Sasha, 31, überragt die uniformierten Rekruten, die an uns vorbeimarschieren, als wir am Rand eines großen Weizenfeldes stehen, wo gleich das Gefechtsformations-Training beginnen soll. Obwohl der 31-Jährige die Standard-Kampfuniform der Ukraine trägt und ein Gewehr über der Brust hängt, wirkt er nicht wie ein stereotyper Infanterist. Er spricht leise, hat langes, strohblondes Haar zu einem Dutt gebunden und freundliche blaugrüne Augen. Vielleicht liegt das daran, dass er noch kein abgehärteter Soldat ist – zumindest noch nicht.
Sasha ist einer von mehr als 23.000 ukrainischen Zivilisten, die im Rahmen von Operation Interflex eine Grundausbildung für die Infanterie absolviert haben. Das ist das erste und ehrgeizigste Ausbildungsprogramm für ukrainische Rekruten außerhalb der Ukraine. Das unter britischer Führung stehende multinationale Programm – mit Ausbildern aus neun Ländern von Kanada bis Finnland und Australien – vermittelt Ukrainern mit wenig oder keiner Militärerfahrung in nur fünf Wochen die Fähigkeiten und Ausrüstung, die sie brauchen, um ihr Heimatland gegen Russlands andauernden Angriffskrieg zu verteidigen. Hier an einem geheimen Ort im ländlichen Osten Englands, wo der größte Teil des Operation Interflex-Programms durchgeführt wird, lernen die Rekruten alles von der Waffenhandhabung bis zur Feldersten Hilfe und Schützengrabenkriegsführung. Von allen westlichen Beiträgen zur ukrainischen Kriegsanstrengung ist dies vielleicht der praktischste.
Bevor Sasha Mitte August ins Vereinigte Königreich kam, war er Filmemacher und Holzschnitzer. (Aus Sicherheitsgründen baten Sasha und andere Rekruten, die TIME interviewte, nur mit Vornamen identifiziert zu werden.) Seine Kollegen waren Programmierer, Krankenschwestern, Physiotherapeuten und Zimmerleute. Die meisten von ihnen hatten schon vor ihrer Kampfuniform zum Kriegseinsatz beigetragen. In Sashas Fall arbeitete er mit seiner Mutter, einer Immobilienmaklerin, daran, Binnenvertriebene unterzubringen. Als er eines Tages auf den Straßen seiner Heimatstadt Kamjanez-Podilskyj im Westen der Ukraine auf Militärwerber traf, meldete er sich freiwillig. “Ich sah sie und verstand, dass ich die ganze Zeit nicht so nützlich war, wie ich es gerne gewesen wäre”, erzählt er TIME über einen Übersetzer. “Als ich schließlich meine Einberufungspapiere bekam, war das seltsam, aber ich wurde glücklicher, könnte man sagen. Alles ist so gekommen, wie es kommen sollte.”
Wenn Sie das hier lesen, werden Sasha und seine Mitrekruten ihre Kampfausbildung abgeschlossen haben. Während einige für weitere Ausbildungen ausgewählt worden sein mögen, vielleicht im Rahmen eines Führungs- oder Spezialistenkurses, werden die meisten bereits wieder zu Hause sein, von wo aus sie bald an die Front geschickt werden. Was sie erwartet, ist ein zermürbender Abnutzungskrieg, während die Ukraine ihre Gegenoffensivbemühungen fortsetzt, um die russischen Verteidigungslinien zu durchbrechen und ihr Territorium zurückzuerobern.
“Die Ukrainer beabsichtigen, die russischen Verteidigungen so weit zu schwächen, dass sie diese ausnutzen und dann versuchen können, eine Durchdringung, einen Durchbruch und ein Vorankommen zu erreichen”, sagt Riley Bailey, ein Russland-Analyst am in Washington D.C. ansässigen Institute for the Study of War, über die ukrainische Offensive. Er weist darauf hin, dass sich die Operationen der Ukraine derzeit auf Bakhmut und die Oblast Donezk im Osten der Ukraine sowie auf die südöstliche Oblast Saporischschja konzentrieren.
Vor der groß angelegten Invasion Russlands betrug die Zahl der ukrainischen Armee rund 300.000 Menschen. Heute ist diese Zahl auf fast 1 Million angeschwollen, einschließlich Reserven und Wehrpflichtigen. Der Beitrag von Operation Interflex zur ukrainischen Kriegsanstrengung war von entscheidender Bedeutung, insbesondere da Kiew versucht, seine Rekrutierungsbemühungen zu verstärken, da es einem Gegner mit beträchtlichem Personalvorteil gegenübersteht. Ein Presseoffizier der ukrainischen Streitkräfte teilt TIME mit, dass Ausbildungszentren in der Ukraine schwerem russischen Beschuss ausgesetzt waren, während die Rekruten in Großbritannien “ohne Angst trainieren” können.
