„Sei enttäuschender“ ist kein Ratschlag, für den die meisten Menschen Geld bezahlen würden, aber in meiner Therapiepraxis ist es oft die wertvollste Anleitung, die ich geben kann. Meine Klienten sind größtenteils Frauen, und fast alle kämpfen mit der Angst, andere zu enttäuschen. Unsere Kultur belohnt Frauen dafür, dass sie immer freundlich, selbstaufopfernd und emotional beherrscht sind, und es kann für meine Klientinnen kontraintuitiv sein, „nein“ zu sagen – oder ihre Wünsche und Bedürfnisse selbstbewusst zu äußern. Aber meine Arbeit besteht darin, ihnen zu helfen zu erkennen, dass ihre Gesundheit buchstäblich davon abhängen kann.
Heute machen Frauen fast 80% aller Autoimmunerkrankungen aus. Sie haben ein höheres Risiko für chronische Schmerzen, Schlaflosigkeit, Fibromyalgie, Long Covid, Reizdarmsyndrom und Migräne und haben ein doppelt so hohes Risiko wie Männer, nach einem Herzinfarkt zu sterben. Frauen erleben Depressionen, Angstzustände und PTBS doppelt so häufig wie Männer und haben ein neunfach höheres Risiko für Anorexie, der tödlichsten psychischen Erkrankung.
Warum erkranken Frauen an diesen Krankheiten in einem so viel höheren Maße als Männer? Solche krassen Unterschiede lassen sich nicht allein durch genetische und hormonelle Faktoren erklären; auch psychosoziale Faktoren spielen eine wichtige Rolle. Insbesondere scheint es, dass gerade die Tugenden, die unsere Kultur bei Frauen belohnt – Nachgiebigkeit, extremer Selbstlosigkeit und Unterdrückung von Wut – uns für chronische Krankheiten und Leiden anfällig machen können.
Ende der 1980er Jahre identifizierte die Harvard-ausgebildete Psychologin Dana Jack ein wiederkehrendes Thema bei weiblichen Patienten, die an Depressionen litten: eine Tendenz zur Selbstzensur, definiert als „die Neigung, sich in Beziehungen in zwanghafter Fürsorge, dem Bestreben, anderen zu gefallen, und der Hemmung des Selbstausdrucks zu engagieren, um Intimität und Beziehungsbedürfnisse zu erfüllen“. Durch langfristige Forschung fand Jack heraus, dass dieses erlernte Verhalten, das stark in Geschlechternormen verwurzelt ist, mit einem erhöhten Risiko für Depressionen verbunden war.
Seitdem hat beträchtliche Evidenz gezeigt, dass die Selbstzensur von Frauen nicht nur mit psychischen Problemen wie Depressionen und Essstörungen verbunden ist, sondern auch mit körperlichen Krankheiten. So entdeckte im März 2022 ein Forscherteam der University of Pittsburgh zum Beispiel, dass farbige Frauen, die Aussagen wie „Ich drücke meinen Ärger gegenüber Nahestehenden selten aus“ stark zustimmten, ein um 70% höheres Risiko für eine erhöhte Karotisatherosklerose hatten, eine kardiovaskuläre Plaque, die mit einem höheren Risiko für einen Herzinfarkt verbunden ist. Andere Studien haben die Selbstzensur von Frauen mit Reizdarmsyndrom, HIV, Chronic Fatigue Syndrome und Krebs in Verbindung gebracht.
Am erschreckendsten ist, dass die Selbstzensur von Frauen auch mit einem höheren Risiko für einen vorzeitigen Tod in Verbindung gebracht wurde. In einer Studie beobachteten Forscher fast 4.000 Menschen in Framingham, Massachusetts über 10 Jahre. Sie stellten fest, dass Frauen, die sich nicht ausdrückten, wenn sie Streit mit ihren Ehepartnern hatten, ein viermal höheres Risiko hatten zu sterben als diejenigen, die sich ausdrückten. Dies traf auch dann zu, wenn Faktoren wie Alter, Blutdruck, Rauchen und Cholesterinwerte berücksichtigt wurden.
