In einer dramatischen Wendung verabschiedeten das Repräsentantenhaus und der Senat am Samstag eine Maßnahme zur Verlängerung der Regierungsfinanzierung bis Mitte November und vermieden damit in letzter Minute einen unmittelbar bevorstehenden Regierungsstillstand nur wenige Stunden vor Ablauf der Frist. Die in letzter Minute erfolgte überparteiliche Anstrengung schien innerhalb weniger Stunden zusammengekommen zu sein, nachdem monatelange Verhandlungen in einem gespaltenen Kongress zu keinem Ergebnis geführt hatten und ein unmittelbar bevorstehender Stillstand in Washington so gut wie sicher schien.
Ohne die Verabschiedung eines Gesetzes bis Mitternacht wäre es zum vierten Regierungsstillstand in der letzten Dekade gekommen, von dem Hunderttausende von Bundesbediensteten und Regierungsauftragnehmern betroffen gewesen wären, die bis zu einer Einigung kein Gehalt erhalten hätten. Aber am Samstagnachmittag wurde klar, dass beide Seiten auf eine Einigung hinarbeiteten, um dieses Szenario zu vermeiden. Der republikanische Abgeordnetenhausvorsitzende Kevin McCarthy, der Gegenwind aus der ultrarechten Fraktion seiner Partei bekommen hat, machte den überraschenden Schritt, einen sauberen Übergangshaushalt einzubringen, in dem Wissen, dass er ihn nur mit der Unterstützung der meisten Demokraten der Kammer verabschieden könnte.
„Es ist in Ordnung, wenn Republikaner und Demokraten zusammenkommen, um das Richtige zu tun“, sagte McCarthy am Samstag, als er zu seinen GOP-Kollegen befragt wurde, die geschworen hatten, ihn abzusetzen. „Wenn jemand einen Antrag gegen mich stellen will, soll er ihn stellen. Es muss einen Erwachsenen im Raum geben.“
Die Maßnahme, die die Regierungsfinanzierung um etwa 45 Tage verlängerte und 16 Milliarden Dollar für Katastrophenhilfe bereitstellte, wurde im Repräsentantenhaus mit 335 zu 91 Stimmen verabschiedet. Bemerkenswerterweise enthielt das Gesetz keine Mittel für die Ukraine, was viele Rechtsextreme ablehnen, und keine Grenzsicherheitsbestimmungen, die viele Abgeordnete der Republikaner als vorrangig bezeichnet hatten. Die Gesetzgeber haben versprochen, beide Themen getrennt zu behandeln.
Das schnelle Schauspiel, das sich am Samstag auf dem Capitol Hill abspielte, war nichts weniger als fesselnd, wobei eine funktionierende Bundesregierung in gefährlicher Schwebe hing. Nur wenige Stunden nach der Verabschiedung der Maßnahme durch das Repräsentantenhaus folgte der Senat mit 88 zu 9 Stimmen und leitete den Gesetzentwurf an Präsident Joe Biden weiter, der ihn vor Mitternacht unterzeichnen will.
Die Strategie schien ein letzter Versuch von McCarthy zu sein, zu zeigen, dass die Republikaner sich bemühen, die Regierung offen zu halten, nachdem die Führung es nicht geschafft hatte, am Freitag ihre eigene Version eines Übergangshaushalts zu verabschieden. Dabei setzte McCarthy jedoch seine politische Zukunft aufs Spiel, da er sich weiteren Drohungen aus dem ultrarechten Flügel seiner Partei gegenübersieht, der geschworen hat, ihn aus dem Vorsitz zu entfernen, sollte er einen Finanzierungsplan mit demokratischer Unterstützung aushandeln. McCarthy entschied sich, um sein eigenes politisches Überleben zu würfeln, um den ununterbrochenen Betrieb der Bundesbehörden zu gewährleisten.
Da die Republikaner des Repräsentantenhauses mit einer hauchdünnen Mehrheit von fünf Sitzen zu kämpfen haben, kommt die Bedrohung für McCarthys Führung am direktesten von dem Abgeordneten aus Florida, Matt Gaetz, und mindestens vier anderen konservativen Hardlinern. „Ich habe gesagt, dass die Frage, ob Kevin McCarthy einem Abwahlantrag ausgesetzt ist oder nicht, ganz in seiner Kontrolle liegt, denn alles, was er tun musste, war, sich an die Vereinbarung zu halten, die er im Januar mit uns getroffen hat“, sagte Gaetz, bevor das Repräsentantenhaus abstimmte. „Die Vorlage dieses Gesetzentwurfs und seine Verabschiedung mit den Demokraten wäre ein so offensichtlicher, krasser und klarer Verstoß gegen diese Vereinbarung. Wir müssten uns damit befassen.“
Vor der Abstimmung drückten die Führer der Republikaner im Repräsentantenhaus eine Art Fatalismus aus und behaupteten, sie hätten alle anderen Optionen ausgeschöpft. Renitente Konservative hatten zuvor einen früheren Plan zum Entgleisen gebracht und ihnen damit wenig Auswahl gelassen, als ein Gesetz zu verabschieden, das die Finanzierung auf dem derzeitigen Niveau von 1,6 Billionen Dollar pro Jahr bis zum 17. November verlängert, was weitgehend dem Ansatz des Senats entsprach, mit Ausnahme der Streichung von dringend benötigten 6 Milliarden Dollar für die Ukraine.
