LOS ANGELES — Ken Mattingly, ein Astronaut, der am besten dafür in Erinnerung bleibt, dass er am Boden dazu beigetragen hat, die beschädigte Apollo-13-Raumkapsel sicher zurück zur Erde zu bringen, ist im Alter von 87 Jahren gestorben, teilte die NASA mit.
„Wir haben am 31. Oktober einen unserer nationalen Helden verloren“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson in einer Erklärung.
Thomas Kenneth Mattingly II „war für den Erfolg unseres Apollo-Programms von entscheidender Bedeutung, und seine strahlende Persönlichkeit wird ihn in der Geschichte in Erinnerung halten“, sagte Nelson. Die NASA erwähnte nicht, wo oder wie Mattingly starb. Allerdings berichtete die New York Times, dass Mattingly in Arlington, Virginia, starb.
Ein ehemaliger Marinepilot, schloss sich Mattingly 1966 der NASA an. Er half bei der Entwicklung der Raumanzüge und Rucksäcke für die Apollo-Mondmissionen, so die NASA. Seinen eigenen ersten Weltraumflug hatte er jedoch erst 1972 als Pilot des Apollo-16-Kommandomoduls, während zwei andere Besatzungsmitglieder auf der Mondoberfläche landeten.
Auf dem Rückflug zur Erde unternahm Mattingly einen Weltraumspaziergang, um Filmkassetten mit von ihm aufgenommenen Fotos der Mondoberfläche einzusammeln. In späteren Jahren kommandierte Mattingly zwei Space-Shuttle-Missionen und schied aus der Agentur und der Marine als Konteradmiral aus.
Aber seine dramatischste Mission war eine, die er nie flog. 1970 sollte Mattingly eigentlich zur Besatzung von Apollo 13 gehören und das Kommandomodul steuern. Aber nur wenige Tage vor dem Start wurde er wegen einer möglichen Ansteckung mit Windpocken von der Mission abgezogen.
Er erkrankte nicht, wurde aber an Bord durch John Swigert Jr. ersetzt. Einige Tage nach dem Start explodierte ein Sauerstofftank im Servicemodul der Raumkapsel, wodurch der Großteil der Energie- und Sauerstoffversorgung des Kommandomoduls ausfiel. Die geplante Mondlandung wurde abgesagt, und die NASA begann fieberhaft, Swigert, James Lovell und Fred Haise zu retten.
Mattingly, der die Raumkapsel bestens kannte, arbeitete mit Ingenieuren und anderen zusammen, um die Situation zu analysieren und Lösungen zu finden sowie Anweisungen an die Besatzung weiterzugeben. Das Trio der Astronauten drängte sich schließlich in die Landefähre, die nur für zwei Personen ausgelegt war, und nutzte sie vier Tage lang als Rettungsboot, als Apollo 13 um den Mond kreiste und dann sicher auf der Erde landete.
Mattingly „blieb zurück und lieferte entscheidende Echtzeit-Entscheidungen, um das beschädigte Raumschiff und die Besatzung erfolgreich nach Hause zu bringen“, sagte NASA-Chef Nelson. „Eine der vielen Lektionen aus all dem ist, dass man von Tag eins an davon ausgehen muss, erfolgreich zu sein, und nichts tun sollte, was dem im Wege steht“, erinnerte sich Mattingly 2001 in einem Mündlichen Geschichtsinterview für die NASA.
Die Geschichte von Apollo 13 wurde 1994 in dem Buch „Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13“ erzählt, das Lovell mitverfasste, und 1995 im Film „Apollo 13“, in dem Gary Sinise Mattingly spielte.