Wenn Frauen ihre Gefühle unterdrücken und ihre Bedürfnisse beiseite schieben, leidet ihre Gesundheit. Aber es kann für Frauen schwierig sein, anders zu handeln in einer Kultur, die diese Praktiken der Selbstzensur feiert. Während junge Frauen dafür gelobt werden, „entspannt“ zu sein, werden Mütter dafür verehrt, dass sie selbstaufopfernd bis zur Selbstverleugnung sind. Diese unausgesprochenen Standards schaffen einen Teufelskreis. Für viele Frauen scheint es einfacher – sogar vorteilhaft – die eigenen Bedürfnisse auf Kosten der eigenen Gesundheit zum Schweigen zu bringen, anstatt gegen den vorherrschenden kulturellen Strom zu schwimmen.
In seinem Bestseller The Myth of Normal schreibt der Arzt und Autor Gabor Mate, dass viele der „normalisierten“ Verhaltensweisen unserer Gesellschaft – die Eigenschaften, die wir eher als „bewundernswerte Stärken denn als potenzielle Risiken“ betrachten – in Wirklichkeit unglaublich toxisch sind. „Dass ‚Nicht auf sich selbst hören‘, um die Bedürfnisse anderer zu priorisieren, eine bedeutende Quelle gesundheitsschädigender Rollen ist, die Frauen übernehmen“, erklärt Mate. „Es gehört zu den medizinisch übersehenen, aber dennoch schädlichen Arten und Weisen, auf die unsere Gesellschaft ‚Normalität‘ Frauen einen hohen gesundheitlichen Preis abverlangt.“
Es scheint, dass die Tugenden der Weiblichkeit gar nicht so tugendhaft sind, sondern stattdessen in unseren Körpern und unserer Gesundheit Chaos anrichten. Und oft tun sie dies auf scheinbar „normale“ Weise, durch diese subtilen, alltäglichen Erfahrungen, die langsam im Laufe der Zeit an unserer Vitalität nagen und unser Wohlbefinden aushöhlen. Meine Klientinnen erzählen mir Dinge wie: „Ich verdiene es nicht, meine Bedürfnisse an erste Stelle zu setzen. Ich bin nicht der Hauptverdiener“ oder „Ich habe ‚ja‘ gesagt, obwohl ich es nicht wollte.“ In ihrem allmählichen Bemühen, das zu sein, was die Gesellschaft als „gut“ betrachtet, riskieren sie, ihre Gesundheit zu gefährden.
Als Psychologin kann es manchmal schwierig sein, meinen Klientinnen zu helfen, ihre emotionale und körperliche Gesundheit zurückzugewinnen, wenn sie mit einem komplexen kulturellen System konfrontiert sind, das sie dazu bringt, das Gegenteil zu tun. Allerdings habe ich festgestellt, dass es einige greifbare Veränderungen gibt, die in der Praxis wirklich einen Unterschied machen.
Es kann paradigmenverschiebend sein zu verstehen, dass hinter jeder Emotion ein Bedürfnis steht. Wut zum Beispiel kann den Wunsch signalisieren, unsere derzeitigen Umstände zu ändern. Anstatt unsere Emotionen als unbequeme Körperfunktionsstörungen zu betrachten, die es am besten zu dämpfen und zu ignorieren gilt, können wir uns selbst beibringen, sie als Einblicke zu sehen. Anstatt unsere Wut wegzuwerfen, kann eine wertvolle Frage, die wir uns in Momenten der Frustration stellen können, sein: Was brauche ich gerade?
Ein weiterer damit zusammenhängender Ansatz ist das Setzen von Grenzen. Für Frauen, denen unbewusst beigebracht wurde, ihre Beliebtheit als größten Trumpf zu betrachten, kann das Setzen von Grenzen oft kontraintuitiv erscheinen. Viele von uns fürchten, dass ehrliche Kommunikation unserer Bedürfnisse und Einschränkungen unsere Beziehungen gefährden könnte. Aber das Gegenteil ist der Fall: Wenn wir gesunde Grenzen setzen (im Gegensatz zu toxischen, die zu Selbsthass führen können), stärken wir unsere Beziehungen.