Dieser Artikel ist Teil von The D.C. Brief, dem Politik-Newsletter von TIME. Melden Sie sich hier an, um Geschichten wie diese in Ihrem Postfach zu erhalten.
Es gibt eine Trennlinie in der Republikanischen Partei, und Sie finden sie ungefähr um 1975 herum. Das ist das Jahr, in dem sich ein ehemaliger Gouverneur von Kalifornien entschied, herauszufordern einen amtierenden Präsidenten seiner eigenen Partei und die gesamte GOP neu aufzustellen.
Willkommen zu Ronald Reagans Neustart. Während der Großteil des republikanischen Feldes in ein paar Wochen sicher sein wird, den Gipper an seinem Ruheort in Simi Valley, Kalifornien, für ihre zweite Debatte anzurufen, hat einer der Anwärter am Mittwoch in New Hampshire eine Art Vorsprung bekommen, alte Rivalitäten wiederzubeleben, die aus der Notwendigkeit des Kalten Krieges geboren wurden.
In einer Rede am Saint Anselm College am Stadtrand von Manchester läutete der ehemalige Vizepräsident Mike Pence die Glocke des oldschool-Konservatismus wie nur ein ehemaliger Radiomoderator, gerade genug den alten Ronnie kanalisierend. Und es signalisierte auf eine äußerst nuancierte Weise, dass der Kampf 2024 viele Anklänge an den Wettbewerb 1976 hatte: Ein mächtiger de facto Amtsinhaber war nicht unvermeidlich, der Favorit der Partei könnte immer noch obsiegen, aber verdient eine Herausforderung, und ein Neustart der Partei steht bevor, auch wenn ihr Stand im Moment unsicher ist.
“Sollte der neue Populismus der Rechten unsere Partei ergreifen und leiten, wird die Republikanische Partei, wie wir sie seit langem kennen, aufhören zu existieren”, sagte Pence auf dem Campus und tat sein Bestes, um Thatcherit zu kanalisieren. “Und das Schicksal der amerikanischen Freiheit wäre in Zweifel gezogen.”
So sehr sich die Demokraten wünschen, dass 2024 ein Kampf um das Schicksal einer post-Roe-Welt und einer Mikrochip-Wirtschaft und einem Abrutschen in das Leben nach Putin oder -Xi sein wird, es könnte sehr wohl der Wettbewerb sein, der von den Zwängen einer Ära diktiert wird, in der David Bowie die Charts anführte. Die Geister der Post-Watergate-Ära spuken in der heutigen Republikanischen Partei herum, und es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass irgendetwas, das Loyalisten tun können, diese Geister vertreiben könnte. Der Fondue-Topf ist heiß, die Leggings sind eng und die Rhetorik ist noch heißer – auch wenn die Farben von diesen ursprünglichen VHS-Kassetten verblassten.
Alles Alte ist wieder neu, und alles Neue ist zu neumodisch. Der perfekte Beweisgrund für Pence, dessen Haltung am Mittwoch eine war, auf die er sich seit über einem Jahr zubewegt hatte.
Mit einem Ex-Präsidenten, der versucht, ein Comeback zu starten, das viel dreister ist als alles, was sich Dick Nixon mit seinen David Frost-Interviews vorstellen konnte, wird die Republikanische Partei gezwungen, eine Bauchprobe ihrer eigenen Machart zu machen. Sicher, Trump ist ein Spendensammel-Gigant, aber er ist auch ein streitsüchtiger Tyrann. Für jedes Komma, das er dem roten Hut-Konto hinzufügt, fügt er für Anstand einen scharlachroten Demerit hinzu. Niemand weiß wirklich, auf welches Kardinalgebot dieser Marsch zusteuert.
Und hier kommt Pence ins Spiel. Bei all seinem selbstgerechten Getöse und seinem nachsichtigen Bild von sich selbst als Hüter des moralischen Hochgrunds bleibt Pence ein untadeliger (und unangefochtener) Wetterhahn der konservativen Bewegung. Während seiner ersten Tour durch Washington als Kongressabgeordneter war Pence die Basislinie für konservative Orthodoxie. In der Führung war er der Realitätscheck der Republikaner im Repräsentantenhaus, ob ein Gedanke hinreichend salonfähig war. Nie einer, der schreit, konnten seine Seitenblicke jede Idee gut zerstören, bevor sie den Beamten, Buchhaltern oder Demoskopen vorgelegt wurde.
