Dies wird nicht das Herrenfinale der US Open sein, das sich die Welt gewünscht oder wirklich erwartet hat. Tennis-Fans dürsteten nach einem Novak Djokovic-Carlos Alcaraz-Zusammenstoß im Arthur Ashe Stadium am Sonntag. Alcaraz (Nr. 1) und Djokovic (Nr. 2) sind die weltbesten Spieler und ein Rematch ihres Wimbledon-Finals vom Juli, das Alcaraz in fünf Sätzen gewann, schien unvermeidlich.
Das sollte nicht sein, da Daniil Medwedew aus Russland – die Nummer 3 der Welt, dessen Aufstieg ein wenig von der aufkeimenden Alcaraz-Djokovic-Rivalität an der Spitze des Herrentennis überschattet wurde – Alcaraz mit einem klinischen 7-6, 6-1, 3-6, 6-3-Sieg im Halbfinale der US Open am Freitagabend aus dem Turnier warf. So ist es Medwedew, der Djokovic gegenüberstehen wird, der den 20-jährigen amerikanischen Newcomer Ben Shelton im anderen Halbfinale am Freitag in geraden Sätzen bezwingen konnte, um die US Open 2023 Krone.
Als Trostpreise sind Djokovic-Medwedez ein Juwel. Djokovic wird versuchen, noch mehr Geschichte zu schreiben: Bereits der Allzeit-Rekordhalter bei Herren-Grand-Slam-Titeln mit 23 Siegen, würde ein Sieg für Djokovic ihn mit Margaret Court für die Allzeit-Marke mit 24 gleichziehen. Medwedew seinerseits möchte seinen Anspruch als glaubwürdige Bedrohung geltend machen, Djokovic als dominierenden Herrenspieler zu ersetzen, wenn und falls Djokovic, 36, endlich zurücktritt.
Darüber hinaus hat Medwedew Erfahrung damit, Djokovic in New York Ruhm zu verweigern. Dies ist ein Rematch des US Open Finals 2021, als Djokovic versuchte, als erster Herrenspieler seit Rod Laver 1962 – und als erster Spieler seit Steffi Graf 1988 – alle vier Majors im selben Kalenderjahr zu gewinnen. Aber Medwedew zerstörte Djokovics Traum durch einen glatten Drei-Satz-K.o.
Medwedew scheint bereit zu sein, erneut als Spielverderber aufzutreten. Er war gegen Alcaraz exzellent, tauschte sich mit ihm am Netz aus, hetzte während der Ballwechsel, um den ehemaligen Weltranglistenersten (Djokovic wird ihn nach den US Open unabhängig vom Ergebnis des Finals überholen) zu überdauern. Medwedews Kreativität macht ihn zu einem reizvollen Gegner für Djokovic, einen Allzeit-Shotmaker.
Djokovic wird der Fan-Favorit sein, aus einer Reihe von Gründen. Nie so geliebt wie der nun zurückgetretene Roger Federer oder der fast zurückgetretene Rafael Nadal – der diese US Open verpasste, als er sich von einer Verletzung erholte – haben amerikanische Zuschauer Djokovic scheinbar akzeptiert. Sie schätzen seine Größe und wissen, dass sie nicht ewig bleiben wird. Zu diesem Zeitpunkt ist Djokovic im Grunde die letzte Verbindung zur “Big 3”-Ära, die das Herrentennis in den letzten zwei Jahrzehnten angehoben hat.
Plus, die Zeit könnte die Covid-Wunden geheilt haben. Djokovic geriet in die Kritik, weil er auf dem Höhepunkt der Pandemie eine Superspreader-Veranstaltung veranstaltete. Er verursachte bei den Australian Open 2022 einen Streit und wurde schließlich aus dem Land ausgewiesen, weil er die Impfanforderungen verletzt hatte. Er konnte im letzten Jahr nicht bei den US Open spielen, da er die Covid-19-Impfung ablehnte.
Aber der öffentliche Gesundheitsnotstand ist vorbei, zumindest offiziell. Wir sind in einer anderen Zeit.
Und es wäre naiv, die geopolitischen Spannungen rund um dieses Finale zu ignorieren. Dies ist das erste Grand-Slam-Finale, das Medwedew seit der russischen Invasion in die Ukraine im Februar 2022 erreicht hat. Medwedew darf bei Tour-Events und Slams nicht unter der russischen Flagge antreten: Einige Spieler aus der Ukraine sind der Meinung, dass Spieler aus Russland und Belarus, das Putins Aktionen unterstützt hat, überhaupt nicht spielen dürfen. Medwedew nannte den Krieg “sehr aufwühlend”, setzte sich für den Frieden ein und äußerte Sympathie für ukrainische Spieler, die auf Tour antreten, während ihr Heimatland angegriffen wird.
Also steht am Sonntag viel auf dem Spiel. Djokovic ist sich des Moments jedenfalls bewusst. “Mit 36 könnte jedes Grand-Slam-Finale das letzte sein”, sagt er. “Ich denke also, dass ich diese Gelegenheiten, einen weiteren Slam zu gewinnen, wahrscheinlich mehr schätze als vor 10 Jahren. Denn vor 10 Jahren dachte ich mir, hey, ich habe noch eine ganze Reihe von Jahren vor mir. Ich weiß nicht, wie viele ich noch vor mir habe. Ich weiß nicht, wie viele Jahre, in denen ich vier Slams in der ganzen Saison spiele. Natürlich bin ich mir der Gelegenheit bewusst.”
Sonntag wird etwas Besonderes.