Das letzte Mal, als sich die regierende Konservative Partei Großbritanniens an einem Ort versammelte, bei ihrer jährlichen Konferenz im letzten Jahr in Birmingham, stand die Partei kurz vor einer weiteren Krise. Ihr vierter Anführer in sechs Jahren, Liz Truss, hatte gerade eine Reihe von unfinanzierten Steuersenkungen für die Superreichen verabschiedet, die das britische Pfund abstürzen ließen, die Märkte verunsicherten und die Glaubwürdigkeit Großbritanniens in der ganzen Welt untergruben. Nur wenige Wochen später übernahm ein fünfter Anführer, Rishi Sunak, das Ruder.
Bei dieser Jahreskonferenz in Manchester – wahrscheinlich die letzte der Partei vor den für nächstes Jahr erwarteten Neuwahlen – war die Stimmung ebenso düster. Mit weniger Aufregung und weniger Teilnehmern als in den Vorjahren gehörte diese Zusammenkunft einer Partei, die sich in ihr Wahlschicksal ergeben zu haben schien – eines, bei dem Umfragen eine Abwahl der Konservativen aus der Regierung durch die aufstrebende Labour-Partei nach 14 langen Jahren an der Macht vorhersagen.
Aber Großbritanniens Konservative gehen nicht ohne Kampf unter – mit sich selbst, das ist.
Obwohl Sunak sowohl Premierminister als auch Vorsitzender der regierenden Konservativen Partei ist, war er kaum der Star der Konferenz. Vielleicht, weil so viele seiner konservativen Kollegen um die Aufmerksamkeit buhlten, offenbar in dem Versuch, sich als künftige Parteivorsitzende in Stellung zu bringen. In den Tagen vor der Konferenz hielt Suella Braverman, Großbritanniens Innenministerin, die für Einwanderung, Polizei und andere innere Angelegenheiten zuständig ist, eine Brandrede zur „existentiellen Herausforderung“ der unkontrollierten Einwanderung, die viele Beobachter als eindeutigen Führungsanspruch betrachteten. (Braverman, die selbst die Tochter indischer Migranten aus Kenia und Mauritius ist, sagte der Konferenz, dass „der Wind der Veränderung“, der ihre Eltern in den 1960er Jahren nach Großbritannien trug, „nur ein laues Lüftchen im Vergleich zu dem Orkan war, der kommt“.) Sogar Sunaks Vorgängerin schien während einer Veranstaltung unter dem Motto „Great British Growth“ ihren eigenen sanften Versuch zu unternehmen, die Führung der Konservativen zurückzugewinnen, für die sich lange Schlangen durch die Gänge und Treppen des Midland Hotels in Manchester schlängelten. Das Interesse an Truss‘ Rede war bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass ihr Wirtschaftsprogramm das Vereinigte Königreich vor einem Jahr an den Rand einer Rezession gebracht hatte. Ein weiterer konservativer Abgeordneter, der auf der Kundgebung sprach, behauptete, dass Truss‘ wachstumsorientierter Flügel die Unterstützung von 60 Abgeordneten habe, also etwa so viele wie Sunaks Mehrheit im Parlament – genug, um potenziell die Verabschiedung der kommenden Herbsterklärung der Regierung im nächsten Monat zu blockieren, wenn sie dem Parlament vorgelegt wird. „Es ist eine Rebellion“, sinnierte ein Konferenzteilnehmer, der in der Warteschlange stand. „Jeder liebt eine Rebellion!“
In einer überfüllten Ballsaal vor hunderten von Basismitgliedern der Partei am Montagnachmittag übte Truss Druck auf die Regierung aus, die Steuern zu senken und die Regulierung zu reduzieren, um – wie das Banner hinter ihr verkündete – „Großbritannien wieder wachsen zu lassen“. Die Rede, die von den Parteiaktivisten im Raum mit viel Begeisterung aufgenommen wurde, war eine direkte Herausforderung an Sunak – der sich bisher geweigert hat, Steuersenkungen zuzusagen.
„Es ist absolut nicht 1996; es ist nicht traurig“, sagt Anand Menon, der Direktor des Think Tanks U.K. in a Changing Europe, über die Konferenz und bezieht sich damit auf das letzte Mal, als sich die Konservativen im Vorfeld einer großen Wahlniederlage versammelten. „Die Partei befindet sich in dieser merkwürdigen Phase, in der die Leute energiegeladen sind; sie genießen den internen Kampf. Einige von ihnen haben den Kampf mit Labour abgehakt, und ich denke, das ist ein wirklich schlechtes Zeichen.“
Wenn man nach Stimmung und Gesprächsthemen der Konferenz in Manchester geht, wird die nächste Spaltung wahrscheinlich zwischen denen sein, die der wirtschaftlich libertären Fraktion der Partei (wie Truss) angehören, und den härteren Kulturkämpfern (wie Braverman).
„Sie wird einen Kampf um ihre Seele führen, der so bedeutend ist wie der Kampf zwischen Edward Heath und Margaret Thatcher“, sagt der amerikanische Meinungsforscher und Kommunikationsberater Frank Luntz und bezieht sich damit auf die früheren Vorsitzenden der Konservativen Partei, von denen ersterer das gemäßigte konservative Gegenstück zu Thatcherismus‘ Sparpolitik und Ablehnung der europäischen Integration symbolisierte. Lutz, der den Sommer über Fokusgruppen mit Wählern in ganz Großbritannien durchgeführt hat, sagt, dass die konservativen Abgeordneten in Westminster das Ausmaß der Wut nicht vollständig begreifen, die viele konservative Wähler gegenüber der Partei empfinden. „Dieses Land ist höllisch wütend“, sagt Luntz und verweist auf den Unmut der Parteibasis über die Lebenshaltungskostenkrise sowie Einwanderung und marode öffentliche Dienstleistungen. Seiner Ansicht nach besteht das Risiko darin, dass konservative Wähler zu Hause bleiben und damit Labour den Sieg schenken. „Die Proteststimme hier ist, nicht zu wählen.“
Wenn Sunak am Mittwoch seine eigene Konferenzrede hält, wird er den unwahrscheinlichen Fall machen, dass seine Partei – und seine Regierung – bei der nächsten Wahl noch eine Chance hat. Aber wenn seine eigenen Abgeordneten nicht daran zu glauben scheinen, ist es schwer vorstellbar, dass das Land es tun wird. Während einer der vielen Breakout-Sitzungen, die im Laufe der Veranstaltung stattfanden, wurden Dutzende von Parteimitgliedern (die selbst zu den engagiertesten und treuesten Unterstützern der Partei gehören) gefragt, ob sie glauben, dass die Konservativen die nächste Wahl gewinnen können. Nur eine Handvoll hob die Hand.