In den letzten zwei Jahrzehnten der amerikanischen Präsidentschaftspolitik war es schwierig, die Macht familiärer Bindungen zu umgehen. Bill, Hillary und sogar Chelsea Clinton; George H.W., George W. und Jeb Bush; Donald, Eric und Don Trump Jr., sowie Jared und Ivanka Kushner. Die Untersuchung des Repräsentantenhauses zu möglichen Verbindungen zwischen Präsident Biden und den internationalen Geschäftsinteressen seines Sohnes Hunter (trotz des fehlenden Beweises für eine solche Verbindung) ist nur das jüngste Beispiel dafür, die Präsidentschaft und Politik im Allgemeinen als Familiengeschäft zu sehen.
In einer Demokratie soll politische Macht und Prestige natürlich nicht an Verwandte übertragen oder als Quelle des Wohlstands für sie dienen. Aber die Tatsache ist, dass Familienmitglieder ihre Beziehungen zu Präsidenten seit jeher (oder zumindest so wahrgenommen wurden) ausgenutzt haben. Tatsächlich gehen die Wurzeln dieses Phänomens bis zu unserem ersten Präsidenten George Washington zurück.
Ein Teil der Anziehungskraft von George Washington als erstem Präsidenten der Nation war gerade die Tatsache, dass er keine „leiblichen“ Kinder hatte (der Unterschied „leiblich“ ist hier wichtig). Ein Zeitungsartikel aus dem Jahr 1788, der im ganzen Land wiedergedruckt wurde, listete die Vorteile von Washington als Präsident auf, wobei einer war: „Da er keinen Sohn hat – und daher nicht die Gefahr eines erblichen Nachfolgers aussetzt.“ John Adams bemerkte erleichtert gegenüber Thomas Jefferson, dass wenn Washington ein Kind gehabt hätte, die europäischen Königsfamilien eine Heirat arrangieren wollten, was den amerikanischen Verzicht auf erbliche Macht gestört hätte.
Dennoch, obwohl Washington selbst möglicherweise keine Kinder hatte, hatte er immer noch viele Familienmitglieder, die von ihren Verbindungen zu ihm profitieren konnten. Am prominentesten politisch war sein Neffe Bushrod Washington, der Mount Vernon erben würde. Früh in Washingtons Präsidentschaft bat Bushrod George Washington um eine Anstellung als Bezirksstaatsanwalt, aber Washington lehnte ab, da er wusste, dass Kritiker ihn des Nepotismus bezichtigen würden. Dennoch drängte er Bushrod später, für das Repräsentantenhaus zu kandidieren, und war enttäuscht, als Bushrod einen Sitz am (damals sehr schwachen) Obersten Gerichtshof von John Adams annahm. Es war nicht so, dass Washington es seinen Familienmitgliedern verwehrte, in die Politik einzusteigen: Er würde ihnen einfach nicht den Job geben. Bushrod schien die Lektion von seinem Onkel verinnerlicht zu haben, und er baute nicht nur seine Karriere in eigener Regie auf, sondern sprach meistens nicht über seine Verbindung zu Washington.
Die vier Stiefenkel Washingtons, die Custis-Geschwister, verfolgten jedoch einen anderen Weg. Martha Washington hatte zwei überlebende Kinder aus erster Ehe gehabt, die jedoch früh starben, und ihr Sohn hinterließ vier Kinder. George und Martha nahmen inoffiziell die beiden jüngeren Enkelkinder Nelly und Wash Custis an und spielten eine große Rolle bei ihrer Erziehung. Auch die älteren beiden, Eliza und Patty, verbrachten Zeit mit den Washingtons im Präsidentenhaus als Kinder und junge Erwachsene. Nelly war eine begabte Musikerin und spielte oft für prominente Gäste, was sie berühmt machte – so berühmt, dass es in den 1790er Jahren sogar eine Wachsfigur von ihr in einem Museum gab. Washington bemühte sich nach Kräften, Wash eine solide Ausbildung zu ermöglichen, damit er in den öffentlichen Dienst eintreten konnte, aber Wash war ein miserabler Schüler, der sogar von Princeton verwiesen wurde. Den Großteil seines Erwachsenenlebens konnte er tatsächlich nicht für ein politisches Amt kandidieren, auch wenn er gewollt hätte; er lebte in Arlington, das Teil des District of Columbia war und daher keine Vertretung hatte. Auch seine Schwestern konnten natürlich keine formellen politischen Rollen einnehmen.