Die weitläufigen Ackerflächen des britischen Militärgeländes – nicht unähnlich den offenen und flachen Landschaften, auf die ukrainische Soldaten an der Front stoßen könnten – bieten ideale Trainingsbedingungen. Auf einem solchen Feld werden Rekruten im Umgang mit der Next Generation Light Anti-Tank Weapon, kurz NLAW, geschult – große grüne Röhren, Tausende davon von der britischen Regierung an Kiew geschenkt, die sich als entscheidend für die Fähigkeit der ukrainischen Armee erwiesen haben, russische Panzer aus kurzer Distanz zu zerstören. In einem anderen, bewaldeten Gebiet bellen schwedische Ausbilder Befehle, während sie demonstrieren, wie man sich durch dichten Wald bewegt. In der Nähe, in einer eigens errichteten Stadt, die einem europäischen Dorf nachempfunden ist, werden die Rekruten im Häuserkampf trainiert.
Aber es ist nicht nur das Kriegsgelände, das Operation Interflex nachbilden will; es sind auch die Geräusche, Gerüche und das Gefühl des Krieges. Dafür werden Audioeffekte (einschließlich Explosionen, Schüssen und Schreien) eingesetzt und Maskenbildner engagiert, die Schauspieler mit falschen Wunden ausstatten. Sie haben sogar Fleisch aus dem örtlichen Schlachthof besorgt, um den Geruch von verwesendem Fleisch zu simulieren. “Es muss realistisch sein”, sagt ein britischer Armeeoffizier, der an der Operation Interflex beteiligt ist, gegenüber TIME. “Es muss Eindruck machen.”
Yulia, eine 34-jährige Rekrutin aus der zentralukrainischen Stadt Poltawa, lässt sich von solchem Training nicht abschrecken. Im Gegenteil, sie sagt, es gebe ihr die Gewissheit, dass sie auf das vorbereitet sei, was in der Heimat auf sie warte. “Alles ist maximal nah an den Bedingungen, die auf uns an der Front warten”, sagt sie, als wir einen Kiesweg entlanggehen, der normalerweise für Panzerfahrzeuge und gelegentlich vorbeilaufende Schafe reserviert ist. Obwohl kleiner als viele ihrer Mitrekruten, strahlt Yulia mit ihrem ordentlich geflochtenen braunen Haar Selbstvertrauen aus. Sie ist immer noch auf einem Adrenalin-Hoch nach ihrer letzten Übung, bei der sie verletzte Soldaten über Seen und Flüsse transportieren musste. Yulia, alleinerziehende Mutter, verbrachte ihr Leben vor der russischen Invasion mit der Erziehung ihrer beiden Kinder im Alter von 13 und drei Jahren, die in der Ukraine bei ihren Eltern sind. Jetzt sagt sie, sie kämpfe für deren Zukunft.
“Meine Tochter ist drei Jahre alt und wenn sie Fliegeralarm hört, schreit sie: ‘Mama, da ist Fliegeralarm, lass uns in den Schutzbunker gehen!'”, sagt Yulia. “Kinder sollten so etwas nicht kennen.”
Yulia ist eine der relativ wenigen Frauen bei Operation Interflex – Frauen machen nur 1,6% der insgesamt teilnehmenden Rekruten aus, laut des britischen Verteidigungsministeriums; etwa 60.000 Frauen dienen derzeit in der ukrainischen Armee, laut ukrainischer Beamter – aber sie sagt, sie werde nicht anders behandelt als die Männer. Und obwohl sie erst seit ein paar Wochen hier ist, ist sie zuversichtlich, dass sie bereit sein wird zu kämpfen, wenn es soweit ist. “In den letzten drei Wochen habe ich mehr gelernt als in den letzten 10 Jahren meines Zivilistenlebens”, sagt sie. “Ich habe erkannt, dass ich viel mehr kann, als ich anfangs dachte.”
“Eine Frau kann alles”, fügt sie grinsend hinzu. “Ukrainische Frauen sind stark.”
Fünf Wochen sind eine relativ kurze Zeit für eine Grundausbildung. Ed Arnold, Forschungsstipendiat für europäische Sicherheit am Royal United Services Institute in London und ehemaliger britischer Armeeoffizier, sagt TIME, dass er über drei Jahre Training hatte, bevor er jemals einen Fuß in ein Kriegsgebiet setzte. Aber die Ukraine hat nicht den Luxus von Zeit oder einem unbegrenzten Pool von Soldaten. Obwohl Kiew seine Opferzahl als Staatsgeheimnis behandelt, schätzen US-Beamte laut der New York Times, dass bis zu 70.000 Ukrainer getötet wurden.