Die Entscheidung, die Ukraine-Hilfe – zumindest vorerst – zu streichen, ist ein entscheidender Schlag für das Weiße Haus und Präsident Wolodymyr Selenskyj, der sich in der letzten Woche mit Biden traf und um neue Waffensysteme bat, darunter F-16-Kampfflugzeuge und ATACMS-Raketen mit größerer Reichweite. Das Weiße Haus, das bis Redaktionsschluss nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar reagierte, hatte den Kongress um 20,6 Milliarden Dollar gebeten, um die Ukraine in ihrem Krieg gegen Russland zu unterstützen. Ein demokratischer Abgeordneter des Repräsentantenhauses sagte TIME am Samstagabend, dass die Demokraten des Senats bereits in der nächsten Woche mit einem Zusatz für die Ukraine beginnen würden.
Der Abgeordnete Mike Quigley aus Illinois, der einzige demokratische Abgeordnete, der gegen die kurzfristige Maßnahme stimmte, sagte, er tue dies, weil das Gesetz keine Mittel für die Ukraine enthielt. „Putin feiert“, sagte er gegenüber CNN. „Wir haben 45 Tage Zeit, es zu beheben.“
Die Führung der Demokraten im Repräsentantenhaus machte deutlich, dass die Finanzierung der Ukraine weiterhin zu ihren Top-Prioritäten gehört und erklärte in einer Erklärung, dass sie erwarte, wenn das Repräsentantenhaus zurückkehre, dass McCarthy „einen Gesetzentwurf dem Plenum des Repräsentantenhauses zur Abstimmung vorlegen wird, der die Ukraine unterstützt, im Einklang mit seiner Verpflichtung, sicherzustellen, dass Wladimir Putin, Russland und der Autoritarismus besiegt werden“.
Die Entscheidung von McCarthy, die Gesetzgebung am Samstag voranzutreiben, markierte eine bedeutende Kurskorrektur für den Sprecher, der monatelang versucht hatte, eine abtrünnige Fraktion innerhalb seiner Partei zu beschwichtigen. Trotz des Angebots von Ausgabengesetzen mit erheblichen Kürzungen und zusätzlichen Beschränkungen für Migranten konnte er nicht die erforderlichen Stimmen aus den eigenen Reihen gewinnen. McCarthy äußerte seinen Frust bereits am Samstag und erklärte: „Ich habe acht Monate lang versucht… Ich konnte keine 218 Republikaner bekommen.“
Der Abgeordnete Steve Scalise, ein Republikaner aus Louisiana und Mehrheitsführer, sagte am Samstag, dass seine Partei den Haushaltsprozess am Montag wieder aufnehmen und weiterhin auf Grenzsicherheitsbeschränkungen und Ausgabenkürzungen drängen werde, bis zur Frist am 17. November. „Glauben Sie mir, das ist nicht das Ende. Dies ist der Beginn unseres fortgesetzten Kampfes, unsere Grenze zu sichern, die Staatsausgaben unter Kontrolle zu bringen und unsere Wirtschaft wieder in Schwung zu bringen“, sagte er.
Das Drama am Samstag schwappte auch auf die demokratische Seite über, als der Abgeordnete Jamaal Bowman aus New York in einem der Bürogebäude des Kapitols einen Feueralarm auslöste, was zu einer Gebäudeevakuierung führte, zu einem Zeitpunkt, als die Führung der GOP verzweifelt versuchte, das Gesetz zu verabschieden, und die Demokraten sich beschwerten, dass sie mehr Zeit bräuchten, um zu verstehen, was darin stand. Stunden später sagte Bowman Reportern, es sei ein Fehler gewesen und er habe in Eile versucht, Stimmen zu bekommen, aber die Führung der Republikaner fordert eine Untersuchung durch die Ethikkommission – mit der Begründung, dass dies in dem Versuch geschehen sei, die Abstimmung zu verzögern. Die republikanische Abgeordnete Nicole Malliotakis, ebenfalls aus New York, verfasste eine Resolution, um Bowman wegen des Vorfalls aus dem Kongress auszuschließen.
Die Verabschiedung der Gesetzgebung am Samstag folgte auf eine nervenaufreibende Woche in Washington, in der sich die Bundesbehörden auf einen Regierungsstillstand vorbereiteten, von dem viele annahmen, dass er wahrscheinlich eintreten würde. Unverzichtbare Arbeitskräfte, darunter die Streitkräfte, Fluglotsen und Flughafensicherheitspersonal, sahen der düsteren Aussicht entgegen, weiterzuarbeiten, ohne bezahlt zu werden, bis die Pattsituation gelöst war.
Aber während der Kongress einen unmittelbaren Stillstand vermied, schob er seine Probleme nur bis Mitte November hinaus, wenn die jüngste Gesetzgebung ausläuft. Der Kongress hat noch keine Fortschritte bei den 12 jährlichen Bewilligungsgesetzen gemacht, die mehrere Bundesbehörden am Laufen halten, was die Möglichkeit eines Stillstands zu Thanksgiving wahrscheinlicher macht.