Zum ersten Mal in der amerikanischen Geschichte wurde einem Sprecher des Repräsentantenhauses der Vorsitzhammer entzogen.
Eine kleine Gruppe republikanischer Hardliner unter der Führung von Abg. Matt Gaetz aus Florida lieferte am Dienstag die entscheidenden Stimmen, die benötigt wurden, um den Sprecher Kevin McCarthy von seiner Führungsposition zu entfernen. Dies markierte ein dramatisches, aber erwartetes Ende von McCarthys umstrittener 10-monatiger Amtszeit als Anführer des Repräsentantenhauses und bereitete den Weg für eine intensive innerparteiliche Suche nach seinem Nachfolger.
Der Versuch, McCarthy abzusetzen, begann, nachdem sich der Kalifornier auf Demokraten verlassen hatte, um einen Regierungs-Shutdown abzuwenden. Gaetz, nach tagelanger Warnung und zunehmender Spannung, ging am Montagabend in den Plenarsaal des Repräsentantenhauses, um eine Resolution einzubringen, die den Sprecherposten für vakant erklärte und einen äußerst seltenen Prozess auslöste, um eine Abstimmung zu erzwingen, um zu bestimmen, ob McCarthy seinen Posten als Sprecher behalten würde. Alle anwesenden Demokraten und 8 Republikaner unterstützten den Antrag in einer 216-210 Abstimmung, der eine einstündige Debatte im Plenum folgte, in der Hardliner-Republikaner gegen ihren eigenen Anführer wetterten und sich verbal mit seinen Verteidigern stritten, während die Demokraten schweigend zuhörten.
„Chaos ist Sprecher McCarthy“, sagte Gaetz. „Chaos ist jemand, dem wir nicht vertrauen können, sein Wort zu halten.“
Andere argumentieren jedoch, dass das Chaos kommt, was als nächstes kommt. Es gibt keinen klaren Konsens darüber, welcher Gesetzgeber zum Ersatz von McCarthy gewählt werden könnte, und bisher hat kein Republikaner sich dazu bereit erklärt, als Sprecher zu fungieren. Der republikanische Abgeordnete Tom Cole, ein wichtiger McCarthy-Verbündeter, drängte die Mitglieder, „lange und gründlich nachzudenken, bevor Sie uns ins Chaos stürzen“, indem sie für die Freigabe des Sprecherpostens stimmen. „Er setzte seinen politischen Hals aufs Spiel und wusste, dass dieser Tag kommen würde, um das Richtige zu tun – das Richtige für das Land“, sagte Cole und bezog sich auf McCarthys Bemühungen, den Regierungs-Shutdown zu beenden.
Gaetz‘ Antrag hat das Repräsentantenhaus in unbekanntes Terrain gestürzt. Nur zwei andere Sprecher in der Geschichte sahen sich ähnlichen Anträgen auf Freigabe gegenüber, von denen keiner erfolgreich war: einmal 1910 und kürzlich 2015, als Abg. Mark Meadows versuchte, Sprecher John Boehner abzusetzen. (Dieser Antrag wurde nicht im Plenum eingebracht, führte aber letztendlich zu Boehners Rücktritt aus dem Kongress.)
Die Entscheidung, McCarthy abzusetzen, erfolgte im Anschluss an seinen strategischen Schachzug, einen Regierungs-Shutdown am Wochenende zu verhindern, als er sich auf demokratische Stimmen stützte, um ein sauberes Übergangsausgabengesetz zu verabschieden, nachdem Gaetz‘ Fraktion sich geweigert hatte, die GOP-Maßnahme des Repräsentantenhauses zu unterstützen. Konservative sagten, dass McCarthy, der eine Reihe von Zusagen gemacht hatte, um nach 15 Runden marathongleicher Abstimmung im Januar den Vorsitz zu gewinnen, sein Wort gegenüber Konservativen gebrochen habe, indem er den Kurzfrist-Deal schloss.
„Es wird zunehmend deutlich, für wen der Sprecher des Repräsentantenhauses bereits arbeitet, und das ist nicht die republikanische Konferenz“, erklärte Gaetz am Montag, als er für McCarthys Absetzung argumentierte. Er kritisierte McCarthys Abhängigkeit von der demokratischen Unterstützung, um das Finanzierungsgesetz zu verabschieden, und beschuldigte ihn, seine republikanischen Kollegen während der Ausgabenverhandlungen getäuscht und nicht offengelegte Vereinbarungen mit den Demokraten getroffen zu haben, insbesondere in Bezug auf die Finanzierung der Ukraine, eine Angelegenheit, der viele Konservative vehement ablehnend gegenüberstanden.
