Wolodymyr Selenskyj war zu spät dran.
Die Einladung zu seiner Rede in den National Archives in Washington war an mehrere hundert Gäste gegangen, darunter Kongressführer und führende Beamte der Biden-Administration. Als Höhepunkt seines Besuches Ende September angekündigt, sollte sie ihm die Gelegenheit geben, mit der Art von Rhetorik, die die Welt von dem ukrainischen Präsidenten in Kriegszeiten gewohnt ist, die US-Unterstützung gegen Russland zu inspirieren. So lief es jedoch nicht.
Seine Treffen im Weißen Haus und im Pentagon hatten ihn um mehr als eine Stunde verzögert, und als er schließlich um 18:41 Uhr begann, seine Rede zu halten, wirkte er abwesend und gereizt. Er verließ sich auf seine Frau, First Lady Olena Selenska, um seine Botschaft der Widerstandsfähigkeit neben ihm auf der Bühne zu vermitteln, während seine eigene Darbietung steif wirkte, als wolle er es hinter sich bringen. An einer Stelle drängte er den Organisator, die Verleihung von Medaillen nach der Rede zu beschleunigen.
Der Grund, sagte er später, sei die Erschöpfung gewesen, die er an jenem Abend verspürt habe, nicht nur durch die Anforderungen der Führung während des Krieges, sondern auch durch den ständigen Druck, seine Verbündeten davon zu überzeugen, dass die Ukraine mit ihrer Hilfe siegen könne. “Niemand glaubt an unseren Sieg so sehr wie ich. Niemand”, sagte Selenskyj TIME in einem Interview nach seiner Reise. Dieses Glauben bei seinen Verbündeten einzupflanzen, sagte er, “zieht all deine Kraft, deine Energie. Verstehen Sie? Es kostet so viel von allem.”
Es wird nur noch schwieriger. Zwanzig Monate nach Kriegsbeginn befindet sich immer noch etwa ein Fünftel des ukrainischen Territoriums unter russischer Besatzung. Zehntausende Soldaten und Zivilisten wurden getötet, und Selenskyj kann bei seinen Reisen spüren, dass das globale Interesse am Krieg in der Ukraine nachgelassen hat. Auch die internationale Unterstützung ist geringer geworden. “Das Angsteinflößendste ist, dass ein Teil der Welt sich an den Krieg in der Ukraine gewöhnt hat”, sagt er. “Die Ermüdung mit dem Krieg rollt wie eine Welle. Man sieht es in den Vereinigten Staaten, in Europa. Und wir sehen, dass sie sich sofort ein wenig langweilen, sobald sie ein bisschen müde werden. Dann wird es für sie wie eine Show: ‘Ich kann mir diese Wiederholung nicht zum zehnten Mal ansehen.'”
Die öffentliche Unterstützung für Hilfe für die Ukraine ist in den USA seit Monaten rückläufig, und Selenskyjs Besuch hat sie nicht wiederbelebt. Laut einer Umfrage von Reuters, die kurz nach Selenskyjs Abreise durchgeführt wurde, wollen nur noch 41 Prozent der Amerikaner, dass der Kongress der Ukraine mehr Waffen zur Verfügung stellt, gegenüber 65 Prozent im Juni, als die Ukraine ihre große Gegenoffensive begann. Diese Gegenoffensive hat in einem quälend langsamen Tempo und mit enormen Verlusten stattgefunden, was es Selenskyj immer schwieriger macht, Partner davon zu überzeugen, dass der Sieg kurz bevorsteht. Mit dem Ausbruch des Krieges in Israel ist es sogar zu einer großen Herausforderung geworden, die Aufmerksamkeit der Welt auf die Ukraine zu lenken.
Nach seinem Besuch in Washington folgte TIME dem Präsidenten und seinem Team zurück nach Kiew in der Hoffnung, zu verstehen, wie sie auf die Signale reagieren würden, die sie empfangen hatten, insbesondere auf die beharrlichen Aufrufe, Korruption in seiner eigenen Regierung zu bekämpfen, und auf die schwindende Begeisterung für einen Krieg ohne absehbares Ende. An meinem ersten Tag in Kiew fragte ich ein Mitglied seines Umfelds, wie sich der Präsident fühle. Die Antwort kam ohne eine Sekunde des Zögerns: “Wütend.”
Der übliche Funkel seines Optimismus, sein Sinn für Humor, seine Neigung, ein Treffen im Kriegsraum mit etwas Geplänkel oder einem derben Witz aufzulockern – nichts davon hat das zweite Kriegsjahr überlebt. “Jetzt kommt er rein, bekommt die Updates, gibt die Befehle und geht wieder raus”, sagt ein langjähriges Mitglied seines Teams. Ein anderer sagt mir, dass Selenskyj vor allem von seinen westlichen Verbündeten verraten fühlt. Sie haben ihn ohne die Mittel zurückgelassen, den Krieg zu gewinnen, nur die Mittel, ihn zu überleben.
