An einem Samstagabend Ende August war Luke Farritor, ein 21-jähriger Student für Informatik an der University of Nebraska-Lincoln, auf dem Weg nach Hause von einer Party bei einem Freund in Omaha, als er auf seinem Telefon etwas sah, das ihn nach eigenen Angaben fast in Tränen ausbrechen und zu Boden fallen ließ.
Farritor hatte in den letzten sechs Monaten oft mehr als 40 Stunden pro Woche über 3D-Röntgenaufnahmen antiker Rollen gebrütet, neben Praktika und seinem Studium. Während er auf der Party war, hatte er eine Nachricht erhalten, dass neue Segmente der gescannten und virtuell abgeflachten Rollen hochgeladen worden waren. Bei der lauten Musik um sich herum meldete er sich mit seinem PC aus der Ferne an, um das von ihm entwickelte KI-Modell, das zuvor Tintenreste in vorherigen Rollenscans erkannt hatte, auf die neuen Segmente anzuwenden, und schloss sich dann wieder der Party an.
Nach der Heimfahrt im Auto kontrollierte Farritor auf dem Weg zurück zu seinem Studentenwohnheim vom Parkplatz aus sein Telefon.
Auf dem Display seines Telefons waren drei griechische Buchstaben zu sehen – π, ο, ρ (Pi, Omicron, Rho). Farritor war der Erste, der diese Buchstaben seit fast 2.000 Jahren lesen konnte. „Ich bin völlig ausgerastet“, sagt er gegenüber TIME.
Farritor, der am 12. Oktober 40.000 US-Dollar für seinen Durchbruch gewann, ist einer von Tausenden Wettbewerbern, die in einem Wettrennen die Herkulaneum-Papyri lesen, antike römische Rollen, die durch einen Vulkanausbruch begraben und konserviert wurden. Farritors Arbeit baut auf der Arbeit der anderen Wettbewerber auf, für die insgesamt 36 Preise vergeben wurden. In der Messaging-Plattform Discord herrscht unter den Wettbewerbern eine kollaborative Atmosphäre – sie teilen Code und erste Ergebnisse ihrer Arbeit neben Fotos von gekauften Kürbissen und Gedichten, die von dem Wettbewerb inspiriert wurden – auch wenn der Kampf um den Hauptpreis von 700.000 US-Dollar sich intensiviert.
Der Wettbewerb wird von dem Wissenschaftler organisiert, der die virtuelle Entrollung erfand, und einem Tech-Investor, der sich während des COVID-19-Lockdowns von den Römern faszinieren ließ. Egal, wer gewinnt – dank dieser Bemühungen wird bald ein Schatz an antikem Wissen gehoben werden.
Woher stammen die Rollen?
Als der Vesuv im Jahr 79 n. Chr. ausbrach, begrub er Herkulaneum, eine Stadt im Südwesten Italiens, unter 65 Fuß heißen Schlamms und Gases. Außerhalb von Herkulaneum lag eine der prunkvollsten Villen in der römischen Welt, die Lucius Calpurnius Piso Caesoninus gehört haben soll, dem Schwiegervater von Julius Cäsar.
Fast 1.700 Jahre später entdeckten Bauern, die nach Wasser bohrten, zufällig die Ruinen der Villa. Unter den Funden befanden sich eine große Anzahl Kohleklumpen. Tatsächlich handelte es sich um Rollen – auch Papyri genannt, benannt nach dem Papyrus, aus dem sie bestehen -, die in den hohen Temperaturen und dem Sauerstoffmangel der pyroklastischen Ströme des Ausbruchs verkohlt waren. Viele der verkohlten Rollen wurden weggeworfen, bevor die Ausgräber bemerkten, dass sich auf ihnen schwach Buchstaben abzeichneten, und sie zu sammeln begannen.
Über die Jahre wurden mehrere Versuche unternommen, die Rollen zu entrollen, von denen die meisten sie zerstörten, da sie so zerbrechlich waren. Einer der erfolgreicheren Versuche wurde 1756 von Antonio Piaggio unternommen, der Kurator der Handschriften im Vatikan, der eine Maschine erfand, die die Rollen millimeterweise vorsichtig entrollte. Bis die erste Rolle vollständig entrollt war, dauerte es vier Jahre.
Im Jahr 1802 gab König Ferdinand IV. von Neapel Napoleon Bonaparte sechs Rollen, die dann in die Obhut des Institut de France in Paris kamen. Angeblich gab der König später dem damaligen britischen Prinzenregenten, dem späteren König Georg IV., 18 Rollen im Austausch für 18 Kängurus, die im Garten der Villa Floridiana in Neapel gehalten wurden.
Gelehrte schätzen, dass sich in den noch verschlossenen Rollen Text aus mehr als 30 Bänden verschiedener Autoren und Genres befinden könnten.