Der Schritt von Gaetz stellte eine signifikante Eskalation im andauernden Machtkampf zwischen McCarthy und den Hardlinern seiner Partei dar. Seit McCarthys Wahl zum Sprecher in einer Kammer, in der seine Partei eine hauchdünne Mehrheit von fünf Sitzen hält, haben mehr als fünf Republikaner immer wieder damit gedroht, seine Führung herauszufordern, wodurch er zahlreichen Vertrauensabstimmungen ausgesetzt war, von denen einige für McCarthy und moderate Republikaner politisch schmerzhaft waren.
Diese bittere Fehde zwischen Gaetz und McCarthy hat Wurzeln, die bis zu McCarthys anfänglichem Aufstieg zum Sprecher zurückreichen. Im Januar ging Gaetz im Plenarsaal des Repräsentantenhauses daran, McCarthy des fragwürdigen Finanzgebahrens zu beschuldigen, eine Erzählung, die weiter brodelte. Als Zugeständnis an Gaetz und die anderen 19 Republikaner, die sich zunächst gegen seine Kandidatur aussprachen, änderte McCarthy die Hausregeln, um jedem Mitglied zu ermöglichen, eine spontane Abstimmung über seine Absetzung zu beantragen – was letztendlich zu seinem Scheitern führte, die Position zu halten.
Dennoch war der ultimative Erfolg von Gaetz‘ Versuch, McCarthy zu entfernen, nicht gesichert, da er von der Unterstützung einiger republikanischer Kollegen und aller Demokraten abhing. Selbst einige Republikaner, die Vorbehalte gegen McCarthys Führung geäußert hatten, standen hinter Gaetz‘ Plan nicht. „Herr McCarthy ist ein genaues Spiegelbild der derzeitigen republikanischen Fraktion im Repräsentantenhaus“, sagte der rechtsgerichtete Republikaner Dan Bishop aus North Carolina, der sich mit McCarthy angelegt hatte, in einer Erklärung, bevor er gegen die Resolution zur Freigabe des Sprecherpostens stimmte.
In den Tagen vor der Abstimmung deuteten mehrere gemäßigte und konservativ ausgerichtete Demokraten an, dass sie zögern würden, McCarthy für seine Bemühungen um die überparteiliche Zusammenarbeit und die Verhinderung eines Regierungs-Shutdowns zu bestrafen. Andere sahen keinen Grund, ihn rauszuhauen, angesichts der Reihe von Zugeständnissen, die McCarthy gemacht hatte, um den rechten Flügel seiner Partei zu beschwichtigen, einschließlich der Einleitung einer Amtsenthebungsuntersuchung gegen Präsident Joe Biden und der Rücknahme von Ausgabenvereinbarungen, die er während der Schuldenobergrenzenkrise mit dem Präsidenten getroffen hatte.
Gaetz‘ Schritt, obwohl von seinen Unterstützern gefeiert, erregte den Zorn von McCarthys Verbündeten innerhalb der Republikanischen Partei, die den Vorstoß als Publicity-Stunt ansahen, der von persönlicher Animosität angetrieben wurde. „Ich kann mir keinen kontraproduktiveren und selbstzerstörerischeren Kurs vorstellen“, sagte der Republikaner Tom McClintock aus Kalifornien im Plenarsaal. McCarthy blieb während der Abstimmung am Dienstag stoisch, lächelte gelegentlich, aber machte wenig Augenkontakt mit seinen Kritikern.
Nachdem McCarthy von seiner Führungsposition entfernt wurde, werden die Republikaner des Repräsentantenhauses nun versuchen, einen Ersatz zu finden, der sowohl die Rechtsaußen-Mitglieder als auch die Moderaten der Partei zufriedenstellen kann. (Abg. Patrick McHenry aus North Carolina wird als amtierender Sprecher fungieren, bis ein neuer gewählt ist.) Gefragt am Montag, ob er Gesetzgeber für den Job im Sinn habe, schlug Gaetz den Mehrheitsführer des Repräsentantenhauses, Steve Scalise, einen Republikaner aus Louisiana und McCarthy-Verbündeten, vor.