(WASHINGTON) – US-Senator Bob Menendez aus New Jersey und seine Frau wurden wegen Bestechung angeklagt.
Bundesstaatsanwälte kündigten am Freitag die Anklage gegen den 69-jährigen Demokraten fast sechs Jahre nach Abschluss eines früheren Strafverfahrens gegen ihn an. Die neueste Anklage steht in keinem Zusammenhang mit den früheren Vorwürfen, Menendez habe üppige Geschenke angenommen, um Regierungsbeamte im Namen eines Arztes aus Florida unter Druck zu setzen.
Das Büro des Senatshistorikers sagt, Menendez scheint der erste amtierende Senator in der US-Geschichte zu sein, der in zwei nicht zusammenhängenden Strafsachen angeklagt wurde. Menendez kandidiert im nächsten Jahr für die Wiederwahl, um seine drei Jahrzehnte lange Karriere in Washington zu verlängern, und die Demokraten haben eine knappe Mehrheit im Senat.
Ein Anwalt von Menendez‘ Frau hat eine Nachricht, in der um einen Kommentar gebeten wurde, nicht beantwortet. Nachrichten wurden für Menendez‘ Pressesprecherin im Senat und seinen politischen Berater hinterlassen.
Beim ersten Mal war Menendez beschuldigt worden, seinen politischen Einfluss genutzt zu haben, um einem Augenarzt aus Florida zu helfen, der ihn mit Geschenken und Wahlkampfspenden überschüttet hatte. Menendez scheint der erste amtierende Senator in der Geschichte des US-Senats zu sein, der in zwei nicht zusammenhängenden Strafsachen angeklagt wurde, so eine vom Historischen Büro des Senats geführte Liste.
Die neuen Anklagen folgen einer jahrelangen Untersuchung, die unter anderem die Geschäfte eines Geschäftsmannes aus New Jersey untersuchte – ein Freund von Menendez‘ Frau – der die alleinige Genehmigung der ägyptischen Regierung erhielt, zu bescheinigen, dass nach Ägypten importiertes Fleisch den islamischen Speisevorschriften entspricht. Die Ermittler stellten auch Fragen zu den Interaktionen der Familie Menendez mit einem Bauunternehmer aus New Jersey.
Menendez steht im nächsten Jahr vor der Wiederwahl, um seine drei Jahrzehnte lange Karriere in Washington zu verlängern, und die Demokraten haben eine knappe Mehrheit im Senat.
Menendez‘ politische Karriere schien 2015 beendet zu sein, als eine Bundesjury in New Jersey ihn wegen mehrerer Vorwürfe anklagte wegen Gefälligkeiten, die er einem Freund, Dr. Salomon Melgen, erwiesen hatte.
Menendez wurde beschuldigt, Regierungsbeamte unter Druck gesetzt zu haben, einen Streit um die Medicare-Abrechnung zu Melgens Gunsten beizulegen, Visa für die Freundinnen des Arztes zu beschaffen und dabei zu helfen, einen Vertrag zu schützen, den der Arzt über die Lieferung von Hafenkontrollausrüstung an die Dominikanische Republik hatte.
Menendez hat immer seine Unschuld beteuert. Seine Anwälte sagten, Wahlkampfspenden und Geschenke von Melgen – darunter Reisen in Melgens Privatjet zu einem Ferienort in der Dominikanischen Republik und ein Urlaub in Paris – seien Zeichen ihrer langjährigen Freundschaft, keine Bestechungsgelder.
Die Staatsanwaltschaft ließ die Anklage fallen, nachdem die Jury im November 2017 in den Anklagepunkten wie Bestechung, Betrug und Verschwörung gespalten war, und ein Richter einige Anklagepunkte abwies.
Der Ethikausschuss des Senats rügte Menendez später und stellte fest, dass er unzulässigerweise Geschenke angenommen, sie nicht offengelegt und dann seinen Einfluss geltend gemacht hatte, um Melgens persönliche Interessen zu fördern.
Aber Monate später schickten die Wähler in New Jersey Menendez zurück in den Senat. Er besiegte einen gut finanzierten Herausforderer bei einer Zwischenwahl, die den republikanischen Griff auf die Macht in Washington brach.
Melgen wurde 2017 wegen Betrugs im Gesundheitswesen verurteilt, aber der ehemalige Präsident Donald Trump verkürzte seine Gefängnisstrafe.
Es wird allgemein erwartet, dass Menendez im nächsten Jahr zur Wiederwahl antritt.
Der Sohn kubanischer Einwanderer hat seit 1986 ein öffentliches Amt inne, als er zum Bürgermeister von Union City, New Jersey, gewählt wurde. Er war Abgeordneter im Landesparlament und verbrachte 14 Jahre im US-Repräsentantenhaus. 2006 ernannte ihn Gouverneur Jon Corzine zum Senator für den Sitz, den er aufgab, als er Gouverneur wurde.
Mindestens zwei andere Senatoren – Kay Bailey Hutchinson, R-Texas; Richard Kenney, D-Delaware – wurden mehrfach angeklagt, während sie noch im Amt waren, aber die Anklagen jedes Senators deckten sich mit den Vorwürfen, so das Büro des Senatshistorikers.
