Letzten November in Doha teilte ich einen Tisch in einer verrauchten Hotelbar mit drei saudi-arabischen Fußballfans, die sich in ihrem Sieg über den späteren Weltmeister Argentinien sonnten. In Grün und Weiß angezogen, prosteten sie auf diesen unwahrscheinlichsten aller Triumphe an, während sie sich daran erfreuten, dass die größten Stars des weltweiten Spiels zum ersten Mal im Nahen Osten zusammenkamen. “Warte nur ab”, sagte einer zu mir. “Saudi-Arabien 2030 wird sogar noch besser als dies sein.”
Ich lachte. Es klang wie die Art von Übermut nach der Schlacht, die Fans unabhängig von Zeit und Ort befällt. Aber nein, mein neuer Freund bestand darauf, dass bereits ein Plan im Gange sei für ein gemeinsames Bid mit Ägypten und Griechenland, bei dem Riad die damit verbundene Infrastruktur in den Partnerländern bezahlen würde. Es klang unglaublich ehrgeizig – eine Weltmeisterschaft, die sich über drei Kontinente erstreckte (wenn auch an der Schnittstelle jedes).
Am Ende kam der Wahnsinn genau rechtzeitig, aber massiv verstärkt und stellte sich heraus, als bloßer Auftakt für den Höhepunkt. Uruguay, Argentinien, Paraguay, Spanien, Portugal und Marokko werden das Turnier 2030 auf beiden Seiten des Atlantiks ausrichten und den Weg frei machen für Saudi-Arabien als alleiniger Gastgeber der WM 2034. Letzteres wurde am Dienstag bestätigt, nachdem potenzielle Rivalen wie Australien den Kampf gegen das Unvermeidliche aufgaben. “Es ist, wie es ist”, zuckte der Chef von Football Australia, James Johnson, mit den Schultern.
Das Turnier 2034, behauptete der Generalsekretär des saudi-arabischen Fußballverbandes Ibrahim Alkassim, würde “eine Kraft für Gutes im Fußball” sein. Ob dies der Fall sein wird, bleibt abzuwarten, doch was es zeigt, ist, dass die WM – der weltweit meistgesehene Sportevent – machtlos war gegenüber denselben zentrifugalen Kräften, die Golf, Formel 1, Boxen, Cricket, WWE und sogar die Asiatischen Winterspiele 2029 (ein 500 Milliarden Dollar teurer Bergresort wird extra dafür gebaut) bereits ergriffen hatten. Unter Kronprinz Mohammed bin Salman hat Saudi-Arabien Schätzungen zufolge über 1 Billion Dollar in Sport und sportbezogene Projekte investiert, so Simon Chadwick, Professor für Sport und Geopolitik an der Skema Business School in Paris. Das Königreich richtet Schach und Handball sowie Pferderennen und die erste Weltmeisterschaft für elektrische Rennboote aus, genannt E1.
“Es ist ein klarer, unverfälschter Fall von Sports Washing”, sagt Jules Boykoff, Professor für die Schnittstelle von Politik und Sport an der Pacific University in Oregon. “Es zielt darauf ab, Nationalismus im eigenen Land anzustacheln, von Menschenrechtsproblemen abzulenken und nationales Prestige zu erlangen.” Dass bin Salman den Begriff “Sports Washing” nicht scheut, hatte er im September gegenüber Fox News erklärt: “Wenn Sports Washing meinem BIP um 1 Prozent verhilft, werde ich Sports Washing weiter betreiben.”
Auch die Kapitulation des Fußballs – mit einem Marktwert von etwa 600 Milliarden Dollar der lukrativste Sport der Welt – schien traurigerweise unvermeidbar. Dass der Weltverband FIFA wenig Gegenwehr leistete, überrascht nicht. Nachdem FIFA Anfang Oktober potenzielle Bewerber für 2034 einlud, erklärte Saudi-Arabien sein Interesse innerhalb weniger Minuten mit großem Pomp. Frühere WM-Bewerbungen erforderten mindestens sieben bestehende Stadien. Für 2034 wurde diese Anforderung auf nur noch vier Stadien reduziert – genau so viele hatte Saudi-Arabien. Dann kündigte die FIFA plötzlich an, dass Rivalen nur noch 25 Tage Zeit hätten, ihr formelles Interesse inklusive der Zusicherung zentraler und lokaler Regierungen für ein 48-Nationen-Turnier in mehreren Städten zu erklären. (Üblicherweise würden Bewerbungen drei Jahre zuvor entschieden.)
Die Aura der Unvermeidbarkeit reicht weiter zurück. Die “Besuch Saudi Arabien”-Kampagne warb für die Katar-WM, und der Präsident des saudi-arabischen Fußballverbandes Yasser Al Misehal wurde im Februar in den FIFA-Rat gewählt. Seine heimische Saudi Pro League hat im Sommertransferfenster beinahe eine Milliarde Dollar ausgegeben, so Deloitte, mit Stars wie Brasiliens Neymar und Portugals Cristiano Ronaldo, die nun vor verwunderten Fans in halb leeren Stadien ihr Handwerk verrichten.
Bin Salman behauptet, diese Sportinvestitionen würden Saudi-Arabiens Tourismussektor ankurbeln. Doch wirtschaftlich machen die kolossalen Summen keinen Sinn. Tatsächlich ist Ideologie treibende Kraft. Bin Salman will sein Königreich am Scheitelpunkt einer afro-eurasischen Weltsicht neu positionieren und gleichzeitig etwas westlichen Glanz einbringen, der die gebildete technokratische Diaspora wieder ins Land locken könnte. “Saudi-Arabien versucht, sich an der Schnittstelle zwischen Globalem Norden und Globalem Süden zu positionieren”, sagt Chadwick.
Und so werden alle gleichen Kritiken, die Katar wegen Arbeitsrechten, Alkoholausschank im Stadion und mangelnder Inklusion der LGBTQ+-Gemeinde verfolgten, für Saudi-Arabien wieder aufleben – und potenziert. Schließlich ist es ein Land, das den brutalen Mord an dem prominenten Journalisten Jamal Khashoggi orchestrierte und letztes Jahr eine Frau wegen Tweets zu 34 Jahren Haft verurteilte. Auch seine Neigung zu Massenhinrichtungen und die jüngste Tötung Hunderter Migranten an der Grenze zum Jemen sollten nicht vergessen werden.
Dass der Fokus auf solche Themen für das Projekt bin Salmans nicht zwangsläufig problematisch ist, zeigte Katar. Das WM-Turnier erlaubte Doha, sich der Dritten Welt als wohlhabendes, kühnes und futuristisches Gesicht der arabischen Welt zu präsentieren. Und selbst wenn Saudi-Arabien diesen Erfolg nicht wiederholen kann, werden elf Jahre negativer westlicher Schlagzeilen die Einheimischen wohl nur noch fester zusammenschweißen.