Alle vier Custis-Geschwister nutzten jedoch ihre Verbindungen zu Washington, um soziales Prestige und eine Stimme auf der nationalen Bühne zu erlangen. Wash Custis veranstaltete jährliche Ereignisse auf seiner Plantage unter George Washingtons Zelt, wo er patriotische Reden hielt, die er sicherstellte, in den Zeitungen abgedruckt wurden. Er wurde zunehmend als Redner bei öffentlichen Veranstaltungen gefragt, was ihm eine Plattform gab, seine Perspektiven zur amerikanischen Politik und Washingtons Vermächtnis zu teilen. Sein Anwesen voller Gegenstände von Mount Vernon wurde in Reiseführern des 19. Jahrhunderts durch die Hauptstadt als Touristenattraktion aufgeführt. Er kannte auch jeden Präsidenten seines Lebens und hatte so politischen Insider-Zugang.
Wenn Wash Custis oder seine Schwestern einen Kandidaten oder eine Sache unterstützten, galt das als George Washingtons Stempel der Billigung. Washs Schwester Patty schenkte einer anti-kriegs Bewegung in Boston während des Krieges von 1812 eine von Washingtons Orden aus der Kolonialarmee, und die Führer der Bewegung antworteten in einem Brief, der in Zeitungen gedruckt wurde, dass sie die Billigung der Washington-Familie für ihre politische Position begrüßten. Nelly Custis Lewis‘ Tochter heiratete einen Zögling von Andrew Jackson und sie nahm es selbst in die Hand, ihn gegenüber Kritikern zu verteidigen. Eliza Custis freundete sich mit James und Dolley Madison an und nutzte diese Verbindung, um einem Freund bei der Rettung seines Jobs als Diplomat zu helfen. Eliza, Nelly und Wash schenkten alle Gegenstände Washingtons an Andrew Jackson, um die Billigung George Washingtons selbst für ihren bevorzugten Kandidaten zu suggerieren.
Würde George Washington den Gebrauch seines Namens durch seine Stiefenkel genehmigt haben? Schließlich bekamen sie keine lukrativen Regierungsjobs oder machten anderweitig mit ihren Verbindungen Geld – und sie ließen sich auch nicht selbst wählen. Aber Macht kommt in vielen Formen, einschließlich Einfluss und sozialem Status. Genau dies gewannen die Custises sicherlich durch ihre Verbindungen und sie nutzten diese Macht auf Arten, die Washington wahrscheinlich nicht gebilligt hätte – wie zum Beispiel als Patty Custis Peter, die während des Krieges von 1812 sehr pro-britisch eingestellt war, die Band beim Abschiedsempfang des britischen Botschafters in Washington dazu brachte, „God Save the King“ zu spielen.
Die Custises begründeten eine Tradition der Macht durch Assoziation, die in der amerikanischen Demokratie seitdem unbequem nebeneinander existiert und oft sogar direktere Verbindungen zur politischen Macht aufwies. John Adams‘ Sohn John Quincy Adams wurde Präsident, während John Quincys Sohn Charles Francis Kongressabgeordneter und Botschafter wurde. Die Familie Bayard aus Delaware schickte fünf Mitglieder in den US-Senat, und innerhalb einer Generation schafften es sieben Mitglieder der Familie Lee in politische Ämter. Die Politikwissenschaftlerin Kimberly Lynn Casey berechnete, dass bis 2008 etwa 70 Prozent der amerikanischen Präsidenten Mitglieder politischer Familien waren. Über gewählte Ämter hinaus gibt es viele weitere Beispiele. Etwa 70 Prozent der Bundesrichter in den ersten 100 Jahren der Nation hatten mindestens einen Verwandten in der Politik; Woodrow Wilsons Frau Edith übernahm faktisch die Präsidentschaft nach dem Schlaganfall ihres Mannes; und John F. Kennedy ernannte seinen Bruder Robert zum US-Justizminister.
Kennedys Ernennung seines Bruders zu einem Kabinettsmitglied erzürnte die Amerikaner, und Bundesgesetze wurden geändert, um solche Ernennungen zu verbieten. Viele Bundesstaaten haben ebenfalls Gesetze gegen die Vergabe politischer Jobs an Verwandte. Aber auch wenn die Amerikaner erbliche Macht und Nepotismus nicht unbedingt unterstützen, verstehen sie, dass es immer noch üblich ist. In einer Umfrage von YouGov aus Februar 2023 gaben in zehn Bereichen die meisten Befragten in Bezug auf Politik an, dass Nepotismus sehr häufig vorkommt (53%). Bundes- und landesgesetzliche Vorschriften weisen erhebliche Lücken auf, die es beispielsweise Abgeordneten erlauben, Verwandte in ihren Büros anzustellen oder den Präsid