BANGKOK – Thailands Spitzenbeamte begrüßten am Montag Hunderte chinesischer Touristen am internationalen Flughafen Bangkok, dem ersten Tag eines neuen visafreien Einreiseprogramms, von dem Beamte sagen, dass es die Tourismusbranche des Landes, die durch die Coronavirus-Pandemie stark geschädigt wurde, ankurbeln wird.
Ministerpräsident Srettha Thavisin verteilte Geschenke und posierte für Fotos, als sein Tourismusminister und andere Würdenträger etwa 300 Reisende aus Shanghai begrüßten. Die überraschten Touristen wurden von thailändischen traditionellen Tänzern und Trommlern im Ankunftsbereich des Flughafens Suvarnabhumi unterhalten.
“Wir sind zuversichtlich, dass diese Politik die Wirtschaft erheblich ankurbeln wird”, sagte Srettha gegenüber Reportern. Er sagte, dass die Regierung plant, Thailands kleinere Städte als Reiseziele für chinesische Touristen zu fördern, um sie zu ermutigen, länger zu bleiben und mehr auszugeben.
Bei der Ansprache von Sicherheitsbedenken unter den Touristen sagte Srettha, dies sei die oberste Priorität der Behörden. In chinesischen sozialen Medien kursieren viele Berichte und Gerüchte über Betrug und Entführungen in Thailand.
Ein Tourist aus Shanghai, der sich nur als Dai identifizierte, sagte, er sei von der “sehr lebhaften” Begrüßungszeremonie am Flughafen beeindruckt, obwohl er anmerkte, dass der Einwanderungsbeamte, der seinen Pass überprüfte, die vorübergehende Visabefreiung zunächst nicht kannte. Er sagte, er plane, zwei Wochen zu bleiben und neben Bangkok auch andere Städte wie Chiang Mai und Phuket zu besuchen.
Peng Chunyu und Wan Yi, die mit demselben Flug ankamen, sagten, es sei eine großartige Politik für Thailand, Chinesen die visafreie Einreise zu erlauben. Der Prozess sei “sehr reibungslos” gewesen, sagte Peng. Die beiden werden neun Tage bleiben und freuen sich darauf, den Großen Palast, den Tempel Wat Arun und Chinatown in Bangkok zu sehen.
Die Visabefreiung, die auch für Besucher aus der zentralasiatischen Nation Kasachstan gilt, ist bis zum 29. Februar wirksam. Tourismusminister Sudawan Wangsuphakijkosol sagte, es habe seit der Ankündigung der Regelung einen Anstieg der Buchungen für Unterkünfte und Flüge um etwa 30% gegeben.
China wurde vor mehr als einem Jahrzehnt zu einer großen Quelle für Touristen nach Thailand, mit fast 11 Millionen Besuchern im Jahr 2019, was 27,6% aller Ankünfte in jenem Jahr vor der verheerenden Pandemie des Tourismusmarktes ausmachte.
Die Regierung schlug die Visabefreiung vor, da die Befürchtung bestand, dass die Zahl der chinesischen Touristen in diesem Jahr aufgrund strenger Visavorschriften niedriger als erwartet ausfallen könnte. Die Zielzahl der Ankünfte aus China wurde nach einem Bericht der staatlichen Tourismusbehörde Thailands von 5 Millionen auf 3 Millionen revidiert, nachdem rund 1,4 Millionen chinesische Touristen in den ersten sechs Monaten eingetroffen waren.
Der Direktor der Tourismusbehörde, Thapanee Kiatphaibool, sagte am Montag, dass die Behörden zuversichtlich seien, dass die Zahl der chinesischen Ankünfte nach Einführung des visafreien Programms 4 bis 5 Millionen erreichen könnte.
Thailands Wirtschaft brach während der Pandemie ein, als seine riesige Tourismusindustrie praktisch zusammenbrach. Das Land empfing 2019 etwa 40 Millionen Besucher, und die Regierung schätzte, dass sie 1,9 Billionen Baht (53,2 Milliarden US-Dollar) ausgaben – ein Betrag, der 2021 nach Angaben des Ministeriums für Tourismus und Sport um mehr als 99% sank.
Chai Wacharonke, ein Sprecher des Ministerpräsidenten, sagte zuvor, dass Thailand in den ersten sieben Monaten 15 Millionen internationale Besucher empfangen habe. Er sagte, die Regierung strebe für 2023 28 Millionen Touristen und ein Einkommen von 1,4 Billionen Baht (39,2 Milliarden US-Dollar) an.