Sie war so schnell, so beständig, so cool unter dem ganzen Druck. Während ihres US-Open-Finalspiels am Samstag widerstand die Amerikanerin Coco Gauff den Schreien und Stöhnen und zischenden Schüssen ihrer Gegnerin Aryna Sabalenka, der diesjährigen Australian-Open-Siegerin, die demnächst die Nummer 1 der Weltrangliste im Damen-Tennis einnehmen soll. Nach einem holprigen ersten Satz schien Gauff jeden Sabalenka-Versuch zu jagen und ihn zu ihr zurückzuschicken. Gauff machte irgendwie keine Fehler mehr. Sie spielte makellos.
Und Coco Gauff erklärte sich, ohne viel Diskussion, zur Zukunft des amerikanischen Tennis.
Gauff, 19, besiegte Sabalenka in drei Sätzen mit 2:6, 6:3, 6:2 und gewann so die US Open 2023. Sie ist damit die jüngste amerikanische Major-Siegerin seit Serena Williams, die 1999 bei den US Open mit 17 Jahren ihren ersten Titel gewann. Das Spiel drehte sich im zweiten Satz, nachdem Sabalenka doppelt fehlerhaft spielte und Gauff ihren ersten Breakball einräumte. Gauff ging mit 3:1 in Führung, Gauff wurde schärfer und Sabalenka schlug weiterhin Schüsse ins Netz. Bei 5:3 brachte ein Gauff-Punkt am Netz die Menge in Hysterie; Sabalenka schickte den Satzball lang, einen weiteren unerzwungenen Fehler für die Belarusin. Weiter zum dritten.
Gauff erhöhte ihr Spiel vom Beginn des entscheidenden Durchgangs an. Bei ihrem zweiten Breakball im ersten Spiel bekam Gauff alles, einschließlich eines Sabalenka-Schusses, der die Saite traf und vor dem Netz aufsprang. Nachdem sie einen Vorhand-Winner zum Break von Sabalenkas Aufschlag geschlagen hatte, schien Gauff Sabalenkas Willen zu brechen.
Sabalenka fand schließlich ihren Aufschlag wieder; dank eines Paares Asse hielt sie endlich bei 4:1. Aber es war ein bisschen zu spät. Sie brach Gauff, um auf 4:2 zu kommen, aber Gauff blieb gegen Sabalenkas Aufschlag standhaft. Sie konnte ihre schreienden Schüsse nicht an ihrer unerschütterlichen Gegnerin vorbeibringen. Sie gab erneut dem Fehler nach und servierte einen Doppelfehler: Ein weiterer Gauff-Smash brachte ihr eine 5:2-Führung.
Beim Matchball schlug Gauff einen Passierball an Sabalenka vorbei und fiel zu Boden. Sie stand auf und schluchzte. Sie ging auf die Tribüne, um eine emotionale Gruppenumarmung mit ihrem Vater Corey, dem College-Basketball-Spieler, der gelernt hatte, Tennis zu trainieren – ziemlich gut, wie sich herausstellte – und ihrer Mutter Candi, der Pädagogin, die dabei half, Gauff zu Hause zu unterrichten, während sie Tennis verfolgte.
Seit Gauff in jenem Sommer 2019 in Wimbledon auf der Sportbühne auftauchte, hat sie mit den an sie gestellten Erwartungen zu kämpfen gehabt. Als sie in jenem Sommer 2019 gerade mal 15 Jahre alt war, besiegte Gauff ihr Idol Venus Williams und wurde zur jüngsten Frau, die seit Jennifer Capriati 1991 die vierte Runde in Wimbledon erreichte. Weniger als drei Jahre später erreichte sie das Finale der French Open und traf 2022 in Roland Garros auf Iga Swiatek.
Aber sie hatte nicht das Gefühl, dazuzugehören.
“Dieses Spiel zu spielen, ich weiß nicht, das ganze Turnier fühlte sich für mich wie eine Überraschung an”, sagte Gauff nach ihrem Halbfinalsieg am Donnerstagabend. “Ich gewann wirklich und war einfach erleichtert, dass ich es in ein Finale geschafft hatte, weil so viele Leute viel von mir erwarteten. Wissen Sie, ich glaube, ich habe einfach nicht wirklich daran geglaubt, dass ich es in mir hatte, besonders zu der Zeit, als ich gegen Iga spielte, die eine Siegesserie hatte und alles”, sagte Gauff. Swiatek, die zu einem Zeitpunkt im vergangenen Jahr 37 Spiele in Folge gewann, setzte sich mit 6:4, 6:2 durch.
Nach ihrer Erstrundenniederlage in Wimbledon im Juli sagt Gauff, sie habe begonnen, das Jahr 2024 ins Auge zu fassen. “Ich habe ehrlich gesagt in dieser Hartplatzsaison nicht damit gerechnet, gut abzuschneiden”, sagt Gauff. “Ich dachte wirklich an die Offseason und die Vorbereitung für nächstes Jahr.” Sie konnte das Hochstaplersyndrom immer noch nicht abschütteln. Sie schlug Swiatek in Cincinnati, dachte aber, sie habe sie an einem schlechten Tag erwischt. Gauff schlug Karolina Muchova im Finale des Western & Southern Open, hatte aber immer noch überhaupt nicht das Gefühl, es zu verdienen.
“Ich hatte das Gefühl, dass sie körperlich nicht bereit für dieses Finale war”, sagt Gauff. “Dann habe ich in den Spiegel geschaut und mir gesagt: ‘Nein, du bist eine gute Spielerin, du kannst sie unabhängig von ihrem körperlichen Zustand schlagen.'”
“Dinge laut auszusprechen, ist real”, sagt Gauff. “Ich habe versucht, positiver über mich selbst zu sprechen und mir tatsächlich zu sagen, dass ich eine großartige Spielerin bin.”
Seit Capriatis Australian-Open-Sieg 2002 haben nur zwei Amerikanerinnen namens Serena oder Venus Williams Majors gewonnen: Sloane Stephens bei den US Open 2017 und jetzt Gauff. In letzter Zeit kursierte ein Video einer 8-jährigen Gauff auf der Tribüne der US Open 2012, wie sie hüpft und tanzt, während Carly Rae Jepsens “Call Me Maybe” aus den Lautsprechern dröhnt. Jetzt ist dieses kleine Mädchen eine US-Open-Siegerin und bekommt einen Siegerscheck über 3 Millionen Dollar in die Hand gedrückt.
Nach ihrem Sieg sagte Gauff, dies sei das erste Mal, dass sie ihren Vater weinen sah. Sie dankte den Zweiflern, die ihr Feuer geschürt hätten. Und sie rüffelte ihren jüngeren Bruder dafür, etwas sehr Brudertypisches getan zu haben: Er nahm ihren FaceTime-Anruf nach ihrem Sieg bei den US Open nicht an.
Sie ist immer noch ein Kind. Und jetzt eine Grand-Slam-Siegerin.