Weder Kenney noch Hutchinson wurden letztendlich verurteilt, und beide dienten ihre vollen Amtszeiten. Insgesamt wurden 13 Senatoren in der Geschichte angeklagt, von denen sechs verurteilt wurden, so das Büro des Senatshistorikers. Zwei dieser Verurteilungen wurden aufgehoben.
Menendez machte seine neue bundesstaatliche Untersuchung erstmals im Oktober öffentlich bekannt. Die Staatsanwälte lehnten es damals ab, sich zu äußern, aber einige Details ihrer Untersuchung kamen in Nachrichtenberichten und Gerichtsakten ans Licht.
2019 beschlagnahmten Bundesagenten elektronische Geräte und Unterlagen aus den Büros von IS EG Halal, einem Unternehmen aus New Jersey, das von der ägyptischen Regierung als einziges Unternehmen benannt worden war, um zu bescheinigen, dass importiertes Fleisch religiösen Anforderungen entsprach.
Die Ernennung überraschte US-Landwirtschaftsbeamte. Zuvor hatten mehrere andere Unternehmen diese Zertifizierung durchgeführt, sie wurden jedoch von ägyptischen Landwirtschaftsbeamten zugunsten von IS EG Halal entlassen, das keine frühere Erfahrung auf diesem Gebiet hatte.
Der Wechsel fand im selben Jahr statt, in dem Menendez sich mit Nadine Arslanian verlobte, einer Bekannten des neuen Halal-Zertifizierungsunternehmens Wael Hana aus Edgewater, New Jersey.
Aufzeichnungen zeigen, dass Arslanian, 56, 2018 mit der Zwangsvollstreckung ihres Anwesens in Bergen County kämpfte. Als sie und Menendez sich verlobten, begann für Arslanian eine Phase der finanziellen Erholung, einer ehemaligen Vermarkterin für ein Medizinunternehmen.
Innerhalb weniger Wochen nach ihrer Verlobung gründete sie eine Firma, Strategic International Business Consultants LLC, wie staatliche Aufzeichnungen zeigen. Ihr Zwangsvollstreckungsfall wurde bald darauf abgewiesen. Im folgenden Jahr umfassten ihre Vermögenswerte Goldbarren im Wert zwischen 100.000 und 250.000 Dollar, laut einem vom Senat geänderten Offenlegungsformular von Menendez im März 2022.
Zwischen April und Juni 2022 lösten das Paar zumindest einen Teil ihrer Edelmetallbestände ein und verkaufte Goldbarren im Wert von 200.000 bis 400.000 Dollar, während sie mindestens 250.000 Dollar wert behielten.
Ein Anwalt von Arslanian, David Schertler, reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar zu Arslanians internationaler Geschäftstätigkeit oder wie sie die Goldbarren erwarb.
Nach Presseberichten im vergangenen Mai, dass Bundesstaatsanwälte prüften, ob Menendez oder seine Frau nicht gemeldete Geschenke von dem Unternehmen erhalten hatten, bestritt ein Sprecher von Hana, dass ein US-Beamter dem Unternehmen geholfen habe.
„Es gibt auch keinen Beweis dafür, dass der Vertrag auf der Grundlage von Bestechung oder Korruption in Ägypten oder einer anderen angeblich verdächtigen Aktivität vergeben wurde – und so etwas wurde nie auch nur behauptet“, sagte ein Sprecher von Hana, Steven Goldberg, in einer E-Mail an die Nachrichtenagentur AP.
„Alle Behauptungen, dass von irgendjemandem im Zusammenhang mit IS EG Halal Autos, Wohnungen, Bargeld und Schmuck an Senator Menendez oder seine Frau geliefert wurden, und sei es im Austausch für eine Art von günstiger Behandlung, sind völlig unbegründet. Ereignisse, die vor Jahren stattfanden, werden aus dem Zusammenhang gerissen.“
Bundesstaatsanwälte befragten im vergangenen Jahr einen Anwalt, der Hana nahestand. Der Anwalt, Antranig „Andy“ Aslanian, sagte der AP, er sei zu Hana und Nadine Arslanian befragt worden, die er als langjährige Freundin beschrieb.
„Sie versuchen herauszufinden, ob Menendez Hana in Ägypten geholfen hat“, sagte Aslanian. Er bezeichnete solche Verdächtigungen als „Stuss“ und fügte hinzu, dass er einmal Hana nach Ägypten begleitet habe und ihn dort als gut vernetzt mit Beamten erlebt habe.
„Er geht in jedes Regierungsbüro, sie kannten ihn alle“, sagte er. „Hana brauchte Menendez überhaupt nicht. Er wäre eher ein Hindernis als eine Hilfe.“
US-Ermittler stellten im vergangenen Frühjahr mindestens eine Vorladung aus, in der Korrespondenz von Menendez, seiner Frau oder einem Bauunternehmer aus Edgewater, Fred Daibes, dessen Unternehmen das Gebäude besitzt, in dem IS EG Halal Büros hat, angefordert wurde. Die Vorladung, die an den Staatssenator Nicholas Sacco geschickt wurde, bezog sich auf ein Staatsgesetz, das die Bebauung in bestimmten Gebieten entlang des Hudson River, darunter auch dort, wo Daibes Grundbesitz hat, einschränken würde.