken, die für Besucher seit langem frei zugänglich war.
„Persönlich denke ich, dass ein Verbot diesen antiken Ort wertvoller machen würde“, sagte Si Thep Bezirkschef Weerawat Wattanawongphreuk gegenüber lokalen Medien am Dienstag. „Nach oben zu gehen ist nichts. Die Leute wollen nur Fotos von der Landschaft machen. Es ist besser, unten zu bleiben und diesen antiken Ort von unten zu betrachten.“
Seit der 1.500 Jahre alte Komplex am 19. September zum Weltkulturerbe der UNESCO erklärt wurde, wurden der historische Park Si Thep und das benachbarte Khao Klang Nok-Denkmal von einem Touristenansturm überrollt: Etwa 20.000 Besucher kamen laut Schätzungen der Parkbehörden am letzten Wochenende, die darauf hinwiesen, dass der Boom ihre Erwartungen übertraf.
Die antiken Ruinen von Si Thep wurden 1935 als nationales archäologisches Denkmal ausgewiesen. Im Laufe der Jahre haben Einheimische und Archäologen Artefakte freigelegt, darunter Steininschriften und Kunstwerke, die eine Reihe von Einflüssen widerspiegeln, darunter Hinduismus, Mahayana-Buddhismus, das Khmer-Reich und das antike südostasiatische Königreich Dvaravati, und die Aufschluss geben über das, was als prähistorisches Bauerndorf begann und sich später als lebhaftes Handels- und Kulturzentrum entfaltete, bevor es schließlich verblasste, als das moderne Thailand sich um ein neues politisches Zentrum herum entwickelte. Aber trotz seiner reichen Geschichte blieb das Gebiet relativ ruhig bis zur letzten Woche.
Für Thailand, das versucht hat, seine von der Pandemie gebeutelte Tourismusindustrie wiederzubeleben, wurde die Anerkennung der Antiken Stadt Si Thep und ihrer zugehörigen Dvaravati-Denkmäler, wie sie von der UNESCO offiziell aufgeführt wird, von Beamten als dringend benötigter Schub gefeiert, der laut einer Erklärung des Außenministeriums „dem thailändischen Volk großen Stolz bringt“.
Es ist Thailands siebte Welterbestätte – zu der vier Kulturstätten und drei Naturstätten gehören – und der neueste Zugang des Landes zur Liste seit der Aufnahme der archäologischen Stätte Ban Chiang im Jahr 1992.
Aber während Premierminister Srettha Thavisin seine „tiefste Dankbarkeit“ gegenüber der UNESCO zum Ausdruck brachte, haben Experten sich Sorgen gemacht, dass Si Thep nicht auf den Ansturm der Aufmerksamkeit vorbereitet ist.
Der Bereich verfügt nicht über eine angemessene Infrastruktur, von der Abfallentsorgung bis zu Parkplätzen, um eine große Anzahl von Touristen aufzunehmen, sagte Phacharaphorn Phanomvan, ein Experte für Kulturerbeentwicklung an der Chulalongkorn-Universität und Berater eines Kulturrats zu Si Thep, auf einer Pressekonferenz in Bangkok in der letzten Woche. Sie fügte hinzu, dass die Aufnahme in die UNESCO-Liste, die den Wert der Artefakte von Si Thep auf dem Schwarzmarkt in die Höhe treiben wird, auch Diebstahl aus dem Park fördern könnte, der „bereits in den 1970er und 1980er Jahren eine der am meisten geplünderten Stätten in Thailand war“.
Es werden auch Fragen darüber aufgeworfen, was Bewahrungsbemühungen für die lokale Gemeinschaft bedeuten könnten. Phacharaphorn schrieb in einem Leitartikel am Donnerstag, dass einige Dorfbewohner in Si Thep, die in ungelösten Landstreitigkeiten mit dem Staat gefangen sind, infolge des Regierungsplans zur Landrückgewinnung ihre Häuser verlieren könnten; anderen könnte durch mögliche Verbote der Viehzucht, einer traditionellen Praxis in der Region, im Namen des Schutzes der Stätte die Lebensgrundlage entzogen werden. (Anwohner haben auf Anweisung der Behörden bereits aufgehört, Nutzpflanzen anzubauen, merkte sie an).
Und natürlich besteht die Gefahr des Übertourismus, der bereits in einigen der berühmtesten Kulturdestinationen und Naturlandschaften der Welt Chaos angerichtet hat und von Experten als ähnlich verändernd für Si Thep angesehen wird.
„Wenn es nicht richtig verwaltet wird, kann der Tourismus die Erhaltung von Si Thep bedrohen“, sagt Sarinya Sungkatavat, Dozentin für Tourismus- und Gastgewerbemanagement am Mahidol University International College, gegenüber TIME. „Ich habe so viele antike Reiseziele gesehen, ob sie nun zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt wurden oder nicht, bei denen ein exzessiver Besuch Schäden an der Stätte verursachte – Erosion, Vandalismus oder Diebstahl zum Beispiel.“
Die Behörden müssen eingreifen, sagt Sarinya, um sicherzustellen, dass die Besucher der Welterbestätte begrenzt werden und sich an die richtige Etikette halten. „Es ist sehr wichtig, nachhaltige Tourismuspraktiken umzusetzen, die diese negativen Auswirkungen minimieren und die positiven Auswirkungen des Tourismus auf die Stätte und ihre Gastgebergemeinschaften maximieren.“
Einige Beamte machen die Bewohner von Si Thep dafür verantwortlich, dass sie den beispiellosen Touristenansturm nicht nutzen konnten. „Es ist wirklich bedauerlich, dass die lokale Gemeinschaft nicht rechtzeitig Schritt halten konnte, was dazu führte, dass keine Einrichtungen oder Dienstleistungen vorhanden waren, um von dem enormen Zustrom an Touristen zu profitieren“, sagte Phetchabun Gouverneur Wison Kositanont, der einer der wichtigsten Befürworter der UNESCO-Ernennung war, in einem Facebook-Beitrag am Samstag.
Aber es geht nicht nur darum, die Schuld zuzuweisen. Es besteht die Gefahr, dass Si Thep seinen begehrten Status verlieren könnte, wenn die wachsenden Probleme nicht angegangen werden. Obwohl selten, können Welterbestätten von der UNESCO von der Liste gestrichen werden, wenn sie der Meinung ist, dass sie nicht ordnungsgemäß verwaltet werden. 2021 verlor die Stadt Liverpool ihren Status als Weltkulturerbe, nachdem die UNESCO festgestellt hatte, dass der historische Wert der Hafendocks der Stadt – einst ein Handelszentrum im 18. und 19. Jahrhundert – durch die Entwicklung „unwiderruflich verloren“ gegangen war. Nur zwei andere Orte wurden ebenfalls von der UNESCO-Liste gestrichen: das Arabische Oryx-Schutzgebiet in Oman (2007 von der Liste gestrichen, nachdem die Regierung seine Größe drastisch reduziert hatte, als sie Öl an der Stätte entdeckte) und das Dresdner Elbtal in Deutschland (2009 von der Liste gestrichen, nachdem die Regierung eine Brücke gebaut hatte, die die Landschaft zerschnitt).
„Eine Welterbestätte zu erhalten, ist schwieriger, als dazu erklärt zu werden“, sagte Jatuporn Buruspat, Thailand