Eine Raumkapsel mit den ersten Asteroidenproben der NASA raste nach der Freigabe durch das Raumschiff am Sonntag auf eine Landung in der Wüste von Utah zu, um eine siebenjährige Reise abzuschließen.
Beim Vorbeiflug an der Erde setzte das Osiris-Rex-Raumschiff die Kapsel aus einer Entfernung von 100.000 Kilometern aus. Es wurde erwartet, dass die Kapsel vier Stunden später mit einem Fallschirm auf dem Utah Test and Training Range des Militärs landete.
Wissenschaftler rechneten damit, mindestens eine Tasse Schutt vom kohlenstoffreichen Asteroiden Bennu zu erhalten. Etwa ein Teelöffel wurde von Japan zurückgebracht, dem einzigen anderen Land, das Asteroidenproben zurückbrachte.
Man geht davon aus, dass die makellosen Proben die übrig gebliebenen Bausteine aus der Morgendämmerung unseres Sonnensystems sind und Wissenschaftlern helfen werden, besser zu verstehen, wie sich die Erde und das Leben bildeten.
Osiris-Rex startete 2016 zu der 1-Milliarden-Dollar-Mission. Es erreichte Bennu zwei Jahre später und sammelte 2020 mit einem langen Staubsauger Staub und Kieselsteine von dem kleinen rundlichen Weltraumgestein. Als es am Sonntag zurückkehrte, hatte das Raumschiff 4 Milliarden Meilen (6,2 Milliarden Kilometer) zurückgelegt.
Nun frei von der Probenkapsel zielt Osiris-Rex bereits auf einen anderen Asteroiden. Diese Begegnung wird erst 2029 stattfinden.
Die Bergungsbemühungen der NASA in Utah umfassen Hubschrauber und einen provisorischen Reinraum, der auf dem Gelände eingerichtet wurde. Die Proben werden am Montag in ein neues Labor im Johnson Space Center der NASA in Houston geflogen.