Die Erfindung der virtuellen Entrollung
Brent Seales, ein Professor für Informatik an der University of Kentucky, arbeitete 2002 in der British Library in London, wo er und ein Kollege eine digitale Ausgabe des Beowulf-Manuskripts erstellten. Einer der Konservatoren der Bibliothek brachte ein Manuskript, das nicht geöffnet werden konnte, weil es zu stark beschädigt war.
„Sie sagten zu mir: ‚Was ist mit diesem? Was, wenn Sie ein Buch haben und Sie es nicht einmal öffnen können, um Fotos zu machen? Was werden Sie mit dem tun?'“, erinnert sich Seales gegenüber TIME.
Seales entwickelte daraufhin ein dreistufiges Verfahren zum Lesen von Rollen ohne sie zu entrollen. Erstens nimmt man mit Hilfe der Röntgen-Tomographie, der gleichen Technologie wie bei einem CT-Scan, einen 3D-Scan der Rolle auf. Zweitens analysiert man den Scan, um die Schichten der Rolle zu finden und diese virtuell abzuflachen. Drittens sucht man in den abgeflachten Schichten nach Tintenspuren.
2002 demonstrierte er die Technik an künstlich erzeugten Rollen bei der Society of American Archivists. Das Publikum, normalerweise eher nüchtern und professoral, stieß einen hörbar überraschten Laut aus, sagt Seales.
Die virtuelle Entrollung bewies ihren Wert in der Realität, als Seales 2006 mit der Technik ein Fragment innerhalb des Rückgrats eines anderen Buches las. Es stellte sich heraus, dass es den Text des Buches Kohelet auf Hebräisch enthielt. Ein weiterer Durchbruch gelang 2015, als Seales und sein Team den En-Gedi-Papyrus virtuell entrollten, ein verkohltes Fragment aus dem 3. oder 4. Jahrhundert.
Seales erfuhr 2004 von den Herkulaneum-Papyri und scannte sie zum ersten Mal 2009. 2019 scannte er zwei der Rollen aus dem Institut de France mit höherer Auflösung am Diamond Light Source, einem Teilchenbeschleuniger in Oxford, Großbritannien. Anfang dieses Jahres bestätigte Stephen Parsons, einer von Seales‘ Doktoranden, dass maschinelles Lernen Tintenspuren in den Scans erkennen kann.
Die Vesuvius Challenge
Anfang 2020 geriet der Tech-Investor und -Manager Nat Friedman nach der Lektüre von „24 Stunden im alten Rom“, einem Buch, das er zugibt für Achtklässler konzipiert ist, in einen Kaninchenbau.
„Ich blieb auf sehr verantwortungslose Weise lange wach, um dieses Buch zu Ende zu lesen. Zu der Zeit war ich CEO von GitHub, und ich hatte frühe Morgentreffen. Aber ich liebte es einfach“, sagt Friedman.
Wochenlang vertiefte sich Friedman weiter in das Thema. Er backte panis quadratus, eine Art Sauerteigbrot, das Archäologen in Pompeji fanden, ebenfalls durch den Ausbruch des Vesuv verkohlt. „Ich habe das traditionelle Getreide verwendet, das sie benutzten“, sagt Friedman. „Es schmeckt wirklich ausgezeichnet.“ Er verschlang Bücher und Wikipedia-Seiten über die Römer, bis er von dem Thema besessen war.
Schließlich stieß er auf eine Wikipedia-Seite über die Herkulaneum-Papyri und erfuhr von Seales‘ Bemühungen, sie zu entschlüsseln. Im September 2022, als er seit längerem nichts mehr von den Rollen gehört hatte und Seales‘ Arbeit unterstützen wollte, lud Friedman ihn zu einem 75-Personen-Glamping-Event ein, das er jährlich in Sonoma County, Kalifornien, veranstaltet – in der Hoffnung, dass Seales dort auf einen Geldgeber oder Kooperationspartner treffen könnte.
Friedman überzeugte Seales, einen Vortrag zu halten, und trieb Leute zusammen, die er kannte, um teilzunehmen. Aber es ergab sich nichts. „Brent wäre ohne etwas nach Hause nach Kentucky zurückgeflogen. Ich war ehrlich gesagt verärgert und peinlich berührt deswegen.“ Um die Situation wiedergutzumachen, trafen Friedman und sein Freund Daniel Gross Seales an der Hotelbar. Dort schlug Friedman, inspiriert von seiner Arbeit in der Open-Source-Software-Community als CEO bei GitHub, den Wettbewerb „Vesuvius Challenge“ vor.
„Brent sagte: ‚Ich arbeite schon so lange daran. Und ich denke, irgendwann werde ich es schaffen, aber ich weiß nicht, wie lange es dauern wird – es könnte Jahre dauern‘.“