Jahre später – und insbesondere sein Zeugnis – könnte das sein, was die moderne Republikanische Partei vor einer Wiederernennung Trumps rettet, eines Strafangeklagten für alle und politischen Aussätzigen für einen Großteil dieses Landes. Als Trumps Leutnant für vier Jahre – und Ziel für Lynchjustiz für einen Tag zurück am 6. Januar – hat Pence einen Insider-Vorsprung darauf, was an diesem schrecklichen Tag im Captiol vor sich ging, als deputierte politische Schläger des damaligen Präsidenten versuchten, die Demokratie zu stürzen, um Trump an der Macht zu halten.
Aber diese Qualität – seine unbeugsame Ergebenheit gegenüber der Verfassung und der weisen Beratung, die ihm sagte, er könne Trump nicht Folge leisten Forderungen, das Gesetz im besten Fall zu beugen – könnte auch sein politischer Untergang sein. Pence steht zwar an vorderster Front, aber nur in der zweiten Reihe. Er liegt in den Umfragen immer noch bei einstelligen Zahlen, ohne einen offensichtlichen Moment, um aus diesem Abschwung auszubrechen. Er hat versucht, das Vermächtnis der Trump-Bilanz zu umarmen, ohne sich mit allem Unschicklichen aus der Ära zu belasten. Für einen frommen Mann, der frei von Lastern ist, versucht Pence, seinen Kuchen zu haben und ihn auch zu essen.
Pences neue Werbung malt Trump als Populisten in einer Reihe mit Leuten wie Howard Dean oder Bobby Kennedy. Pence argumentiert, dass er und Trump aus einer konservativen Haltung heraus regierten, dass aber ein Trump, der für eine zweite Amtszeit gewählt würde, sich lösen würde und nicht versprechen könnte, dass er mit einem solchen Instinkt weitermachen würde. Die implizite Warnung: Die Wähler wissen nicht, welche Version des Trumpismus sie 2024 kaufen würden. Und ohne Pence als Gegengewicht V.P., können sie es nicht riskieren.
Pence wird letztendlich möglicherweise keine Rolle spielen. Er ist im Moment ein gut finanzierter Umfragen-Trailer, und sein sehr, sehr schlaues Team hat noch nicht herausgefunden, wie man den fiebrigen Fiebertraum republikanischer Halluzinationen durchbrechen kann. Pence ist so stark ein wahrer Konservativer, wie das Feld im Moment sein könnte, aber er boxt nach oben, oben, oben. Als der Mob ihn am 6. Januar zum Galgen suchte, könnte Pences politisches Schicksal besiegelt worden sein.
Trotzdem ist es nicht umsonst, dass Pence auftauchte, um seinen konservativen Mitstreitern zu sagen, dass sie Trumpismus nicht als Geisel nehmen müssen. So sehr die Republikanische Partei in Gerald Ford nach Nixons Rücktritt taumelte – und ein halbes Jahrhundert der Verstimmung, die seinen eigenen Skandalen folgte – gibt es immer noch einen Teil dieses Landes, der den ideologischen Boden dafür hält. Trumpismus mag die GOP dominieren, aber es ist nicht die einzige Identität, die auf der Rechten gedeihen kann. Pence mag gut auf einer zum Scheitern verurteilten Mission sein, die Nominierung zu gewinnen, aber sein Ziel mag wichtiger, idealisierter sein: den Republikanern in Erinnerung zu rufen, dass es eine Ära vor dem populistischen, trumpschen Megafon gab; Es gab einmal einen bescheidenen Mann aus dem Mittleren Westen (Reagan aus Illinois, Pence aus Indiana), der die GOP in seinem konservativen Bild neu gestaltete. Die Partei könnte doch überleben.
Geben Sie dem, was in Washington vor sich geht, einen Sinn. Melden Sie sich für den D.C. Brief Newsletter an.