Eine Ausstellung in New York über ein umstrittenes thailändisches Gesetz, das die Beleidigung der Monarchie des Landes unter Strafe stellt, begrüßte diese Woche einen unwahrscheinlichen Besucher: den Sohn des thailändischen Königs.
Vacharaesorn Vivacharawongse, der entfremdete zweite Sohn von König Maha Vajiralongkorn, erschien am Montag bei der “Faces of Victims of 112”, einer Ausstellung an der Columbia University, die Geschichten von Menschen hervorhebt, die entweder aufgrund von Paragraph 112 des thailändischen Strafgesetzbuchs, eines Gesetzes zur Majestätsbeleidigung, das Beobachter sagen hauptsächlich gegen politischen Dissens eingesetzt wurde, ins Gefängnis geworfen oder ins Exil getrieben wurden.
Lèse-majesté, das eine Strafe von bis zu 15 Jahren Gefängnis nach sich ziehen kann, hat eine breite Palette von Handlungen abgedeckt, die als beleidigend für die thailändische Königsfamilie angesehen wurden – von tongue-in-cheek Hieben auf den König (oder am Hund des Königs) bis hin zum Teilen von Social-Media-Beiträgen, die die Monarchie kritisieren. Als die Frustrationen mit Thailands militärgestützter Regierung 2020 und 2021 einen Höhepunkt erreichten, erfassten Proteste das ganze Land, und die Abschaffung von Paragraph 112 wurde zu einer Sammelparole. Seitdem wurden laut der Organisation Thai Lawyers for Human Rights mehr als 250 Menschen wegen ihrer politischen Äußerungen nach Paragraph 112 angeklagt, darunter auch 14-jährige Kinder.
Zuletzt stand das Gesetz im Mittelpunkt von Thailands chaotischem politischen Übergang in diesem Jahr: Bei den Parlamentswahlen im Mai unterstützte die Mehrheit der Öffentlichkeit die fortschrittliche Partei Move Forward, die eine Reform von Paragraph 112 forderte, aber der Parteiführer Pita Limjaroenrat wurde von Thailands konservativem Establishment daran gehindert, den Spitzenjob zu übernehmen. Stattdessen gab die zweitplatzierte populistische Partei Pheu Thai ihre vorherige Allianz mit Move Forward auf und schloss sich mit royalistischen Parteien zusammen, um eine neue Regierung unter Führung von Srettha Thavisin zu bilden – obwohl Analysten glauben, dass die öffentliche Haltung zu Paragraph 112 auch zukünftig die thailändische Wahlpolitik prägen wird.
Nach seinem Besuch der Paragraph 112-Ausstellung schrieb der 42-jährige Vacharaesorn, ein Anwalt, der in New York lebt, in einem Facebook-Post: “Ich liebe und ehre die Monarchie. Aber ich glaube, dass “Wissen” besser ist als “Nichtwissen”. Jeder Mensch hat seine eigene Meinung, die aus seiner Erfahrung resultiert. Wenn wir ihren Meinungen nicht zuhören, machen ihre Ansichten und Meinungen nicht verschwinden.”
Die Haltung des Sohnes des Königs ist ein ermutigendes Zeichen, sagt der thailändische Politikwissenschaftler Pavin Chachavalpongpun, der Organisator der Ausstellung und ein prominenter Kritiker der Monarchie, der wegen Verstoßes gegen Paragraph 112 angeklagt wurde und nun in Japan lebt.
“Vielleicht will er diese Gelegenheit nutzen, um dem Palast eine Botschaft zu übermitteln, dass dies der Weg ist, den der thailändische Palast im Interesse des eigenen Überlebens der Monarchie einschlagen muss”, sagt Pavin gegenüber TIME.
Vacharaesorns Erscheinen und Kommentare kommen nur einen Monat, nachdem er und sein Bruder Chakriwat eine Überraschungsreise nach Thailand unternommen haben – ihre erste Rückkehr seit fast 30 Jahren, seit der damalige Prinz Vajiralongkorn 1996 seine Scheidung von ihrer Mutter bekannt gab. Die Reise im August, während der Vacharaesorn fotografiert wurde, wie er Tuk-Tuk fuhr, Pad Thai aß und historische Stätten besuchte, löste Spekulationen aus, dass er als möglicher Nachfolger in Betracht gezogen wird, den der 71-jährige Vajiralongkorn noch nicht offiziell ernannt hat.
Die Zukunft der thailändischen Königsfamilie wurde im Dezember in Ungewissheit gestürzt, als die erste Tochter und älteste Tochter des Königs Bajrakitiyabha Narendira Debyavati zusammenbrach und ins Koma fiel. Man geht davon aus, dass sie weiterhin im Krankenhaus an lebenserhaltenden Maßnahmen hängt, obwohl es nur wenige offizielle Updates zu ihrem Zustand gab. Unter den sechs anderen Kindern des Königs aus seinen vier Ehen gibt es keinen offensichtlichen Erben. Vacharaesorn ist das dritte Kind und der zweitälteste Sohn nach seinem Bruder Juthavachara, der aufgrund seiner Heirat mit einer Ausländerin wahrscheinlich nicht als Nachfolger in Betracht gezogen wird.
Der Palast äußerte sich nicht zur Reise von Vacharaesorn und seinem jüngeren Bruder Chakriwat nach Thailand, und es ist unklar, ob sie sich mit ihrem Vater getroffen haben. Beobachter weisen jedoch darauf hin, dass eine solche Rückkehr ohne Zustimmung der Monarchie sehr unwahrscheinlich gewesen wäre.
“Ohne grünes Licht vom Palast hätte er nicht in die Heimat zurückkehren können. Die Tatsache also, dass er nach Hause ging… er musste eine Art Erlaubnis bekommen haben”, sagt Pavin. “Vielleicht sehen sie ihn als eine Art Alternative für die Nachfolge.”
“Dieses Mal muss ich wieder gehen, ich hoffe, dass ich und meine Brüder und Familie in Zukunft Thailand wieder besuchen können”, sagte Vacharaesorn auf einer Pressekonferenz, bevor er das Land verließ.
Ob Vacharaesorns Social-Media-Beitrag zur Paragraph 112-Ausstellung seine Chancen auf den Thron erhöhen oder schmälern könnte, ist nicht ganz klar. Der thailändische Palast ist weitgehend still geblieben, während die Debatte über Paragraph 112 sich intensiviert hat, obwohl der damalige Premierminister Prayut Chan-ocha 2020 sagte, dass Vajiralongkorn die Behörden aufgefordert habe, Menschen nicht mehr nach dem umstrittenen Gesetz anzuklagen.
“Wenn [Vacharaesorn] in Thailand in Zukunft eine wichtige Person sein will, muss er auf eigenen Beinen stehen”, sagt Pavin. “Jeder mit Verstand oder Intelligenz oder Fortschrittlichkeit muss wissen, dass die thailändische Monarchie nicht so weitermachen kann.”