Aber seine Überzeugungen haben sich nicht geändert. Trotz der jüngsten Rückschläge an der Front hat er nicht die Absicht aufzugeben oder um einen Frieden zu bitten. Im Gegenteil, sein Glaube an den endgültigen Sieg der Ukraine über Russland hat sich in eine Form verhärtet, die einige seiner Berater beunruhigt. Er ist unbeweglich, grenzend an messianisch. “Er täuscht sich selbst”, sagt mir einer seiner engsten Berater frustriert. “Wir haben keine Optionen mehr. Wir gewinnen nicht. Aber versuch ihm das zu sagen.”
Selenskyjs Sturheit habe nach Ansicht einiger seiner Berater die Bemühungen des Teams behindert, eine neue Strategie, eine neue Botschaft zu finden. Bei ihren Debatten über die Zukunft des Krieges sei ein Thema immer noch tabu gewesen: die Möglichkeit, mit den Russen über einen Friedensdeal zu verhandeln. Nach jüngsten Umfragen würden die meisten Ukrainer einen solchen Schritt ablehnen, insbesondere wenn er den Verlust von besetztem Gebiet bedeuten würde.
Selenskyj bleibt fest entschlossen gegen auch nur einen vorübergehenden Waffenstillstand. “Für uns würde das bedeuten, diese Wunde für künftige Generationen offen zu lassen”, sagt der Präsident mir. “Vielleicht beruhigt das einige Menschen in unserem Land und auch außerhalb, zumindest diejenigen, die die Dinge um jeden Preis beenden wollen. Aber für mich ist das ein Problem, weil wir dann mit dieser explosiven Kraft zurückbleiben. Wir verschieben nur ihre Detonation.”
Für den Moment ist er entschlossen, den Krieg nach ukrainischen Bedingungen zu gewinnen, und er ändert seine Taktik, um dies zu erreichen. Angesichts der Möglichkeit, dass der Strom westlicher Waffen mit der Zeit versiegen könnte, haben die Ukrainer die Produktion von Drohnen und Raketen hochgefahren, mit denen sie russische Nachschubrouten, Kommandozentren und Munitionsdepots weit hinter den feindlichen Linien angegriffen haben. Die Russen haben mit mehr Bombenangriffen gegen Zivilisten und mehr Raketenangriffen gegen die Infrastruktur reagiert, die die Ukraine benötigen wird, um Häuser im Winter zu heizen und das Licht anzulassen.
Selenskyj beschreibt es als einen Kampf der Willenskräfte, und er fürchtet, dass die Kämpfe sich über die Grenzen der Ukraine hinaus ausbreiten werden, wenn die Russen dort nicht aufgehalten werden. “Ich habe diese Angst schon lange”, sagt er. “Ein dritter Weltkrieg könnte in der Ukraine beginnen, in Israel weitergehen und von dort nach Asien ziehen, um dann irgendwo anders zu explodieren.” Das war seine Botschaft in Washington: Hilft die Ukraine, den Krieg zu stoppen, bevor er sich ausbreitet und es zu spät ist. Er befürchtet, dass sein Publikum die Aufmerksamkeit verloren hat.
Gegen Ende letzten Jahres hatte Selenskyj bei seinem vorherigen Besuch in Washington einen Heldenempfang erfahren. Das Weiße Haus schickte eine Maschine der US-Luftwaffe, um ihn einige Tage vor Weihnachten im Osten Polens abzuholen und mit einer Eskorte durch ein NATO-Spionageflugzeug und einen F-15-Kampfjet in die Joint Base Andrews außerhalb der US-Hauptstadt zu bringen. An jenem Abend trat Selenskyj vor einer gemeinsamen Sitzung des Kongresses auf, um zu erklären, dass die Ukraine Russland “im Kampf um die Köpfe der Welt” besiegt habe.
Von der Galerie aus zählte ich 13 stehende Ovationen, bevor ich aufhörte zu zählen. Ein Senator sagte mir, er könne sich nicht an eine Zeit in seinen drei Jahrzehnten im Kongress erinnern, in der ein ausländischer Staatschef eine so bewundernde Aufnahme erfahren habe. Einige rechtsgerichtete Republikaner weigerten sich, für Selenskyj zu stehen oder zu klatschen, aber die Unterstützung für ihn war im gesamten letzten Jahr parteiübergreifend und überwältigend.
Diesmal hatte sich die Stimmung gewandelt. Die Hilfe für die Ukraine war zu einem Streitpunkt in der Debatte über den Bundeshaushalt geworden. Einige forderten mehr Kontrolle darüber, wie das Geld ausgegeben wird. Andere wollten die Mittel eher in innenpolitische Projekte investieren. Einer der führenden Republikaner im Repräsentantenhaus sagte sogar, es sei an der Zeit, den “Selenskyj-Scheckbuch-Krieg” zu beenden.